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凌坚见他一时未死，忙问道：“凶手是谁？”丁向南心痛爱徒惨死，问道：“何太虚去了何处？”方龙不认得凶手，但何太虚去向倒也知道，嘴里挤出三个字。三个字吐罢，便即气绝。众人听得清楚，这三个字是：“桃花坞”。
凌坚召来乡民询问桃花坞的所在，哪知竟无一人知晓。店家道：“小的祖辈世代在此居住，没听说有叫桃花坞的地方。”几乎问遍了合镇乡民，皆是如此。众人甚觉奇异，当晚便在喜来客栈歇宿。凌坚叫来店家，将方龙、方虎尸体裹好，以待仵作验过再作处置。丁向南自去料理徒弟伍宏业的后事，这且不提。
少冲向龙百一问及行旌何来，龙百一道：“上月朝廷失了一批西洋贡品，这批宝物乃意大利传教士利玛窦所献，乃先帝万历爷生前至爱，十分珍贵，皇上急欲追回。公主明查暗访，查知劫贼领头的就是何太虚，他劫此贡品出山海关，意在献给满洲鞑子皇帝，但不知为何又转赴江南。公主一路追踪而来，但每次都晚了一步，这一回又让他跑掉了。”
其实少冲也在猜测，何太虚所携的珍宝便是那批西洋贡品，他便是鞑子皇帝派往中原的使者，这时经龙百一加以印证，所料不错，不禁拍打额头道：“我明白了，贼道士将珍宝献给鞑子皇帝，鞑子皇帝却叫他转赴中原，以珍宝结纳各地反王，以为将来攻明之内应。”龙百一闻言却不明白了，问道：“什么结纳反王？”少冲自知说漏了嘴，虽不该对龙大哥有所隐瞒，但关涉信王之约，不可泄与人知，当下道：“我也不甚了了。”便遮掩了过去。
第三日上，县衙发下火牌，调来二十名快手，镇上各处悬榜：“有知何太虚下落者赏银十两，知桃花坞所在者赏银一两。”如此又过两天，仍无消息。到第六天上，忽有个渔民模样的汉子前来揭榜，名叫陈阿三。陈阿三问道：“桃花坞是勿是到处是桃花的地方？”少冲、丁向南甚感。凌坚微感失望，桃花坞未必有桃花，这人多半是乱猜，还是道：“侬知道的讲来听听！”
陈阿三道：“小人以捕鱼为业，向在太湖出入。小人有个毛病，喜欢探幽发古，寻些稀奇。那是两年前放网时节，小人打鱼归来，途中见一个水巷子从未去过，也不管三七二十一，撑篙把船划了进去。后来水路越来越难走，心生退意，哪知水草、水葫芦为风吹过，来路已不可辨，小人心想反正回不去了，不如到前面看看，也许别有洞天也未可知。便弃舟登岸，顺溪而行。走了也不知多远，忽见桃树成林，蝴蝶成群，小人游历太湖从未见过这么大一片桃林，忘乎所以，胡乱穿行，发现桃林间有一座宅院，小人想，住在这神仙洞府的必是仙人一般的人物，便上前打门，并无人应，门虚掩着，小人大着胆子走进去。偌大个宅院一个人影也没有，但窗明几净，不似无人居住，小人见阴森森的可怖，又怕主人突然现身责我擅闯之罪，便想离开，但屋宇曲折迂回，一个院子套着一个院子，走了许久也没走出去，小人正在惶恐之际，突然从背后跳出来一个妖怪……”
众人听他回述往事，已觉扣人心弦，仿佛亲历，听说跳出来一个妖怪，不自禁的惊了一跳。凌坚问道：“侬看分明了，真的是妖怪？”陈阿三道：“小人只晃眼间看见那妖怪长得青面獠牙，绿毛红睛，吓得没命价的狂奔，也不知如何掉进了水里，便什么都不知道了。幸好被一老渔翁救上岸，遇到两个同乡，才打听到回家的路。此后两月间，小人怕得连大门也不敢迈。”
