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“公车上书”不久，康有为和他的学生梁启超一起，组织强学会，创办《中外纪闻》，积极宣传维新变法。清政府中的许多大官像翁同和、文廷式等人也加入了强学会。在北京的带动下，全国各地宣传变法维新的学会、学堂和出版报刊如雨后春笋般地增多起来。在湖南长沙，由谭嗣同主持的时务学堂就是其中最着名的一个。
谭嗣同，湖南浏阳人，年轻时曾多次游历大江南北，既看到了祖国的壮丽河山，又目睹了国家与人民在帝国主义侵略下的深重苦难。甲午战争中国的惨败，激发了谭嗣同要求变法维新、挽救祖国危亡的思想。1897年1月，谭嗣同写成他的重要着作《红学》，号召人民冲破封建统治的罗网，进行变法自强。在《红学》中，谭嗣同还表达了他对太平天国的同情，对曾国藩等清朝官员镇压太平天国革命的憎恨。同年10月，在谭嗣同的主持下，长沙时务学堂创办起来。梁启超等人都在这里讲过学，为维新变法培养了人才。
翁同和在总理衙门听完康有为与李鸿章等人的“舌战”后，立即来到皇宫，将召见康有为的情况原原本本地向光绪皇帝复述一遍，最后他又补充说：“日本、俄国在很早以前比中国落后得多。他们都通过变法维新，发展起来。我们为什么不走他们的路呢？”。
“哎——”只听光绪皇帝长叹一声，说道：“变法之心，其实我早就有的了，可母后她……哎，我身不由己啊！”。
原来，自从光绪4岁登基以来，一直由西太后慈禧垂帘听政，把持国家大权。光绪就像朝廷里的一件摆设，一点权力也没有。光绪从小就常受到慈禧的责骂，所以非常害怕她。
一次，光绪被慈禧叫到颐和园去过元宵节，几个宫女端上一碗热气腾腾的元宵。慈禧先尝过后，连音“好吃，好吃”。然后她才命人给光绪端上来一碗。光绪谢过慈禧后，就用勺子捞起一个送到嘴里。谁知元宵馅是光绪最讨厌的枣泥馅，光绪一看到它就恶心，别说吃了。可他又不敢当着慈禧的面说元宵不好，所以就趁人不注意，把热元宵吐到袖筒里，然后又忍着疼痛陪慈禧玩了很长时间。深夜回宫后，光绪捋起袖子一看，细嫩的胳膊给烫起了好几个大水泡。
光绪到了18岁，慈禧为了掩人耳目，就声称到颐和园“养老”，不问政事了。而实际上，光绪要决定什么大事都得先得到她的批准。所以现在光绪虽然也有变法之心，可由于担心慈禧会出面阻挠而面露难色。
翁同和似乎看出了光绪的心思，就进一步说道：“如今列强强占我领土，欺辱我国民，国将不国，难道您想做亡国之君吗？”。
这句话振动了光绪帝。为了大清帝国的危亡，不能再顾及那么多了，光绪帝下决心要进行维新变法。
1898年6月11日，光绪帝在颐和园勤政殿，直接召见康有为，封他为总理衙门章京清代办理文书的官员，主持变法具体事务。其他维新派人物如梁启超、谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭等人也都受封，参与变法。
根据康有为等人的建议，光绪向全国发布了许多法令。其中有学习西方先进的科学技术，发展我国的工商业；改革大清法律陈旧腐败的条款，允许官民向皇帝上书、提建议；废除八股考试制度，在北京设立京师大学堂，在全国普遍设小学堂等。
因为这一年是中国农历戊戌年，历史上把这次变法运动称为“戊戌变法”。又因为变法从6月11日开始至9月23日失败，一共进行了103天，所以又将它叫做“百日维新”。
