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秦将章邯乘势东下，进迫正在围攻荥阳的农民军。吴广所部起义军久围荥阳不下，内部发生分裂。吴广被部将田臧假借陈王命令杀死。接着，田臧便率军西向迎战章邯。敖仓之战，田臧兵败被杀。这支起义军也失败了。
章邯又转过头来，驱兵向起义军中心据守的陈进攻。陈胜亲自指挥农民军，英勇抗击反动军队。但终因兵力单薄，又无外援，只好逐步后撤。十二月，退到下城父时，陈胜不幸被叛徒庄贾杀害。我国历史上第一个农民革命领袖壮烈牺牲了。
农民军主力虽已失败，陈胜、吴广也先后牺牲，但其余部则仍然坚持战斗。其中，由吕臣领导的“苍头军”头裹黑巾得名，斗争更为英勇。他们曾收复秦军占夺的陈，惩杀了叛徒庄贾，给秦军以很大的打击。后来，吕臣领导“苍头军”，联合项梁、项羽农民军，继续坚持反秦斗争。
秦末农民战争是我国历史上第一次大规模的农民大起义。陈胜是中国农民革命史上第一位农民革命领袖。“张楚”政权是我国封建社会中出现的第一个农民革命政权。因此，秦末农民起义体现了农民阶级的革命首创精神，并为此后历代的农民革命斗争树立了光辉榜样。
陈胜、吴广领导的秦末农民起义揭开了我国古代农民战争史上壮丽的序幕。
11。楚汉之争
在陈胜、吴广农民起义失败以后，楚地的刘邦和项羽领导两支农民军，继续进行反秦斗争，成了反秦的主力。
为了推翻秦朝统治，起义军作出决定，由刘邦领兵向西略地入关，项羽往北救赵入关，并且约定“先入定关中者王之”。由于刘邦军纪严明，“所过毋勿得掠卤虏”，又采取了收买秦将约其降的方针，很快瓦解了秦军，没有遇到大的抵抗，就攻下了咸阳。秦王子婴投降，秦朝灭亡。以后，刘邦听了张良、樊哙的劝告，“封秦重宝财物府库”，还军霸上，又除秦苛法，“与父老约法三章”，规定：杀人者死，伤人及盗抵罪。刘邦的一套办法，受到了关中人民的拥护，“秦民大喜，争持牛羊酒食献飨军士”。刘邦又婉言谢绝：仓库里的粮食很多，并不缺乏粮饷，不要秦民再费心。这更使得大家高兴，都唯恐刘邦不为秦王。
这时，项羽也破釜沉舟，在歼灭了秦军主力以后，到了函谷关外。他听说刘邦已经攻破咸阳，收降了子婴，便怒气冲冲地打破函谷关，驻军鸿门，并准备第二天击破刘邦军。这时，项羽的谋士范增也看透刘邦原来在山东时，“贪于财贸，好美姬”，而入关以后，却“财物无所取，妇女无所幸”，说明他正在收揽人心，志气很大，也劝项羽要立即进攻刘邦，不能给他以喘息、发展的机会。当时，项羽军士40万，刘邦只有军士10万，如果项羽进击刘邦，是有把握获胜的。
可是，正在这时，项羽的叔父项伯，却因为与张良要好，连夜偷偷跑到刘邦军中，把项羽明日进击刘邦的消息告给张良，并劝他赶快逃走。张良反劝项伯和他一起去见刘邦。刘邦估计到自己力量不及项羽，只得在项伯来时，向他表示，自己清理关中户口、府库，正是等待项羽前来接收，决无独占关中的野心，并请项伯把这个意思转告项羽。刘邦还称项伯为兄，为他设置酒宴，与他约为婚姻，对项伯竭尽拉拢之能事。项伯答应了刘邦的要求，约刘邦明日一早快来拜见项羽。当夜，项伯就把刘邦的话转告了项羽，并替刘邦说了许多好话，终于使项羽改变了进击刘邦的决定。
