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朱紫容蜷缩在老叶亲手做的单人沙发里，披头散发，满面泪痕。双臂环抱在胸前，任老叶对她拳打脚踢。老叶穿着医院的病号服，头发乱乱的蓬在头上，眼睛充血似的发红，浑身打着哆嗦。
徐长卿被这个画面惊呆了。从他分到专机组，做了朱紫容的徒弟，就没见她头发乱过。自从跟着朱紫容认识了老叶，就没见他失态过。什么时候看到他们两夫妻，都是衣衫周正，仪表不俗，夫妻恩爱，言语和顺。别的夫妻难免吵架拌嘴甚至大打出手，在他们两人这里就没见过，连一句不尊敬的玩笑话都没听到过。而这时竟然见到老叶对朱紫容动手，怎么不让他吃惊。
徐长卿忙上前拉开老叶，这一拉，又把他吓一跳。他先前看到老叶打朱紫容，自然会带上七分力量去劝架，这一拉却发现老叶虚弱不堪，他微微一推，就把老叶推得退后好几步，踉跄了一下，几乎跌倒。徐长卿忙收回扶朱紫容的手，去扶老叶。估计老叶那几下花拳绣腿打在朱紫容身上，没什么份量，反倒把他累得不轻。
扶起老叶，把他按在另一张单人沙发上坐下，脱下自己的大衣盖在他的身上，劝道：“叶哥，你身体不好，怎么就从医院跑出来了？这么冷的天，也不穿件衣服。怎么对师傅动起手来？师傅天天担心你，一有空就去医院，今天还差点出了工伤。”
老叶真的是虚弱得很了，这时坐下来，想站却站不起来，只能喘着气，脸色发青，指着朱紫容说：“她干的好事，你看看她干的好事。”从身边摸出一个牛皮纸信封来，递给徐长卿，“你看看你看看，我为了她宁肯命都不要，她倒做出这样的丑事来。”
徐长卿伸出手慢慢接过，知道信里的内容不会好，看一眼朱紫容。朱紫容咬着指甲，不辩解不哭诉，只是流着泪。老叶对她的伤害，不是拳脚上的，而是言语和猜疑。徐长卿把信接过来，先从中间撕开，又叠在一起，再撕开，最后撕成很多片，放在两张沙发中间的小茶几上。
老叶和朱紫容都瞪着他，被他的动作震住了。老叶说：“你干什么？这就是证据，我让你看她做的丑事，没让你撕了。”一边去拿那些碎纸片，徒劳地想拼在一起。朱紫容则是带着感激的眼神看着他，又想笑又要哭，一偏头，头发披下来，遮住了脸。
徐长卿按住老叶的手说：“叶哥，我不用看也知道会是什么。像叶哥这么聪明的人，怎么会相信这些胡说八道造谣中伤的话？写信的人肯定居心不良，叶哥不要上他的当。师傅的为人，难道叶哥你会不明白不相信，反倒去相信坏人？”
老叶抖索着手翻捡着那些纸片，从中挑出一张来放在最上面。那是一张手画的半个女人的裸体画，没有头和脸，也没有脚，身体部分却是完整地出现在纸上。徐长卿把信撕得这么碎，还是不能掩盖它的存在。老叶气愤地质问朱紫容：“你敢说你没有做过吗？如果没有，怎么那天底下最不值钱的下流鬼童不要脸的会知道这个？”他用指尖指点着画上的一个黑点，那个黑点在裸女的左腰间，如果不是老叶特地指出，徐长卿会以为是钢笔掉下的一个墨水点。
朱紫容拼命摇头，哭着喊道：“我不知道我不知道，我真的不知道。你要愿意相信他，你就相信他好了。你这么怀疑我，我也不要活了，我那天就该让你冻死，还救你做什么？难道救活你就是让你这么羞辱我的吗？”
老叶哈哈干笑两声，“救我？你救我干什么？你真的应该让我去死。我死不死对我有什么分别？我是早就该死了，你是巴不得我早点死的吧？我活着不是妨碍你吗？”
徐长卿听他话越说越难听，忙阻止道：“叶哥，气头上的话不要说。”又劝朱紫容说：“师傅，他一个病人，你就不要和他争了。”
