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各家娘子慌不迭起身应是，纷纷诉说自家货物是多么货真价实物美价廉，堂中顿时一团乱哄哄，也听不清谁在说什么。
孙妈妈咳嗽一声止住众人聒噪，摆手道：“商家太多，一时也查不完，如今就挑几个留下先查问账目，其他人回去自己检查自家事务可有疏漏，及时补错的既往不咎。”说着点出了包括胡家娘子在内的三人。
往侯府里送货，谁家没和管事的有个猫腻？众位娘子此时都巴不得赶紧回去查漏补缺，除了被点到的三人，其余人等立时匆匆行礼告退。秦氏便带着钱妈妈一起查问这三家商铺的采买细节。一时如瑾也来了，在一旁听了一会，见那胡家娘子进退有度，答起话来不慌不忙，心下暗暗点头。
流水采买之事，只凭堂上问答当然问不出什么，还要回头查看以往账册和货物才能见分晓，眼看天色不早，秦氏便让她们先回家吃饭，明日再来。告辞之时，另外两人倒还没什么，胡家娘子却说了一大通的奉承话，从秦氏到如瑾，连带着钱妈妈孙妈妈和堂中侍立的丫鬟们都被她夸了个遍，伶牙俐齿的，直把众人逗得笑容满面。
如瑾见钱妈妈神色轻松十分高兴的样子，便笑着说：“胡家太太说起布料锦缎可真是头头是道，要不是你这么说，我们都不知道身上穿的东西竟有那么些好处。既如此，我那里正有几匹新得的衣料子，不如请你帮忙瞧瞧，看做成什么衣服好看？”
胡家娘子自是满口答应，如瑾笑道：“那就请随我来。只是耽误你用晚饭了，一会帮我看完料子，就在府里用过饭再走吧。”
胡家娘子笑眯眯向秦氏和钱妈妈等人告辞作别，跟在如瑾后头满口奉承：“为姑娘效劳是奴家求都求不来的福分呢，一顿晚饭不吃又算什么，奴家就算饿上三天也得给姑娘出好了主意。要说别的不行，看料子可是奴家拿手……”
走出去好远，屋中还能听见她奉承的声音。孙妈妈就笑骂：“这妇人真是顺杆爬的性子，姑娘也是，怎么就叫了她去看料子，我看照她这样子，土布也能被她说得千好万好价值连城。”
秦氏端茶遣走了另外两家娘子，笑道：“瑾儿难得有兴致，随她去吧，她院子里那些个丫鬟也没几个会哄人开心的，就让这胡家娘子哄一哄她也好。”说着又叮嘱道，“只是随后的查账查货你要仔细，别因为她会奉承就疏忽了。”
孙妈妈正色点头：“太太放心，奴婢公私分得开。再说还有钱妈妈在跟前呢，不会让人浑水摸鱼了去。”
秦氏就向钱妈妈道：“还要劳烦你多看着点，我精神不好，恐怕不能整日盯着，一切拜托你们了。”
钱妈妈道：“太太别客气，这都是奴婢们分内的事。太太若无事奴婢就先告退，不打扰太太休息。”
秦氏颔首，待她离去，回头和孙妈妈对视一眼，各自笑了。
如瑾带着胡家娘子回到梨雪居，让丫鬟开了柜子取出几匹绸缎，摊开在长榻上。胡家娘子一见料子就惊叹不已，指着其中一匹张大眼睛：“哎呀这可是江南唐家的反丝重锦？这样好的纹理，这样鲜亮的颜色，在重锦里也是数一数二的好东西！”
如瑾目视碧桃，碧桃便带了其余两个小丫鬟下去做事，屋中只剩了青苹和胡家娘子。如瑾笑看着她，“胡太太家中就是这个生意，眼界想来很宽，一匹重锦哪里值得如此惊叹。”
胡家娘子立刻道：“当不得姑娘一声‘太太’，奴家娘家姓李，您称呼胡李氏就行了。正是因为奴家做布料生意，才知道这匹料子有多好，寻常重锦哪比得上这个，今日可真真是在姑娘这里开了眼了。”说着又去夸其余几匹。