凌坚听了，不以为然的道：“放网时节，吴地桃实尽熟，怎得还有桃花？虚无缥缈，若真若幻，听来倒似南柯一梦。”陈阿三指天发誓道：“小人说的句句属实，决不敢蒙骗官爷。”凌坚道：“梦醒后自以为真有其事，那也是极有可能。倘若你不是胡编乱造，明日便带本捕头去瞧瞧。”陈阿三迟疑道：“那是两年前的事，小人已不记得路径了。”凌坚拿起银锭，道：“不记得了么？格人赏银也休想了。”陈阿三见没了赏银，急道：“让小人回去想想，或许还能想起来。”
凌坚便让他回去，另派两个快手暗中保护。
陈阿三走后，丁向南道：“听陈阿三所言，他去的那个地方倒似‘桃源迷津’。”场中众人听到“桃源迷津”这四字时都显出惊异的神色。江湖故老相传：“桃花坞，桃花坞，雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处”，桃源迷津的所在，原是江湖上的一大迷。凌坚道：“太湖中倒有这么个去处，那里水雾蔽天，港汊交错，加之风暴时作，过往客商无有不迷路而陷身其中，传说那里开过一次大仗，水中有许多索命的冤鬼，因此号为‘鬼迷津’，连当地人也避而远之。”当下又派三个快手由当地人引路，到鬼迷津打探。
朱华凤道：“明日便去似乎急了些，须得找一个懂三黄六壬、奇门遁甲的人一同前去。”少冲道：“我倒知道一人，乃白莲教的萧先生，外号‘不平颠狂生’，天文地理、星象算术无所不会。”凌坚笑道：“简直胡闹，叫一个邪魔外道来助本捕头破案，我‘江南第一神捕’这块招牌还挂得住么？”遂不听众人之言。
当日无话。次日一早少冲来到楼道，见凌坚正向派出去保护陈阿三的两名快手发火，才知昨晚陈阿三一家八口尽数中毒身亡，而两名快手到了凌晨时才发觉。凌坚骂了半天，口水已干，坐到一旁一声不吭。到鬼迷津打探的三个快手隔夜未归，极可能遭遇不测。案情到此受阻，一连几天也无半点眉目。
这一日，少冲从一个城中来的快手口中得知，为周顺昌大人鸣冤抱不平的五位豪杰被逮入狱，想起五位的豪侠之风，怎忍他们身陷囹圄？当即乘船从太湖水路去苏州城。朱华凤、龙百一要回城办事，三人同行。
这太湖在吴郡西南三十余里之外，一碧万顷，襟三州而带五湖。三州即苏州、常州、湖州；东通长洲松江，南通乌程溪，西通义兴荆溪，北通晋陵湖，东通嘉兴韭溪，水凡五道，故谓之五湖，吴人只称作太湖。
一路上但见绿水潺潺，清波渺渺，湖光浩荡，长天一色，烟岚横黛，淡远似画。太湖七十二峰有如翡翠屏风，片片飞过。湖上沙鸥翔集，渔歌唱晓：“棱嶒石壁倚江干，水阔鱼龙卧晚烟。夕阳万树依岩岸，秋影千帆接远天。接远天，接远天，寒云落雁渡沙边。耳中听说心中语，说道无缘也有缘。”此乃太湖渔娘以吴越音调所唱，正合词之柔美。吴歌悠然在耳，远望太湖群峰缥缈，浮沉碧波，当真如临仙界一般。
朱华凤低吟了一遍最后两句，说道：“与少侠几番偶遇，也可说是‘说道无缘也有缘’，但总是匆匆一晤，于那‘耳中听说心中语’却是无暇了。”少冲转眼瞧向她，只见她眼望远山，一双明眸澄澈如水，波光潋滟，婆婆娑娑，映在她丝绸一般的肌肤、淡绿的衣衫上游走不定，水气升腾在她身周如罩一层薄纱，衣袂轻舞飞扬，与湖面倒影辉映，宛如画中凌波微步的仙子，其美秀雅绝伦，难描难画。少冲从未这么直面看过她，不禁呆了。恰好朱华凤回头瞧见少冲的目光在自己身上，不禁脸上飞红，转过脸去。
少冲也觉尴尬，低头看着湖面一起一伏，心潮也跟着起伏不定，却听她道：“太湖南接洞庭，东连沧海，西注钱塘，北通扬子，五湖之景，此为第一。也难怪范大夫会携西施归隐太湖，连官也不做了。当年魏国公徐达领兵攻打苏州张士诚时，也曾泛舟太湖，作了一首《春湖歌》，我记得起首一句是：‘紫气参差烟雾绕，清波荡漾连蓬岛’，此句状太湖之景最妙。”
