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初秋时节，午后，海宁城外的码头上各色货物堆积如山，人来车往，装船卸货，极是繁忙。
货物堆中，踌躇满志地挤出来一个大胖子。他喘着粗气，挪动着笨重的身体，向码头右侧的一座二层高楼行去，明媚的艳阳下，楼口招牌上的“汇义丰”三个大字闪闪发光。大胖子到了楼前，径直上阶，便往里走，却被一汉子迎头拦住了：“喂喂，这位大爷，敢问您找谁？”
“找你家海大掌柜。”
汉子抱拳道：“对不住，大爷，今天我家大掌柜的不见客。”大胖子一愣，微感不快：“我是财盛行的侯富贵，现在手上有二十船货要运去胡刹国，要雇你们的海船，价码好说。”
汉子又拱了拱手：“原来是侯大老板有大生意要照顾我们。要在平时，这么好的买卖往哪儿找去，可今天我们汇义丰有贵客来，大掌柜的昨天就吩咐过了，今天汇义丰歇业。侯大老板还是找别家船行去吧。”
侯富贵还要再说，这时大路上传来隆隆的车轮声和繁响的马蹄声，几个早守在路旁的青年齐声欢呼：“来了，来了！”其中一人忙跑进楼去报信，立刻便有一大群人自内匆匆迎了出来。
领头老者双目炯炯有神，一看便知是个极精明厉害的人物，众人才到楼门口，那马上、车中的人都已站在地上等候了。
老者目光一扫，迎向一长身玉立的蓝衫青年，抱拳施礼：“海宁分会堂主海中英拜见少掌门。”宁致远微笑还礼，众人寒暄着，到中堂落座。宁致远道：“海老伯，我来引见一下，这位是姑苏晏府的晏老前辈，这位是晏四侠晏四哥，这位是……嗯，”手指一秀美得令众弟子不敢正视的少年书生，“晏五侠晏五弟。”
海中英想：晏财神只有四个儿子，这事是个人都知道，怎么今儿个又冒出来个晏五侠？心念电转，马上明白了。当下含笑拱手，一一寒暄道乏，周旋已罢，告知宁致远，他吩咐要查的事，会中弟子已去办了，估计当晚就会有结果，宁致远等人一路过来，想必早就累了，不如先歇息一下，等吃过晚饭以后再议正事。
宁致远微笑道：“父亲常跟我说起，海老伯特别能干，又会照料会中的大小弟兄，海宁分会在您手里搞得风生水起，十分红火。今天一见，果然名不虚传。”
海中英双眼发亮：“属下人会也有三十年了，自问还对得起会中的大小弟兄，今天能得老掌门的这一句话，还有什么不满足的？”
晏家父子对视一眼，心中均对宁致远非常欣赏：他年纪虽轻，但说话做事、待人接物得体周到。姑苏晏府能有这么一个乘龙佳婿，真正是一大幸事。
那晚在姑苏雪姿堂中，晏天良与法空、宁致远聚头商议，都认为当务之急是尽快找到尹延年。既然尹延年、晏荷影从荒岛回来，是在川头上的岸，而海宁就在川头左近，那去四海会海宁分会查查，兴许就能觅到什么线索。而宁致远既为四海会的掌门，又是晏府未来的女婿，丈人家的事，也就是女婿的事，故而他陪着晏天良等人一同前来海宁。
海中英又道，他昨儿个一早还派人去找晏云孝，可能今晚晏云孝就能赶到这儿。话音方落，堂外便有人朗声笑道：“何必晚上？我现在不是已经到了？”一个二十七八岁、风尘仆仆的青年大步跨进堂来。晏荷影定睛一看，喜得大叫。来人正是晏府次子晏云孝。他见到失踪数月的小妹，也是万分欣喜。当下众人互相引见道劳，很是烦扰了一阵子才安静下来。
晚饭开在西厅，一溜高阔窗子全朝向大海，烟波浩渺，水天一色，令人胸怀大畅。各种海鲜鱼虾流水般端上桌来。