通过变法维新，使没落的清王朝暂时出现了一丝生机。但由于在变法过程中，罢免了许多像礼部尚书塔怀布一类的贪官污吏，打击了以慈禧太后为首的腐败反动势力，引起了他们的强烈反对。
74。八国联军侵略中国
戊戌变法失败后，光绪皇帝被慈禧太后软禁在颐和园。慈禧立端王的儿子溥隽为太子，来取代光绪。可谁想到各国公使拒绝入宫庆贺，表示不承认这位“太子”。这下慈禧可气坏了，她想：
“平时都对洋人不薄，要什么给什么，对你们百般照顾，可现在连这点面子都不给！”于是她就想报复洋人一下。这时协办大学学士刚毅早就看透了她的心思，他对慈禧说：“洋人的气焰也太嚣张了，连老佛爷他们都不放在眼里，我们不如教训他们一下，让他们也知道我大清帝国的厉害！”。
慈禧听完面带难色，说道：“你又不是不知道，自从1840年中英战争以来，英国坚船利炮，我大清的大刀长矛是无法抵挡的，用什么办法去教训他们呢？”。
刚毅平日巡察各地时，亲眼见到教会任意欺压中国百姓的情况，而且教会也经常不把他这个协办大学士放在眼里。这时各地正在闹义和团，刚毅得知义和团烧教堂、杀洋人，勇猛无敌，洋人们都惧怕他们几分，于是就趁机说道：“老佛爷有所不知，如今义和团活动相当广泛，山东、直隶一带，遍地都是。义和团个个武艺高强，如果我们派兵镇压，要花费很大力量，得不偿失。
不如我们利用义和团仇恨洋人的心理，去对付洋人。这样既教训了洋人，又可以消耗掉义和团的力量。”。
慈禧听后大喜，当即命令刚毅主持这件事。于是刚毅向各地发布命令，承认义和团合法，禁止清军镇压义和团。
这样一来，义和团就像雨后春笋般迅速发展起来，山东、直隶的各县各村，到处是“神坛”、“拳厂”。1900年4、5月以后，义和团开始进入清朝的“心脏”——京津地区。在北京、天津城里到处贴有义和团的告示，上面写着：“最恨和约，误国殃民，上行政效，民冤不伸。”“练习义和神拳，保护中原，驱逐洋寇，以免生灵涂炭”等。义和团还打起“扶清灭洋”的旗帜，吸引了许多清兵也参加了义和团。
声势如此浩大的义和团运动，沉重打击了帝国主义在华利益。于是他们决定采取联合行动，镇压义和团。
1900年6月10日，英、俄、日、法、德、美、意、奥组成八国联军两千多人，由英国海军中将西摩尔率领，从大沽经天津向北京进犯，从而开始了八国联军侵略中国的战争。
帝国主义的侵略必然遭到中国人民的反抗。西摩尔联军在向北京进犯途中，遭到了义和团及部分爱国清军的阻击。在落垡一带，义和团将通向北京的铁路拆毁。西摩尔不得不命令部队停下来抢修铁路，结果中了义和团的埋伏，有几十人被打死。联军在落垡战败后，逃窜到廊坊，又遭到三百多义和团和清兵统帅童福祥率领的甘军的打击，死伤无数。这就是着名的“廊坊大捷”。
西摩尔联军真是上天无路、入地无门，只得夹着尾巴逃回天津。
帝国主义一见西摩尔战败，大惊失色，慌忙又调集大批侵略军进入天津，驻扎在紫竹林租界里。
6月17日，天津紫竹林租界枪炮齐鸣，喊杀震天，义和团围攻租界的战斗打响了。
紫竹林租界在海河北岸，天津城东南，本来是个景色美丽、环境优雅的地方。可是自从第二次鸦片战争以来，这个地方被帝国主义列强强行占领了。他们在那里建教堂、盖洋房，驱逐原先居住在这个地方的中国人，还到处挂出“华人与狗，不得入内”。
的牌子，污辱中国人。人们把这里的洋人恨透了。