第二天，刘邦只带领100骑兵，同着张良、樊哙等几员将领来到鸿门，拜见项羽。项羽设宴招待刘邦，一同入席的还有项伯、范增和张良。尽管刘邦已经得到项羽谅解，可是，宴席上的气氛仍然非常紧张。范增几次举起所佩的玉块向项羽示意，要他下令杀死刘邦，项羽都默然不动。于是，范增招来武将项庄，暗嘱他以舞剑为名，在宴席上刺死刘邦。项庄立即进入军帐，舞起剑来。在这千钧一发的时候，项伯也拔剑起舞，几次挡住了项庄刺来的剑，保护刘邦。张良见情势紧急，也立即召樊哙持剑握盾闯入军帐。樊哙怒目站在项羽对面，由于过分愤怒，他的头发都竖了起来，眼角也张裂流着鲜血。当项羽问明他便是刘邦的卫士樊哙时，不尽称赞说：“真是壮士啊！”并赏赐给樊哙一斗酒和一只生猪腿。樊哙一面喝酒，大口吞下生猪腿，一面陈述刘邦的功劳，指出，要杀害刘邦，是走秦朝的老路。在樊哙义正词严地指责下，项羽哑口无言，只好说，将军请坐。刘邦乘此机会，假说上厕所，溜出军帐，骑上马返回霸上。
这就是历史上着名的“鸿门宴”。故事中“项庄舞剑，其意常在沛公刘邦”的情节，也成为人们经常使用的典故。
“鸿门宴”后，项羽进入咸阳，放火烧了阿房宫，杀死秦王子婴，大肆抢掠。他凭借手中武力，以为天下从此已定，分封六国贵族、秦朝降将和有功将领18人为王，自称“西楚霸王”，班师东归，都于彭城。刘邦被封为汉王，被迫进驻巴、蜀、汉中一带。项羽又封秦将章邯等三人在关中为王，用以堵塞刘邦东进的道路。刘邦也用张良计，烧毁所过栈道，借防备诸侯兵的袭击为名，向项羽表示再无东回的意思。
被项羽分封的诸王，多忙于维持自己的地位，并不真正服从项羽的领导，没有受封的人，更是心怀怨恨，刚刚一个月就互相攻杀起来。刘邦则乘机出兵，攻灭了章邯等三个王，完全占有关中地区。公元前205年春，刘邦便利用项羽率兵北上攻打齐王田荣的时机，率领不满意项羽的五诸侯兵56万人，挥兵东向，攻占彭城。项羽急领精兵3万回师，刘邦战败，退守荥阳。刘邦的老婆吕雉和父亲都做了项羽的俘虏。公元前204年夏，刘邦尚未恢复元气，项羽又包围了荥阳。刘邦一面派人与项羽和谈，以为缓兵之计；一面用陈平反间计，使项羽与部下不和，不能用范增主意，坐失战机。就这样，刘邦便摆脱了困境，得以重整旗鼓。这一年十月，刘邦攻占了成皋，据有囤积充足粮食的敖仓，军心大振。此时，大将韩信已经先后攻占了魏、赵和齐地，刘邦也南联九江王英布，北联燕王臧茶。这样就完成了对项羽的包围形势。
公元前203年秋，项羽兵疲粮绝，被迫与刘邦达成和议，平分天下，以鸿沟今河南荥阳北为界，以西归汉，以东归楚。项羽归还了刘邦的父亲和妻子。
鸿沟和议后，项羽引兵东归了。可是，刘邦听从张良和陈平建议，继续挥戈东进。公元前202年，与韩信和彭越两支军队汇合，大败项羽于垓下，将项羽和楚军层层围住。在茫茫黑夜里，四面都唱起了楚歌。项羽大惊，哀叹道：“汉军已全部占领楚国了吗？为什么汉军中的楚人这么多？！”在“四面楚歌”中，项羽感到了覆灭的命运就要来临，只得和身边的美人虞姬借酒消愁。
乘着酒兴，慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓指名字叫“骓”的项羽爱马不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”项羽歌罢，带着八百壮士，乘夜突围，向南逃去。当逃到乌江时，汉兵已经追到，又拼杀了一阵，项羽遍体鳞伤，自度不能逃脱，便举剑自杀了。之后，刘邦建立了汉王朝。
12。文景之治
文景，就是汉文帝和汉景帝。文帝名叫刘恒，是刘邦的儿子，在位23年公元前179～公元前157年。景帝名叫刘启，是文帝的儿子，在位16年公元前156～公元前141年。文景统治的40年，在历史上被称为“文景之治”。