龙百一道：“我还记得末联是：‘胜景繁华第一奇，轻帆破浪奸邪扫。’徐公文韬武略，诗文中也透出英雄气概。”少冲道：“当年太湖也开过仗么？”龙百一道：“当年张士诚与太祖爷争天下，固守苏州称帝，太湖是东吴咽喉之地，徐公这一仗不亚周郎火烧赤壁，自此东吴之地势如破竹，苏州城破，张士诚雄图霸业顿成云烟。”少冲又细问其详，龙百一便将徐达如何剪除湖州、杭州羽翼，将苏州城一举而下前后详说了一遍。少冲低声吟咏着那句诗句，遥想当年，这湖上必是旌旗蔽空，舻舳千里，血染碧波，死尸浮江。
说话间船已到岸，少冲与二人别过，直奔县衙。却见许多人手执焚香，往一处拥去。有的道：“五条好汉今天要归位了，咱们去送送吧。”少冲惊问详情，原来自那日大闹抚署，巡抚毛一鹭匿入茅厕得免，后即飞章告变，朝廷也知民情汹汹，不敢强逼，只命查缉首犯正法。知府寇慎、吴县县令陈文瑞自巡市中，晓谕商民，报明首犯，余皆从赦。众商民尚不肯说出，五人却铤身而出，供认不讳。于是只将五人斩首，以儆效尤。
少冲得知即将行刑，急忙奔赴市曹。未近刑场，只见万人夹道，挨挤不开，已听监斩官叫道：“时辰已到，行刑！”就听一声炮响，刽子手鬼头刀斩下，五个头颅滚落在地。待少冲挤到前面来时，已是晚了，瞧着这幕情景，胸口如堵，痛心疾首，闭目不忍再视。围观百姓焚香叩拜，俱各垂泪。
监斩官也怕激起民变，早早收场，将五人头颅飞马携至城上悬挂。众百姓帮着收尸，将五人遗体用草席卷好，门板抬去停放，以待十日期满尸首合拢，再行安葬。
少冲从马杰之弟阿末口中得知，马杰等五人自首前相聚言道：“牺牲五人而保全大众，义所当为。断头置城上，当亲眼见证阉贼来日之下场。”遂慨然赴衙，行刑前又笑对监斩官道：“公当知我等皆非好乱之人。”当年越国为吴国所灭，越王勾践图谋再起，献美女西施迷惑吴王夫差。伍子胥直言谏主，遭夫差赐死。死前让门下舍人将他的眼睛挖出来，悬于东门，以见越国灭吴。后来吴国果然为越国所灭，夫差也不得善终。五位豪杰愿将断头置城上，也是这般想法。
谁知次日城上所悬头颅便不见了，只留下“早晚取阉贼狗头以报此仇”十一个血红大字，三日后却在乡党里老吴冏卿的家门口出现。于是城中皆言：五位好汉英魂兵解而去，早晚除灭阉党。官府也知有人所为，但逡巡畏义，不敢追查。其实取头留字的乃是少冲。少冲终究心有不忍，便在当晚偷上城头，将头颅函封藏起，待风声过后，交由吴冏卿主持安葬。那吴冏卿慈悲好善，素有贤名，遂邀一班里老，将五人头颅与尸身相接，葬在虎丘。其下葬之日拜祭者络绎于道，四方之士无不过而拜泣。至魏阉失势，五人得以垒坟树碑，列姓名于大堤之上，以旌壮举，此乃后话。
少冲在五位豪杰的坟头烧过纸钱，心想：“五人之死，周公之被逮，皆由毛一鹭媚阉所致，除去此人当大快人心。”当下问明毛一鹭宅邸，一路寻来。走到西门毛府前，恰遇毛一鹭坐轿回府。少冲潜入府院，跟着他过垂花门，入后院，进到一间小屋内。屋里摆设陈旧，正有一个老妇手摇纺车纺纱，双目似乎已盲。毛一鹭躬身行了一礼，尚未开口。那老妇道：“不肖子，你还认得我这娘么？”毛一鹭道：“娘，儿也知自己做的不对，任您老打骂，但您老千万不可气坏了身子。”老妇道：“你可知街坊邻居背地里怎么骂你？说你是魏阉的一条狗！”说到最后一句时，怒气更盛，顺手抽过一把鸡毛掸子，斥道：“不肖子，