饭既罢，茶才奉上，便有一汉子匆匆进厅，俯身在海中英耳边说了几句。海中英眉一掀道：“少掌门，万老七回来了，还带着一个人同来，说这人兴许知晓少掌门想问的事。”
“哦？快请他们进来。”少顷，进来一精干的红脸汉子，后面还跟着个年逾七十、精神矍铄的老人。与众人见过礼后，万老七和老人一同坐下。
万老七开门见山地道：“前天属下接到大掌柜的命令，马上就把所有的兄弟都派出去了。昨儿个得到回报，整个南海沿岸，共有大小渔船一千二百六十五艘。从六月初到六月二十这段时间里，没有一艘渔船到过那样一个荒岛，也没载过晏小姐和姓尹的那样一个人回川头来。”众人一听，尽皆皱眉。
“不过，属下想，那姓华的渔老大自称打鱼的，一路上却一网没下、一尾鱼也没捕。而且听晏小姐的描述，那船的形制也不像渔船，后来属下仔细琢磨，想起来，倒有一处地方属下还没去查过。”
海中英目光一闪：“老夫知道那个地方是哪里了！”万老七一拍大腿，跷起了大拇指：“嗨！姜终归还是老的辣，属下是迷瞪了大半宿才想起来的，大掌柜却一下子就猜到了。”
晏荷影听二人打哑谜，又是焦急，又是好奇，忍不住插嘴道：“海堂主，那地方倒底是哪儿？”
宁致远微微一笑：“官船！”
海、万二人俱笑了：“少掌门才是真正的高人，竟也是早就想到这一处去了。”
宁致远笑道：“闲话少扯。万七哥，你后来查这官船，查出什么端倪来了？”
“是。属下即时就去查了，这南海全境共设了海宁、普陀、宁波等共二十八个县，各县衙都有自备的官船。现已查明，这二十八县，连上南海郡守府在内，一共有官船八十六艘。兄弟们别的没查出来，只奇怪的是，从今年的二月二十二起，县衙里所有的船只都被派出海，只在各个大小海岛中游弋，后到六月二十左右，又莫名其妙地全召了回来，各归本县。后海清县衙的一个兄弟告诉属下，他们的官船在那段时间里也被征用了，听船上的船夫说，好像是曾载回两个人来，但个中详情，这位兄弟并不清楚。好在这艘官船出海时，请了一位大爷作向导，而今属下已把他老人家请来了。”一指身侧的老人，“这位是陈渔有陈老爷子，整个南海的大小上千个岛屿，没有他不清楚的，所以大伙就给了他老人家个外号，叫陈有数。”
一时众人皆注目陈有数。万老七请他把晌午曾说过的那些话，给在座的诸人再说上一遍。
陈有数的眼风不经意般瞟过晏荷影，然后慢吞吞地磕了磕手中的旱烟管，道：“俺是今年二月十八夜里，被衙门的金捕头传了去的……”
宁致远听他嗓音干涩，双手递过去一盏茶道：“老爷子，请喝茶。”陈有数接过，吞了一大口，清了清喉咙道：“到了衙里的签押房，牛师爷说有几位上面来的老爷想出海，要俺做向导，陪他们一块走。”
海中英问：“出海去做什么？牛师爷说了没？”
“没，俺也不敢打听。那几位老爷瞅着都不大好惹，个个像才死了老子娘一样，恶凶凶的，俺不敢多事。”
宁致远问：“老爷子，这几位老爷都什么样？穿什么衣服？”
“为首的那位老爷约莫四十来岁，样子嘛……挺受看的，哦，对了，他这儿有颗痣，红色的。”陈有数一指自己的左眉尖，晏荷影心头一震，险些脱口而出：华老大！而宁致远、晏天良则不由得都看了她一眼。
来海宁前，她已把当日的一些情形细述了一遍，也提到华老大左眉尖上的那颗朱砂红痣。众人心中一喜：没想到事情一开始就这么顺利，看来，要找到尹延年，只怕也不太难。