文景时期是西汉社会经济向上发展较快的时期。这个局面的出现，是在秦末农民起义推翻了秦王朝，打击了地主阶级统治之后造成的。汉初以来恢复和发展生产的休养生息的政策，就是在这样的历史条件下，才有可能提出并且收到一定效果。
西汉建立后，社会经济一片凋敝。史书记载：老百姓无法在田地上生产，到处是饥荒，甚至人吃人的现象。那时，连皇帝都弄不到四匹一样颜色的马来拉车子，将相有的只能坐牛车。面对着这种形势，恢复和发展封建经济，成了巩固地主阶级统治的当务之急。由于一家一户的小农经济是封建统治的基础，所以刘邦以来所采取的休养生息政策，实际上就是稳定小农经济，以巩固封建统治的政策。文景两代，大力推行这一政策，因而促进了社会经济的较快发展。
文帝曾经下诏说：“农，天下之本，务莫大焉。”意思是说，农业是天下的根本，治理国家没有比它更重要的了。为了发展农业生产，他采取的办法，首先是减轻田租。有时把原来的十五税一，改成“三十而税一”，有时甚至“除民田之租税”，即免收田租。景帝时还把田租“三十税一”正式定为制度。人头税也有所减轻。汉代人头税称为算赋，民年15岁到56岁，每人每年交纳120钱。文帝时曾减为40钱。徭役也有所减轻。文帝时把原为一年服役一个月的办法，改为“三年而一事”。文帝对役使民力也比较慎重。有一次，他想盖一所露台，招来工匠估算，要花费黄金100斤，约等于中等人家10家的家产。文帝觉得费用太重，就把这项营建的计划取消了。文景时还一再下令，让居住在长安的列侯，回到自己的封国，以免“戍卒给输费苦。”这就是所谓“轻徭薄赋”。与此同时，在刑罚方面有所减轻。文帝时，作了两点改变：一是废除连坐收孥法，即对犯罪人的全家老小不再一同治罪，对犯罪人的妻子不再罚做奴婢，二是废除肉刑，即当黥在脸上刺字者改为城旦舂男子修城，女子舂米，当劓割去鼻子者笞杖打三百，当斩左趾者笞五百。景帝时又减轻了笞刑。这就是所谓“刑罚大省”。
文景的政策，调整了生产关系，使之适应生产力的发展。对当时封建经济起了积极的作用。
经过劳动人民几十年的辛勤劳动，到景帝末和武帝初，社会和国家都已比较富庶。司马迁在《史记·平准书》中记载：“非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校，太仓之粟，陈陈相因，充溢霹积于外，至腐败不可食。”。
13。罢黜百家，独尊儒术
七国之乱很快地被平定了。天下又恢复平稳安定局面。汉景帝依旧推行减赋税轻徭役的安民政策，大力发展农业生产，国家出现一派富裕景象。后元三年公元前141年春，景帝病逝，享年47岁，在位16年。
景帝死后，皇太子刘彻即位。便是我国历史上被称为一代雄主的汉武帝。这时的汉朝最为繁荣和昌盛。政府里的存钱和储粮的仓库都装得满满的。钱库里积累的钱多得数不清，串钱的绳子都烂了。粮仓里的粮食，一年一年往上堆积，都露到了外面来，有些已经霉烂了。
武帝即位时年刚16岁。别看他年纪轻轻，一登上帝位，就不安于守业，要立志做一番事业。他下诏各郡县，举荐贤良方正，直言进谏的人，其中最着名的是董仲舒。
董仲舒是广川在今河北省枣庄县境内人，是个精通儒家学说的大学问家，在景帝时做过博士官。他看到汉朝建立以来几次王国谋反的事件，认为应当宣传大一统的思想，巩固皇帝中央集权的地位。他根据自己的理解和当时政治上的需要，改造了由孔子创立经孟子发展的儒