如瑾静静地听着，也不答话，笑眯眯看着她。屋中就只有胡家娘子絮絮叨叨的声音，说了一会，她自己也觉出不对味来了，讪讪笑着住了口。
如瑾索性也不跟她废话，直接道：“你这张嘴，这通身气派，倒真是个做生意的，行起事来也满是银子味道。想必这么多年供着我家的布料针线，赚了不少银子，也送进来不少银子。只不知你日前要见我母亲，是想送什么？”
胡家娘子一时有些愣，被如瑾太过直白的言语惊了一下，好在反应快，马上回过神来，堆了一脸的笑：“姑娘说笑了，奴家也没想送什么，就是来跟太太请安混个脸熟，日后好殷勤侍奉。”
“日后？”如瑾注视她，“你觉得，会有日后么？你给东府那边送了多少银子，以为别人不知道？我家祖母是最讨厌这些事的。”
胡家娘子眼睛转了转，似乎明白了什么，看一眼旁边侍立的青苹，凑前两步低声道：“姑娘且容奴家说完，奴婢上次来是带了些心意，小小物件不成敬意，还请姑娘笑纳。”说着从袖口里掏出一个做工精巧的荷包，双手奉上。
如瑾一偏脸，青苹上前接了，直接打开荷包将里头一张纸抖了出来。如瑾就着青苹的手瞧一眼，眉头微动：“五千两？看来你这些年真是从侯府赚了不少，舍得下这本钱。”伸手拽过荷包和银票一起扔到胡家娘子脚下，“这些我不稀罕，我母亲更不稀罕。若是告诉祖母，祖母会有什么想头我可不知道。”
胡家娘子脸色一白，顿时发现自己会意错了：“姑娘……”
如瑾扬脸：“拿着你的银票离开我这里。回去好好想清楚这次查账为的是什么，有什么要交待的提早说出来，我母亲也许会网开一面。否则，凭你这张银票，以后针线房就得换家绸缎铺子。”
胡家娘子待要分辩，青苹将荷包银票都塞进她怀里，“请随我出去。”如瑾转了身面向窗外，再不看她。胡家娘子目光闪了一闪，福身行礼，恭敬告退。
晚饭后孙妈妈过来，从青苹那里听了经过，想了想，问道：“姑娘可有把握？”
如瑾弯唇：“咱们不需要什么把握，一切在她自己。”
孙妈妈沉吟道：“也对，大不了我们换一家铺子，左右没有损失，可对胡家来说就不同了。看那胡家娘子倒是个机灵人，就不知道是真聪明还是假机灵。”
如瑾道：“若她不聪明，其他商户也许会有聪明的，这事上我们不急。”
……
连接几日的验货查账，最先一批的三家商户都有些说不分明的地方，概因查得太过突然来不及遮掩，有的是以次充好，有的是价格过高，最严重的算是胡家，几笔布料账目空有记录，没有货物。消息借由钱妈妈传到蓝老太太那里，老太太不免上火。
钱嬷嬷就劝：“您还是在这上头少操心吧，自从上次风寒之后，虽然面上好了，其实您身子什么状况自己还不知道么？老奴看着都心疼。这些从中取利的事情也是司空见惯，小户人家稍微富裕一些，雇个打杂老妈子还能被人诳了买菜钱，何况咱们这样的人家呢。查出来，理顺了就完了，您生哪门子气。”
次日秦氏晨起请安时也劝：“媳妇行这事本为整顿家风，让府里更清净，奴才们更勤谨，您也就更能享福。若是因此牵累您动气伤身，那媳妇还不如不做。而且这次查出来的也不算大过，比如那胡家的空账就是底下丫鬟们的衣料子而已，没伤着主子分毫，让胡家补上也就算了。”
“换了这家吧，总得杀只鸡给猴子看。”蓝老太太不想放过。