朱紫容却不再一味死忍，反过来问道：“老叶，你说这样的话，可要凭良心。我朱紫容有哪一点对不起你吗？只凭这样一封信，你就说出这样的话来，我们这么多年的夫妻感情，就什么都不是了？就抵不过一张纸？”
老叶看她半天，颓然说道：“紫容，我首先要是个男人，才是你的男人。我什么都不是，你让我怎么想？”
朱紫容把那叠纸扫在地上，跺脚站了起来，回答他说：“你一定要这么认为，我也没有办法。”踩着那些纸片，转身走了。她不是走回他们的卧室，而是拉开大门走了出去。徐长卿看这么冷的天她要离家出走，怕她冻着又生病，只好去拉朱紫容。朱紫容一拉开先前徐长卿进来时没有关严的门，门外头挤着七八个看热闹听壁角的邻居。想必是老叶在气急之下声音拔高，引来了无聊的邻居。
徐长卿一看这么多人就愣了。朱紫容理也不理，拨开众人就走。徐长卿顾得了屋里顾不了屋外，目前最重要的还是老叶的病情。他回手把房门关上，把那些看热闹的人关在门外，弯脚捧起那些纸片，扔到房间里取暖的煤炉上，呼的一下火苗窜起，把这些肮脏的内容烧了个干净。
老叶生了一场气，眼睁睁地看着朱紫容离开，张了张嘴，却发不出声音。徐长卿一看不好，抓起他的手腕一搭脉搏，那脉跳得缓而滞重，再一摸他鼻息，也是出的多进的少。这一场口角，真的是要了老叶的命。如果童队长要的就是这样的结果，那他的目的达到了。
徐长卿背起老叶送到医务室，再请老王出车，送到瑞金医院去。朱紫容哪里都找不到她的人影，不知到哪里去躲着伤心去了。徐长卿在车上握着老叶越来越冷的手，心里为他们夫妻搞成这个样子难过。
老叶说，他先要是个男人，才能是她朱紫容的男人。也许这才是事情发展到这一步的深层的原因。老叶因这个而自卑，才走上赌博这条死路。他的心里有一个死结，永远打不开。朱紫容对他越好，他越觉得惭愧。如果不能做她的男人，那他活着就跟死了一样难受。
在老叶做麻将的时候，在老叶做沙发的时候，在老叶做紫铜火锅的时候，在他专注做一切花时间去做的事情的时候，他可以忘记他的自卑。当那些已经不能再满足他的时候，他只能在赌博的刺激下才能忘记了。所以那天在滚雪球的时候，朱紫容就已经认命地说过：“我明白了，我不再劝你。”她知道劝已经没有用的了。老叶的心结太深，如果这些年朱紫容温柔的怜悯不能治愈他的心病，那么，这样的深情就是加在他身上的枷锁。温柔就是杀人的刀，怜悯就是催命的符。
当老叶哈哈大笑地打了老童一拳，藐视他的提议，脱光了走进雪地的时候，他已经抱了赴死的心了吧。前途无望，半条的命。在“四人帮”打倒之前，总还怀着一丝希望，这种在山沟里窝着的情况会是暂时的，老人家已经老得不能说话了，老人家总是要走的。等他走了，他的既定政策也许会改变，那回上海也许就还有希望。可是“四人帮”倒台已经有半年了，上面没有一点要撤消小三线的意思，如果这一辈子都要老死在这里，那这样的日子，有什么活头？
徐长卿也是这样的想法，他能理解老叶失望的心情。他也一样的苦闷无着，只好背英语打发时间。他并没有想到背这些英语单词有什么用，可是总要有个目标吧？像老叶，在做麻将做沙发的时候会想，我先把这个做完再想其他的。一样一样的做，做了一样又一样，专挑费时费工的，好消磨意志。做副麻将一做半年，半年里都有目标，这样的日子要好过许多。思想的奔马在脑中一遍又一遍地践踏着人的意志，把所有的理想冲动热情都踩在脚下变成烂泥。最后悲哀地发现，除了糟踏了自己，没有一点用处。就那么使劲地糟踏自己吧，只有把自己踩得自己心痛了，才发现自己还活着。可是活着干什么呢？从前好歹回上海还像个空中楼阁一样地吸引他们去等，等这个楼阁一倒，那剩下的日子，哪一天不是混吃等死？
