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一片漆黑，便什么也不知道了。
“当我迷迷糊糊地醒来以后，发现自己正躺在梳妆室的地上，那大花瓶打碎的瓷片散了一地。当时我头痛欲裂、思绪混乱。我见那丫环还躺在竹榻上打鼾。我挣扎着爬了起来，踉跄地向卧室走去。当我发现银莲还象刚才那样平静地躺在床上时，心里感到很宽慰，头也不感到晕眩了。可是当我走近床边一看，不由大吃一惊，我突然意识到了我已干出什么事来。我的那柄古玩匕首已经插进了她的胸膛，她早已死了！”
滕侃双手掩面，身子靠着那扇红漆房门，轻轻抽泣起来。
狄公走进卧房，观察那张铺着篾席的宽大的床。他发现靠枕头的地方有少许血迹。他抬头看墙上，一束丝带吊着一个空的刀鞘，旁边挂着一张古筝。卧房的窗户厚厚地糊着一层白纸。窗下一张茶几，两边各放一只圆凳。隅角里堆起四只朱红衣箱——每一只装着一个季节的服装——旁边端正地放着一个银柜。
狄公走到滕侃面前，轻轻问道：“以后。你又做了什么呢？”
“我头晕目眩，眼前发黑。跌跌撞撞回到我的书斋，只觉心乱如麻，手足无措。正当我挣扎着聚起精神试图弄清到底发生了怎么一回事情的时候，管家来禀，说是你来拜访我了。”
“我来得真不是时候。”狄公深有侮意地说。“不过，当时我并不知道……”
“唉，当时我言语恍惚，举止久礼，还望年兄鉴谅包涵。我们现在还是回书斋去坐吧。”
他们重新在书斋茶几旁坐定＿
滕侃与狄公斟了茶，自己也慢慢呷了一口茶，咕咕地漱了漱口，又吞下，才说道：“你走之后，我的神志恢复过来一点。后来，公堂上那起离奇的案子也分散了我的忧虑。我明白这件事的严重后果，上峰执法是不含糊的。我必须刻不容缓到州里去向刺史大人投案，承认我是杀害我妻子的凶手。然而我那可怜的银莲，她的尸身又如何处置是好呢？丫环几次要进卧房整理打扫，管家老来问我要钥匙。我一时糊涂，便乘衙里吃晚饭的时候，溜进了卧房，胡乱寻了根线绳扎束了她的头发，随手掀了条绣被将尸身包裹了，然后扛着她绕出后院的角门，从后街穿过那片废墟，将我可怜的银莲便丢在那沼泽地里了！
“我回来以后，才明白自己是多么的愚蠢。我为什么不能假装说，我丢失了那卧房的钥匙，而大家只知道太太已到她姐姐乡下的庄子里去了——谁也不会怀疑。等我自首了，什么都好办了。唉，这时我便想到了你，想到年兄那查缉凶犯、审理案子的本领。我于是便派人到飞鹤旅店来请你。他们说你不知去向，我便只得留下个口信，让你一回旅店便到我这儿来——我就在这儿专意恭候着你。谢天谢地，尽管这么晚了，你终于来了。狄年兄，现在你告诉我该怎么办？”
狄公没有马上回答。他坐在那里，一面慢条斯理地捋着他的长胡须，一面目不转睛地看着那四扇漆屏。过了一会，才转过脸对滕侃说：“我看你从现在起，什么也不要做，至少暂时什么也不要做。”
“年兄这话是什么意思？”滕侃道，“我却打算现在就给刺史大人写一封投案的信，派驿使星夜送往登州。明天一早，我们一起去亲见刺史——我看这是我目下唯一的抉择了。”
狄公摇手表示反对。
“你必须沉住气。”他说。“我检查过尸体，也细看了发案的现场。我并不相信我们已掌握了所有的事实，我需要找到你杀死你太太的证据！”