众人凝神听陈有数往下说：“这位老爷姓华，人倒也还算是客气，俺当时问他要去哪儿，他说也没啥准谱，不过是去随便逛逛，却不知这南海里拢共有多少个岛？俺告诉他，那可就多了去了，海边上，自打小就传下来一首歌谣：有名的三百六，没名的没法数。一个一个地念，三天也没够。华老爷一听，当时就黑了脸：‘那多少也总得有个数吧？’俺说，小的打从六岁就跟着小的爹出海讨生活，现如今已经六十多个年头了，南海的大小岛屿，扳扳指头算下来，总得有一千二百来个吧。”
“华老爷一听这么多，黑着的脸马上又白了，倒比鱼肚白还要白上几成。发了半晌的傻，又问，要是乘船出海，一个岛一个岛的去转上一圈，大概要多少时日？俺当时就骇了一跳，忙说，这可从来没人干过，又不是得了失心疯，吃饱了撑的没事干。可看华老爷那样子水滴水淌的，也怪可怜，俺就宽他的心：真要那么干，一路上又没啥三灾两难的话，大概也就十年左右的工夫吧。华老爷听了，坐在椅中发了半天的呆，才又对俺说，要俺画一张南海所有岛屿的方位图出来。”
“这下俺可犯了愁了，当下告诉他，这事抓瞎，一来俺年纪大了，一时间只怕有些小岛、无人岛记不周全；二来俺打鱼撒网倒还在行，这操笔杆子就像张飞爷使绣花针，实在是应付不来。华老爷说不打紧，当即命令牛师爷去寻摸三个画画的好手来帮俺。他给了三天的期限，准定三天后就要把图交上去。”
“唉！三天三夜，俺跟那三个画画的秀才都遭罪了，没合一下眼，紧赶慢赶的，总算把这张倒霉的海岛图赶了出来。第三天一大早，华老爷把俺又唤到县衙，看了图问：有个岛，叫‘叫三姨’的，在图上什么地方？俺想了老半天，只好告诉他，整个南海中，就从来没听说过有这个岛。华老爷又愣了，好半天才说：‘那我们就从这开始。’指了指图上最南端的一个小岛，‘一个一个的，都去看看。’同时，他又吩咐县大老爷……”
海中英不禁插口道：“老爷子使得动你们的县大老爷？”
“是呀，俺们县大老爷平时多拽的一个人，可见了华老爷，却灰孙子似的，连屁都不敢放一个。华老爷命令县大老爷，马上把这图照原样画一百张给郡守大老爷，分发到南海所有的县衙门，然后全部官船拿着图出海，把一千二百多个岛屿分成四十块，让这些官船，分头全去逛一遭。唉，这是发的哪一门子的疯魔哟！第二天晌午，也就是二月二十二，俺就跟他们出海了。”
宁致远、晏天良等人暗想：这位华老爷，一点儿都不疯魔。
宁致远问：“老爷子，他们出海去究竟干了些什么，您看得出来吗？”
陈有数凝神回想道：“反正，肯定不是去随便逛逛，好像……是专门去找人的。”
“您怎么看出来的？”
“每到一座岛，他们总不让俺上去，而他们却上去四处转悠，还大声大气地喊。只是俺年纪大了，耳背得厉害，又在船上，离岸太远，实在听不清楚。他们要不是找人，那么大声地喊些啥？”众人均觉此话有理。
“这一找就是四个来月，俺这辈子受够了在海上颠簸的罪，年纪又大了，真是不想再陪他们‘逛’了。难不成还真耗上十年的光景，把这把老骨头都扔在了海里？可华老爷一路上对俺倒很是客气，出海前又给了俺的大小子一百两黄金。俺没法子，只好耐着性子陪他们。记得那天近晌午，船连走六天，水快喝完了，正发愁时，俺一下想起来，有个叫望郎浦的小岛，画图的时候忘了画，岛虽小，也没人，倒有山泉。当下指挥着把船开过去。等到了地界，华老爷他们乘小舢板上岛，留俺在舱里歇息。那天太阳好，俺就到船板上，想晒晒这把老骨头，猛不愣登地却见从岛上半山腰的山洞里，