打响进攻紫竹林第一枪的，是武备学堂的学生们。武备学堂位于紫竹林租界东面，是清朝培训军官的学校。当义和团在天津兴起的时候，武备学堂的许多学生也加入进去。6月17日早上，学生们乘洋人不备，开炮猛烈轰击紫竹林租界。炮弹带着中国人对帝国主义的仇恨，在租界中开了花。那些屋顶尖尖的教堂随着炮弹的爆炸一座座倒塌了，那些不可一世的教士们这次也都提前见他们的上帝去了。由于武备学堂威胁很大，所以联军立即派大批军队扑向武备学堂。然而，在学堂学生们的英勇抵抗下，联军始终没能冲进学堂。恶毒的侵略者们气急败坏，竟放火烧房，引起了学堂内的火药库爆炸，学堂学生全部壮烈牺牲。
就在武备学堂学生们英勇抵抗侵略者反扑的同时，另一路义和团在大师兄曹福田的率领下，开始了攻打老龙头车站的战斗。
曹福田，本是清军中一个小兵，后来因不满清军对外投降，对内欺压百姓的行径而开了小差儿。1900年5月，他来到天津，凭着一身好武艺，开设坛厂，组织了一支六七千人的义和团队伍。在攻打紫竹林租界之前，曹福田就意识到：老龙头车站既是联军由大沽向津、京增兵的枢纽，也是租界与外界联系的要地。
如果抢占了老龙头车站，也就切断了租界内兵力、粮食等供应的生命线，那么租界内的敌军就会不战自败了。
因此，在攻打租界的炮声响过后，曹福田立即率领义和团赶赴老龙头车站。守护在车站内的是俄国的两千军队。他们占据有利地形，构筑了坚固的工事。曹福田一到，就下令包围车站，向俄军发动猛攻。为了配合作战，义和团还在三岔河口、黑炮台等地架起大炮，猛轰车站。一时间，枪炮声，喊杀声连成一片，俄军被打得哭爹喊娘仓皇逃走。不久，联军增派援军七八千，带着新式的枪炮反扑。义和团寡不敌众，被迫退出车站，但仍对车站采取包围之势，寻机反攻。
争夺老龙头车站的战斗还在激烈地进行，由张德成率领的义和团，从马家口向紫竹林发起进攻。
张德成本是在海河上以撑船为业的船夫。后来由于帝国主义在天津附近修建铁路，霸占码头，张德成就没有生计了。他痛恨洋人，为了生活，就在天津郊区独流镇组织义和团，不久发展到两万余人，号称“义和神拳天下第一坛”。这次是与曹福田商量好，联合攻打租界的。
由于联军使用的都是先进的洋枪、洋炮，并且在租界周围布满了地雷。而义和团大多使用大刀长矛，还有的使用镐头铁锹，武器相当落后。虽然义和团战士们个个勇猛顽强，高喊着“刀枪不入，杀尽洋人”的口号，一批批地向上冲，但又一批批地死在联军罪恶的子弹下。义和团接连进攻了十几次，都没能成功。眼见着战士们一批批地死去，张德成心急如焚，他猛然脱掉上衣，怒骂道：“狗娘养的，我跟你们拼了！”说着抡起大片刀就要向上冲。这时忽然背后有人高喊道：“大师兄，且慢！”。
张德成回头一看，原来是红灯照的黄莲圣母。
这位黄莲圣母，是天津附近红灯照的首领。红灯照，也是义和团的一支，不过参加者都是女子。黄莲圣母原名叫林黑儿，父母、丈夫、子女都被洋人杀害，她带着对洋人的满腔仇恨投奔义和团，并组织了红灯照，召集许多年轻女子参加进来。她还散发传单，上写：“一片苦海望无津，小神忙乱走风尘，八千十万神兵起，扫灭洋人世界新”，并自称是黄莲圣母，成为红灯照的领袖。
这时就见黄莲圣母，头戴红布，身披红氅，足登红鞋，腰间佩剑，剑柄上的红绸子迎风摆动，一副英姿飒爽的侠女形象。就见她走上前来，向张德成一拱手：
“大师兄何必惊慌，待我略施小计就能治服洋鬼子。”。
说完，黄莲圣母叫人马上找来五十多头凶猛剽悍的公牛，又让义和团战士们在牛角上绑上锋利的匕首，牛尾上挂满一串串的大爆竹。张德成