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任逍遥不解道：“他们……他们也有盗取流刃若火的动机？”
高良美雪微微一笑，断然道：“那当然，你还不知道吧，几十年前，七大派并不像今日这般团结，彼此纷争不断，真宫寺掌门愣是靠柄流刃若火砍得其余六派伏首贴耳，这才换来久违的安宁。”
她顿了顿，续道，“期间在执行任务的过程中撞见真宫寺掌门，惨败而还，羞忿出走的高手耆宿不下十数名，若说他们中有人为报当年之耻，盗走流刃若火，刻意与北辰一刀流为难，也不是没有可能。”
任逍遥先是一愣，旋即苦笑道：“十数名！还是无门无派的叛忍！这么说来寻觅流刃若火岂非如同大海捞针。”
高良美雪淡淡道：“未必，无论盗走流刃若火的是谁，总归得有个目的，咱们不彷想想遗失流刃若火会在江湖中造成怎样的影响，对哪个组织、个人益处最大，或许能顺藤摸瓜没，查出些眉目。”
任逍遥双手一摊，皱眉道：“盗走流刃若火无异同北辰一刀流结下死愁，面对的将是七大派乃至整个扶桑武林的责难，我实在不敢想象，有人会为一己之私甘冒天下之大不韪，做出这等公然挑衅的劣迹。”
高良美雪含笑瞥他一眼，石破天惊的冒出一句：“如果是为天皇之位呢。”
任逍遥失声道：“什么，天皇……天皇之位！”
高良美雪秀眸锐利起来，语气却静如不波古井，悠然道：“任教主还不知道吧，真宫寺美奈遭伊贺谷截杀并非出于江湖仇怨，而是关系到未来天皇之位归属的宫帏斗争由内至外，牵动整个扶桑武林兴起一场血雨腥风的续幕。”
任逍遥愈发感觉到事情的严重性，沉声道：“请宗主详述其中缘由。”
高良美雪正容道：“事情得从半年前说起，年届七旬的天皇陛下突然身患重疾，不能理事，遂立二皇子桐瑚为太子，由他将主理朝政。桐瑚太子奢极侈靡，荒淫无度，非但用卑劣手段逼死大皇子忠文、四皇子尊仁，奸污亲妹宁和公主，甚至公然侵占天皇陛下的妾侍。”
任逍遥拍案而起，大怒道：“岂有此理，弑兄杀弟、罄竹难书、奸母淫妹、违背刚常，这等太子留着做甚！”
高良美雪长吁口气，轻叹道：“任教主有所不知，把持朝政的太政官藤原道隆是太子的老丈人，伊贺谷宗主久保功介又是太子的亲舅，满朝文武皆敢怒不敢言。唯有正直无私的左大臣黑崎秀康暗中策划兵柬，欲罢黜桐瑚，拥立三皇子惟光。岂知行动前晚，计划不慎走漏，藤原道隆立刻给黑崎秀康按扣了个意图谋反的罪名，将他满门抄斩。”
任逍遥诧异道：“事情到这本该了结，怎和北辰一刀流扯上关系。”
高良美雪沉声道：“黑崎秀康虽死，久居深宫三皇子惟光却突然失踪。放眼扶桑全国，有势力和伊贺谷及藤原道隆对抗的唯有北辰一刀流，而真宫寺掌门又是黑崎秀康的八拜之交。显然三皇子惟光很有可能早在黑崎秀康的秘密安排下前往虚夜宫，准备解借七大派之力，推翻桐瑚，夺回太子宝座。”
任逍遥恍然大悟，喃喃道：“原来如此……原来如此……怪不得伊贺谷与北辰一刀流势成水火，尽遣高手要打美奈的主意。”
高良美雪续道：“藤原道隆是个聪明人，知道朝中大半将领皆出身七大派，不会蠢得动用军队，强行征剿，因此只能寄希望于久保功介，试图由伊贺谷采用江湖上的方式来解决。北辰一刀流冠居七大派之手，实力何等强劲，别说苦心经营几十年的虚夜宫坚不可摧，更惶论同气连枝、生死与共的其他流派，单只护廷十三番及三千徒众足以将伊贺谷移为平地。”
