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“余贼纠集十万之众，人数是不少，朝廷在本省卫所兵便有二十万，相邻省份驻军合计六十万，云贵另有百战边军二十余万，以百万虎贲之师剿灭十万乱民只在早晚之间，此为大势所趋。就池屏的局势看，朝廷在此新设的靖寇军只须两日就可征军满额，只要稍加训练必胜昔日阿瞒青州之兵。”
陶勋听到此已有些失望了。
康沣继续摇头晃脑地道：“瑞王殿下万金之躯，尊贵无比，代天镇守西疆，以一身系朝廷西境安危，那是断断不容有失的，只要我军不仓促出战，四方王师云集后用兵会剿，局势可一举而定。”
“具体的策略呢？”陶勋追问。
“呃，末将认为池屏七年前偶有刁民抗税，愈演愈烈终至妖教聚众造反，冰冻三尺非一日之寒，前任知州张臻贪暴残刻成性，残民以逞，贪赃枉法，胜似洪水猛兽，今年天灾如过火，张贼不但不抚赈黎庶百姓，反变本加厉压榨生民，以至民心尽失，余贼才能因利乘便笼络人心，登高一呼应者云集。瑞王殿下和大人来了之后立刻以雷霆手段肃清张致流毒，废除苛捐杂税，安抚地方，诸般还利于民之举令百姓无不感激涕零。”
康沣说到此处小心翼翼地观察陶勋的表情，堆上谄媚的表情道：“有道是民心若水，势易则民心亦易，殿下和大人的神来之笔挽狂澜于既倒，扶危厦于将倾，民心之向背指日就可逆转，百姓受妖教的蒙蔽一时间不辩善恶真伪，现在知道了圣上的慈爱，知道了殿下和大人的苦心，相信很快就会翻然悔悟，那时余贼授首之日亦不远矣。”
陶勋有些哭笑不得，康沣的话歌功颂德，没啥实质内容，明明畏敌如虎不敢接战，反以瑞王的安危为托辞，整个一老油条。
其他众将校从康沣的发言中大受启发，纷纷开始了踊跃发言，内容跟康沣大同小异，满嘴谀词，言无实质，一个个都只想守城避战，话中却一个字也不明确提及作战方略，将来要是胜了自有说辞可将建言之功揽到身上，若是败了也可将责任一推四六五。
陶勋听着听着，脸色渐渐不善，目光在尚未发言的綦离身上逡巡。
胡敬天察颜观色，挥手止住众人的话头：“诸位将军的话说得都不错，仰圣上之洪福和瑞王之威名，靖寇军必可剿平乱贼。从各位将军的话中可知，此战中守住池屏城至为关键，胡某也深为赞同，兵法云：先为己之不可胜以待敌之可胜。守城之战，圣上令名、瑞王安危、朝廷颜面、诸君身家性命皆系于此，不可草率视之。如何才能守住城池？诸君须畅所欲言。”
游击邱希釜因刚才发言稍晚了一点内心正后悔，此刻马上站起身答道：“末将以为，贼侦知瑞王殿下守城肯定倾巢来攻，池屏城高大坚固，得两万用命精兵坚守，贼纵有十万锐卒、器械齐备也徒呼奈何。我军何不行分兵之计，州城与观屏县城东西相距不过二十余里，互为犄角之势，我军分兵一万守县城，于背后袭敌扰敌，要是贼兵转攻县城，则州城出兵疲敌歼敌，令贼首尾不能兼顾。州城、县城城墙俱高大坚固，只要能坚守一段时间，朝廷援军大集，里应外合一举歼灭白莲教贼军势如摧枯拉朽。”
游击毛绶大声叫好：“妙计，依末将看四县失守都是因为刁民做内应，妖教势力很大，难保州城中没有其信徒，为殿下和州城的安危计，还应当将州城百姓除尽数迁出，以保州城万无一失，我军要暗中散布消息说殿下亲率的十万军民迁居县城，贼难辨真伪，首鼠两端，军心必乱。”