如瑾上前笑道：“祖母莫生气，经了这次的事，不用杀鸡猴子们也都老实了，给人一个将功补过的机会也显得咱们侯府有气度。何况这家是婶娘当家时换上来的，若是这时节遣了人家，叔父回来恐怕脸上不好看。”
提起小儿子，蓝老太太略有动摇，“那就看日后吧，若是再有错处，可绝对不能姑息！”
午后接着查账时，钱妈妈被其他事支开，如瑾带着胡家娘子进了里间，开门见山：“今晨祖母要拿你家立威，是我拦下了，但祖母说了还要看日后。什么是日后，由谁看，怎么看，自然不是她老人家亲自来盯的，你懂么？”
胡家娘子本就已经心中惴惴，听了这话脸上也显了惶急之色，但还算能保持镇定，略略思索之后，觑着如瑾脸色，试探回话：“奴家明白，胡家再也不敢做这样的事，定然规规矩矩做生意。日后一切全都仰仗夫人和姑娘，姑娘若有什么吩咐尽管说，胡家上下就算上刀山下火海，也一定替姑娘办得妥妥当当。”
“刀山火海不必了。”如瑾笑了笑，“想必你想了这么多天，也想明白了我所求为何吧？说来我听听。”
胡家娘子这几日在蓝府里，得空就跟丫鬟婆子们闲聊，只言片语中也大致推测出了一些眉目，此时将前前后后细节又在脑中过了一遍，最终横了心，上前两步。
“姑娘，这些年给府上办差，胡家上下都是兢兢业业不敢含糊，若是府上有什么吩咐绝对一丝不苟。比如前几年有一次，二太太送了一些缎子和染料到铺里让帮着染色，虽然胡家不经营染色这块，但也按吩咐做成了。”胡家娘子声音又压低几分，“说来不怕姑娘笑话，二太太拿来的染料很是独特，颜色鲜亮，还带着香气，奴家见了也是喜欢，偷偷私藏了一些在家里。”
如瑾嘴角的笑意越来越淡，十分意外。真是没想到，一步闲棋，有了这样的收获。
“听你这么一说，我倒有了些兴趣，想看看是什么好东西，改日送来些给我瞧瞧。”如瑾注视她，“你也真是胆大，敢藏府里的东西。”
胡家娘子端详如瑾神色，心下大大松了口气，眼睛一垂，笑道：“只因二太太的吩咐太特别，已经织了锦花的缎子还要染色，染料香气又与众不同，奴家就留了心。”
如瑾淡淡道：“你很聪明，知道给自己留后路。去吧。”
胡家娘子知道自己赌对了，行礼退下，临走还说：“奴家还记得那些缎子的颜色花样，改日寻了类似的给姑娘送来过目，但求夫人和姑娘日后照拂。”
湘竹帘栊微微晃动，将午后日光剪成细碎的空影，虚虚落于光洁地面上，似是微风拂水漾成的波。如瑾脸上仅存的一点笑意终于完全冷了下去，抬头看看纱窗外明晃晃的日头，却只觉背脊发寒。
几年前的事……原来几年前，东边就已经有了这样的心思。可怜她们一直蒙在鼓里，一直不曾察觉。可怜她要重生一世才能洞悉这阴私种种。
眼前这一点一点艰辛的前进，只有上天知道，全是由鲜血与尸身换成。
……
这日晚间，如瑾和往常一样在灯下展卷铺纸，教丫鬟认字。
碧桃和青苹学了些字，其他几个近身侍婢看了羡慕得很，私下里就缠着碧桃两个教她们，如瑾知道了，索性每日将众人唤过来一起教，因此如今每日晚饭后屋里都聚着五六个丫鬟，一起对着白纸上硕大的字体努力死记硬背。
这是每日里如瑾最轻松的时光，不用帮母亲打理家事，不用想那些勾心斗角，只用浓墨蘸笔写上简简单单几个最常用的方块大字，然后就坐在一边瞅着女孩子们皱眉的样子作乐。
“姑娘别只顾笑我们，难道姑娘小时候初学认字不困难吗？”碧桃一向爽直。
如瑾