任逍遥恍然大悟，动容道：“所以他们不敢公然发动袭击，只能暗中动手，逐渐削弱北辰一刀流的实力。至于在鸟取沙丘伏击美奈及沿途穷追不舍，则是为将她生擒，用以威逼真宫寺掌门交出三皇子惟光。”
高良美雪轻点颔首，接口道：“藤原道隆素来谨慎，凡事都留一手，且从来不相信外人，他很有可能在没有知会久保功介的情况下另外派出忍者，暗中监视双方的一举一动。眼见我从富坚义搏手中救下美奈后，防备稍有松泄，便趁机潜入客栈欲将她掳走，途中不慎败露行迹，眼见掳人无望，随顺手盗走流刃若火——失此神兵，真宫寺掌门如去一臂，再难以寡敌众，游刃有余的应对伊贺谷众人，他们也就有了倾尽全力、放手一搏，来个擒贼先擒王的机会。”
任逍遥动容道：“宗主的分析十分在理，只是……倘流刃若火真的落在藤原道隆手里，如何才能把它夺回来呢，难不成还得去趟京都。”
高良美雪横他一眼，语带相关的道：“你要做的不是尽快把神兵还给真宫寺姑娘，而是将她平平安安的送回奈良。”
任逍遥现出丝充满自信的笑意，傲然道：“非是在下夸口，纵然富坚义搏、吉泽明步、久纱野水萌、羽田夕夏伤势尽愈，加上久保功介、武藤兰、长谷川泉、大石彩香乃至伊贺谷倾尽全力，有我和几位前辈在亦能护得美奈周全。”
高良美雪秀眸射出锐利无比的神色，显得她更是英姿飒爽，沉声道：“我绝对相信任逍遥和贵教几位长老的武功，但你们中原有句话叫做‘好汉架不住人多’，区区伊贺谷你未必放在眼里，但若再加几十个忍术流派、数百忍者呢。”
第六章 别有用心
任逍遥淡淡道：“宗主的意思是还有几十个忍术流派在打美奈的主意？”
高良美雪肃容道：“不错，从栖月谷直至奈良，途中最少要经过二十三个大小流派的所在地，加上从各地赶来围追堵截的人众，说几百那还是最少的。”
任逍遥直接了当的道：“我不信，他们连流刃若火都不敢碰，怎会为难美奈。”
高良美雪悠然道：“这你就有所不知了，作为一个合格的忍者，在执行任务时、处理派中诸事时必须抛弃个人情感，将集体利益放在首位，尤其是七大派总掌门真宫寺龙炫，一举一动都是整个扶桑武林的表率。流刃若火乃北辰一刀流震派之宝，偷它便是挑战北辰一刀流乃至七大派在江湖中的权威，当然没有谁敢轻举妄动，平白惹祸上身。而真宫寺美奈只不过是真宫寺掌门麾下的一名上忍，就算真的被掳走或杀害，依照数各派之间不成文的规定，类似事件只能追究所有出手者的责任，不得殃及他们所在流派。若然真宫寺掌门要以父亲的身份为女儿报仇，那他只能亲自出马，不得动用派中任何人力物力，否则便坏了规矩。”
任逍遥微微一笑，接口道：“既是说每个参与其中的忍者都将面对真宫寺掌门的责难……不，应该说是必死无疑。呵呵，美奈初出江湖，和他们无冤无仇，谁会那么愚笨，傻倒去做这种以命换命，白白送死的事情呢。”
高良美雪轻笑道：“他们是和真宫寺姑娘没仇，不过和黄澄澄的金子有啊。”
任逍遥恍然道：“有人花钱要他们对付美奈！”
高良美雪白他一眼，大有“算你聪明”的意思，柔声道：“前天我刚收到消息，伊贺谷开出暗花，以黄金万两悬赏真宫寺美奈首级，两万两悬赏活口，我想不出十日，整个武林都会知道这件事，届时有任教主你们受的。”
任逍遥西头一凛，喃喃道：“看来伊贺谷是打算公然翻脸……不对啊，就算有万两黄金，命都没了上哪去花。”
高良美雪幽幽道：“他们搏这万两黄金不是为自己，是为各自所在的流派。”