众将一听都大表赞同，你一言我一语，将此方略很快“完善”起来。
陶勋深感失望，分兵、疑兵的策略听上去冠冕堂皇，实际上是因为州城的存粮只够三万大军半年的用度，要算上城里的十万居民满打满算只能支撑一个半月，这些将领为了自己的安全决心甩掉百姓这个包袱。
他轻咳一声止住喧哗，问一直没有说话的綦离：“綦将军一直没有建言，是否另有妙计？”
“大人，末将以为诸位将军的计略可行。”綦离的嗓门很大，他的话却比他的声音更让人吃惊。此人在千户所是出了名孤傲清高不合群的异类，众人都没有想到他这次竟然没有发表反对意见。
陶勋既是意外又是失望，问道：“何以见得？”
“大人今天集思广益，言者无罪，末将这便大胆说了。”綦离仿佛没注意到陶勋流露出的不悦，侃侃而言：“兵法云：知己知彼百战不殆。在讨论平贼方略前应当先判断敌人的攻略意图。末将有两惑：老窑岭一战后，朝廷在州城的驻军只剩不到五百，军心、民心都乱了，贼军遣五千兵马来便唾手可得此城，老窑岭距此不足三百里，轻甲快马一昼夜可至，兵贵神速，为何余贼反停留在泠滩大张旗鼓扩充军队而坐失良机呢？此其一。”
在场的人其实都有类似疑惑，只是不敢提出。
綦离继续道：“池屏自古多盗贼，民风悍勇，民乱此起彼伏未曾消停过，张臻每次剿盗匪全是出动他亲自编练的义勇营，大小经历数百战，这支百战之军在老窑岭一战中竟然被全歼，根据侥幸逃回来的义勇弓兵描述，贼军兵甲之精、阵仗之整远胜官军百倍，他们是怎么得来的？”
“是怎么来的？”胡敬天下意识地追问了一句，随后觉得不妥，眼睛一瞪：“有义勇弓兵逃回来吗？这么重要的事我怎么不知道？”
第十二章 击倒郁魔（上）
綦离没有理会胡敬天的责难，自顾自地继续道：“末将被贬来此就一直暗中留意白莲教的动向。池屏十余年来匪盗不绝，调用千户所官军至少要经过本道都御史和都司衙门，历任主官为了隐瞒治下的民变，大力征调和训练民壮弓手用于征剿。苛政之下匪越剿越多，造乱者此起彼伏，州、县衙门的民兵整日疲于奔命而成效甚微。
张臻主政后一度允许各乡镇士绅大户自出钱粮编练私兵号曰民团，大者五百人、小者数十人，平时卫护富室宅院，接州衙钧令必须自提兵助剿。至去年废止这项法令止，各乡镇先后共组建过两百零三个民团，编练民团乡勇累计七万三千余人。”
“这么多人？”不光陶勋吃惊，胡敬天等一干大小将官也都吃惊不小。
綦离道：“末将暗中调查了十七个民团，与白莲教暗通款曲或干脆有白莲教背景的占十三个。余显儒通过秘密途径向各个民团所安插的亲信和信徒每两年换一批，换下来的回山后号称净世军，专以武力火并境内数以百计的大小山贼山寨，吞灭其资财粮帛，兼并其部众。
净世军加吞并的山贼应当不少于八万，都是经过百战的老兵，他们形成了贼军主力。末将刚才仔细看过王爷的斥堠探到的情报，发现近两天攻占四县的贼兵多为从逆的愚民，实际动用的贼军主力最多不超过三万。那么，剩下的五万精兵到哪里去了？”
众人为他的话所震惊，有的人甚至脸都白了。
陶勋神色如常，綦离推测的情况跟太平门调查到的基本一致。他沉吟了一下问道：“綦将军认为那五万贼兵去向哪里呢？”
綦离起身站到地图前，圈了一块地区：“末将判断贼军主力应当东出觐凤谷，正伺机攻掠邻近州县。”
“这却是为何？他们放着池屏城不取，跑到外面做甚？”胡敬天大惑。