徐长卿握着老叶冰冷的手，忽然觉得有东西在脸上爬，痒痒的。他伸手一摸，湿了他一手，原来是他的眼泪。徐长卿在老人家逝世的时候都没有哭，就时却对着老叶哭了。
老叶像是感觉到了，睁开一只眼睛，轻声说：“跟她说，不要恨我。我原谅她，也请她原谅我。我们当初就不该来这里，我们当初就应该考虑清楚。我当时应该听她的，死皮癞脸留下来。留下来的人，不也就留下来了？”
徐长卿想，不错，留下来的人，也就留下来了。并没有像当初要他们来这里时扬言的那样，要受处罚要二十年不分配。总有些人留了下来，活得比他们更好更有尊严。老叶留下来，按上海的医疗水平，一定不会得这么重的病以至弄成目前的情形。
老叶说：“老徐，想办法回去，这里不是你呆的地方。你再呆下去，迟早变成我这个样子。”
徐长卿摇摇头，想，这不是我的能力可以做到的事。
随身而没
老叶又在医院住了好久。他的病，也就是在拖时间了，人瘦得像一具骷髅，头发长得老长，脸上没有一点血色。朱紫容没有再去医院陪她，她在上学习班。但病人不能没有人照顾，光是去打饭打水也要人做的。她花钱雇了个当地的妇女去做老叶的保姆，人却一次没有出现过。
每次徐长卿去看他，他都用无声的眼神问他，紫容呢？紫容怎么不来？她是不是还在恨我？不打算原谅我？
徐长卿不知道该不该告诉他实情。朱紫容不是不来，而是来不了，她在上学习班。那个时候，“学习班”三个字可不是好字，它代表着上学习班的人思想品德出了问题，需要接受党的再教育。他甚至不能说师傅太忙，车间任务重要赶进度，要把“四人帮”所损失的时间抓回来，白天黑夜都要加班。他和朱紫容是一个小组的，如果他可以有空来，那朱紫容也一样有空。
老叶像是明白了，他慢慢地一个字一个字地说：“她的日子一定不好过，是我害了她。我是她的累赘，一直都在拖累她。这些年都是她在照顾我，没有她，你看我现在像什么样子？头发长得这么长也没人给我剪，像个长毛。”老叶居然还有心思开玩笑。“长毛”是江南一代的人对“太平天国”人的称呼，其实这个称呼是个省略词，正确的叫法是“长毛贼”，但只叫“长毛”大家也都很得懂，后一个字就省了。
“那我去剃头店叫个师傅来帮你剃？”徐长卿说。从前老叶的头发，都是朱紫容给剪的，甚至徐长卿的头发都是朱紫容剪。朱紫容不来，老叶快成一个“长毛”了。
老叶摇摇头，“算了，反正也是快成个鬼了，就别装人样子了。我老娘有一句话是这么说的：有力长甲，无力长发。身体好的时候，指甲长得快，又硬；身体不好的时候就只长白头发了。”
徐长卿看看他的一头乱乱的长发，确实长出了一些白发。
老叶看他的视线移向他的头发，眼神中有一些凄凉，就明白自己当真长了白头发。他笑一笑，居然吟起词来：“多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。老徐，记得去年夏天我们在大沙河边抓青蛙吃喝酒吗？那个时候，真是快活啊。”
徐长卿记得那个时候，记得那时的情形。那是八月初，一年中天气最热的日子，就算是安徽山里，也热得人坐不住睡不安，半夜热醒好几次。这样的热据老叶他们这样的老职工说，来了这么多年了，还没这么热过。那时唐山大地震的余威尚在，大家都怕自己住的地