滕侃站了起来，激动地说：“狄先生，你，你别讲废话了！证据，你还要什么证据？我的发病，我做的梦，我的匕首，那杀人的现场，还有那奇异的漆屏……”
狄公打断了他的话：“然而有一个非常奇怪的现象表明这起命案可能与你无关。”
滕侃惊异万分，满腹狐疑地说道：“狄年兄，不要用那渺茫的希望来愚弄小弟了。你这样做太残忍了。你是不是有了一个十分虚幻的想法，即：当我犯病的时候，又有另一个人闯进屋来杀害了我的妻子。你想想，天下哪有这等巧事？”
狄公耸了耸肩。“我不是盼望什么巧合，更无意愚弄你。滕相公，要相信这样的事情恰恰是有可能的，更可能在你第一次看见尊夫人的时候，她不是面朝里躺在床上的吗？她那时已经被杀害了。滕相公，你周围有没有仇家？”
“没有！没有！”滕侃激动地回答，“狄年兄，你要记住，只有我的妻子和我才知道这套漆屏的含义。自从我们来到这里以后，这套漆屏从未搬出过我的家门。所以没有任何人可以改动它！”
他稍稍控制住了自己的情绪，叹了口气，又说道，“唉，狄年兄，那么，你认为还能为我做些什么呢？”
狄公道：“我建议你给我明日一天的时间，让我去搜索其它一些证据。如果我一无所获，后天即陪你一同去登州，向刺史大人面陈这里发生的一切。”
“狄年兄；对人命案延误上报是严重的违法行径。你我身为朝廷命官，理着一县刑名，岂可渎职自误——日后上峰发罪下来，怎担这个干系？”
“滕相公不必着慌，如有差池，我狄某一人承当！”
滕县令犹豫了半日，也只得让步：“既然狄年兄高义助人，小弟这事也就从命了。那么，还须我替你做点什么呢？”。
“很简单。你首先拿出一个信封来，填了尊夫人名字、身份。”
滕侃从抽屉里取出一个信封。在上面写了几行字，交给了狄公。狄公将它放进了衣袖里。
狄公又说道：“你再去尊夫人卧房中取出一套她平日所穿的衣服打成一个包袱。别忘了还要带上一双鞋！”
滕侃疑惑不解地瞧了他一眼，然后一声不响地离开了书斋。
狄公立即站起来，从抽屉里又取了几张官府信笺和盖着县衙红印的大封套，一并塞进了衣袖里。
滕侃手里提着个包袱走口书斋。忽然朝着狄公上下打量了一下，然后很表歉意地说：“狄年兄见谅，我一心只扑在自己的事上，竟没想到给你拿件衣服换换。你的葛袍这么脏，你的靴子上满是污泥，让我借你一套……”
“不必麻烦滕相公了。”狄公打断了他的话。“我还要拜访一些人在那些场合穿着新衣袍反而会引起麻烦。现在，我首先要回到沼泽地给尸体穿上衣服，再将她拖到路边，以便明日一早就被路人发现。我将那信封放在她的衣袖里，这样人们就会立即认出死者是谁。然后，你就可以前去认尸。噢，你们这里总有几位可以胜任的忤作吧？”
“只一位忤作——有事到衙里验尸，平日里自开着一座大生药铺子，做着掌柜。就在那市廛边的拐角上。”滕侃答道。
“且好。明日你就说太太在去北门的路上被人谋杀了，缉查正取得进展。然后，你就可以将尸体暂时安后在一具棺木里。”
狄公拿着包袱，深情地望着他的同行说：“好好睡一觉。明天我就会给你个消息，你不必送我了，我知道怎么走。”
狄公又赶回到沼泽地，找到了秀才。秀才蜷缩着身子仍坐在那块大石上，尽管是三伏的热天，他却在浑身打颤。秀才抬头见到狄公回来，马上显出一副愁眉苦脸的样子。
“嘿，秀才，别那么一副可怜巴巴的样子，稍等片刻，我们就可以回酒店了。此刻我再去看一看那尸体。”
秀才委屈地点点头，仍坐在那儿。心神很是不安。