任逍遥脸上震动的神色一闪即使，诧异道：“贵国……贵国竟有这等不计个人生死、只较门派利益的江湖人物！且不只一个两个，而是成百上千。”
高良美雪仰天长叹，以异乎寻常的苍凉语调平静的道：“在我们扶桑，武士道精神是所有江湖中人必须恪守的原则，从加入忍术流派的那一刻起，他便不再是自己，而是由门派的操控一尊木偶、或者……或者说是一条狗，一条为只知尽忠的狗，他所作的任何事情不再是为自己，而是为了门派，为了门派的利益。”
任逍遥仍然摇头，不解的道：“就算有人不惜性命，拼着一死换来万两黄金，那也得门派有福消受啊，掳劫美奈必定得罪真宫寺掌门，就算限于什么陈规惯例，不会招置北辰一刀流的直接报复，但凭借真宫寺掌门在武林中的威望和人脉，相信从今往后，不会再任何流派愿意与它打交道，更不会有……”
高良美雪终忍不住，笑得前仰后合，喘着气道：“任教主，这里是扶桑不是宋朝，很多事物和你们中原武林是不可以放在一起等同比较的。所谓总掌门，只是七大派名义上的领袖，和其余各流派并无直接干系，只是因为北辰一刀流、飞天御剑流等的实力远较其余流派为甚，因此他们不得不表示服从，实际上所有行动一律自主，不受任何约束，并非像在你们那，成为武林盟主便拥有至高无上的权力。”
她顿了顿，续道，“据我所知，中原最著名的少林、丐帮、天极教、四大世家、五大剑派等或由朝廷支持、或有富商大贾提供银钱、或者本身便从事经商及保镖、护卫等各类事务，完全能够自给自足。然而在扶桑，除王室直属组织伊贺谷，其他所有忍术流派只能依靠接受雇主委托，完成相应任务来获得维持日常开销银钱，其余任何收入都被视作非法，既是说一个门派能否获得发展，甚至是能否继续生存下去，完全取决于它接受委托的数量和级别。”
任逍遥追问道：“所谓级别是指任务的难度么。”
高良美雪额首道：“对，任务共分五个级别，是为甲、乙、丙、丁、戊，丁级任务不具有直接的战斗和危急，多数是寻找物品、协助调查等琐碎事务；戊级任务有可能受伤，如捕捉猛兽、清除流寇等；丙级任务极有可能与其他流派的忍者发生争斗，譬如贴身护卫、打探情报、刺杀官宦，受伤的几率大大增加，严重的将直接导致死亡，所以严禁下忍参与；乙级任务的牺牲率更高，诸如护卫重要人士、讨伐敌对忍者、扫灭大批山贼匪患；甲级任务纯粹是刀头舔血，动不动便有性命之虞，因此只能由上忍执行。或许你想象不到，同样的一桩委托教给不同的流派完成，价格诧异之大完全达到骇人听闻的地步。简单打个比方吧，我要暗杀一名武功卓越的将军，这属于乙级任务，交给北辰一刀流来做，至少得白银八千两，由我们雾隐完成只收两千，教给某小型流派，能够开到八百两已经是雇主大方了。”
任逍遥恍然大悟，试探着问道：“这就是宗主一心想得到真宫寺掌门认可，让雾隐示现流和七大派齐名的原因？”
高良美雪缓缓点头，续道：“各个忍术流派间两极分化十分严重，富得像北辰一刀流、飞天御剑流，分别建造虚夜宫、静灵庭，富丽堂皇不在王室之下，更有完善的忍者培养机制，保证每年都有固定数量的武士通过忍术考核，成为新的忍者；中得像我们雾隐示现流，拥有固定隐秘的基地或据点，时常会有青年健者慕名投效；惨的最多是聚在一起建立个小小的村落，别说搞什么物质享受，就连维持正常开销、支付死难者的补偿都成问题，近几年来不堪重负、就此解散的流派至少有十几家。你想想，万两黄金对于他们来说意味着什么，这样的诱惑我能抵受的住，但在其他流派看来却是救命稻草，无论牺牲多