“妖教造反所恃者一是精兵，二是民心，三是粮草。以池屏现在的兵备和民心的情况看，贼兵攻下州城轻而易举，要是瑞王没在此他们或许就势取下州城，僭称尊号也不无不可，但现在的情况来看不取反而更加有利。”
“何以见得？”诸将不约而同地问，暗中反松了口气：只要不立即打过来就好，好歹能多捱些时日吧。
“靖寇军募兵的兵源以灾民和流民为主，从妖教贼军的组成成分看，恰恰也是以这类人为主，故仓促成军的靖寇军有三弊，一曰军心未附，二曰奸细混杂，三曰军无战力，兵再多反而不如张臻的义勇营那般可信、可用。
其二，池屏民心倒向妖教系官府多年来苛政累积，绝非轻易能扭转，况且妖教最善蛊惑人心、迷人心窍，其经营已久，信徒心志早被深迷，宁死也不肯背叛，余显儒只要一句话就能鼓动他们做内应。
其三，州城的粮草不足以供应城中十万军民甚至更多灾民很长时间。
有这三者为恃，余贼视州城为囊中物般随时可取，不急于一时。”
他说的话很刺耳，但却是实情，胆小者脸色更加难看。
“要是瑞王不在城内，余贼或许会攻下州城后僭称帝王，大封亲信以收众心。现在多半不会这样做，因为只要围住州城再将王爷在此的消息放出去，邻境各府县不得不倾全力来救。贼军只要两万人在觐凤谷内设伏，必可全歼援军，其他三万大军可轻松地抢光邻近府县刚刚收割的新粮，在大雪封山之前撤回池屏。”
“荒谬，他杀出去了干吗还要缩回来，外面海阔天空岂不更好？”
綦离没理会此责问，继续分析：“教匪回军池屏后从容攻下州城执缚王爷，来春兵出池屏州，进可图东南，退可以王爷为质令王师投鼠忌器不敢紧迫。”
“你还是没有回答他为何要缩回池屏。”那人追问。
綦答道：“我只是从他们的军势作此判断，至于其中原因也不得而知。但有一点，只要朝廷不能在短时间内剿灭他们，天下妖教徒众势必蜂起从之，国家承平日久，武备松驰，兵祸一起，又不知到何时才能平定了。”
“有道理。”胡敬天满脸忧虑，忽地眼睛一亮道：“既然知道贼军意图，我们偏不让他们如意，待过两日靖寇军招兵满编了，我等众将士并力保护瑞王杀出重围，等王爷到了安全的地方，我等再回军收复池屏。”
“胡大人说笑吧。”李幡沉声道：“就算新招的士兵个个忠于朝廷，但不经训练便毫无战力，如何可能杀出一条血路？况且妖教反贼肯定在谷中设下重兵伏击，现在弃城突围等于送死。此计绝不可行，反而迁民、分兵的计策更稳妥些，集中精兵于州城，节约粮食固守，最迟捱到明年春天就可等到朝廷大军。”
见瑞王的亲信已经表态，康沣和另外五个将领一齐忙不迭地站起身，抱拳高喊：“我等附议。”
胡敬天转头向陶勋试探着问道：“大人以为如何？”
“迁民、分兵之策断断不可。”陶勋斩钉截铁地道：“为官一任，为朝廷牧守一方，应当保境安民，救民于水火，怎可反将百姓逐诸野送诸贼？诸君之言甚失我望。只要有陶勋在一日，就不教池屏城半个良民流落城外。”
“可是……”附议的将领急了，欲再劝。
陶勋摆手止住他们：“此策不必再议。情势虽急，还没到不可挽救的地步，民心之争亦非数言可决。我军固处劣势，并非绝境。有天庭派下凡的华天师坐镇池屏，诸位还害怕什么？平贼之策再议。”
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