狄公寻着了尸体，将胸口的匕首拔出来，用一张油纸包上，然后放进自己的怀中。接着他给尸体穿上了衣服和鞋，再把尸体拖到路边。干完这一切之后，才叫起了秀才，一同回凤凰酒店。
半路上，秀才突然对狄公说：“我知道你和排军并不把我当一回事，不过我要告诉你，几天之内我就会赚到一大笔钱，叫你们大吃一惊。
狄公没有反应。对秀才的牛皮他感到厌恶。
秀才望了望狄公，心里自认晦气。
到了凤凰酒店的那条街口，秀才说：“给你耽误了一夜。好了，回去跟排军交差吧：我还有别的事情要干，就这里分手吧！”
狄公一个人回凤凰酒店。
第七章
狄公和秀才离开凤凰酒店去沼泽地之后，乔泰与排军两个又喝了几杯酒。他俩谈论着近几年来朝廷用兵的事，很是投契——排军最喜欢聊的还是打仗的事。
“既然你这般喜爱行伍生涯，”乔泰问道，“那你又为什么离开了？”
“我干了一件蠢事，不得不仓皇逃跑。”排军不胜感慨地叹了一口气。
衣衫褴褛、身上发着臭味的乞丐们三五成群地晃进酒店里来，排军不得不与秃子一起同他们结帐。乔泰觉得酒店里的空气越来越污浊，他更担心那个卖给他首饰的老乞丐也会在他面前出现。他决定到外面溜达溜达散散心。
大街上也闷热得慌。他想河边也许会凉快些。于是他穿过几处大街小巷，爬上一座横跨河流的拱形石桥。他依着石桥一边的雕花石拦杆，望着桥下黑色的河水咆哮着向下游奔流而去，河水冲击在嶙峋的岩石上激起无数白色浪花。这—带空气很凉爽，也很少有人走动。周围散落着好几幢高雅的园邸，居住着本县的许多乡官富商。乔泰观赏了一晌，渐渐觉得无聊。他叹了口气，决定折回酒店。那群乞丐此时也许都已经走了。
他下了石桥，沿着河岸走去。一时间，他又一次产生了一种不安的感觉，他觉得后面有人盯着他。但马上他又解除了疑心，坤山现在已经是他们的朋友，除了他还有谁会来盯他的梢。他捐了一个弯，信步向南走去。
突然，一扇打开着的窗户把他的眼光吸引过去了。这所房子离街较远，前面有一排竹栅栏。他跨起脚尖从那竹栅栏上望那窗户里，见是一间布置典雅的卧室，茵席帘帏，煞是齐整。梳妆台上两支银烛照得煊同白昼，一个女子正立在镜前梳妆打扮。那女子三十左右，容貌体段自有一种动人的风韵。只见她梳妆已毕，懒傲地倚着床头轻轻叹息。
乔泰一眼就认定这是一个自己开业的名妓。不知怎么，乔泰发现自己被那个女子吸引住了。他一掏衣袖，只有两贯铜钱，不由得感到沮丧，转念又想钱虽少，就是见个面，认识认识也有意思。不管怎样，试一试总是值得的。
他推开竹栅栏，穿过一个十分雅致的花园，在一扇黑漆大门上敲了两下。
开门的正是那女子。她先是吃惊地大叫一声，接着又很快用袖子捂住了嘴巴，显出十分惊慌的样子。
乔泰赶忙上前躬身施礼：“姐姐，十分抱歉了，夜里这么晚来打搅你。我从这儿走过，碰巧看见你在窗前梳头。你的容貌风度给我留下极美好的印象。不知我这个迷了路的外乡人能否在你这里稍事休息并从你的言谈中敬聆芳教。”
听了乔泰这一遍半文不白的话，那女子犹豫起来。她上下打量了乔泰一番，轻轻皱了皱眉头。忽然她微微一笑，用一种柔媚的声调说道：“我在等候另一个人……不过既然时间早过了，你不妨就进屋来坐坐吧。”
“没想到妨碍了你的约会，那么我就改天再来吧！”乔泰急忙说。“假如你的客人要是不来……”
那女子笑了起来。说道：“进来