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资深的赏金客第五竹，这个时候驻足于小山岗上白桦林边，他一身行脚商人打扮，胡袍箭衣高踞在一头**明驼上，后头还牵着一头驮满货物的骆驼，翘首眺望着两三里外从官马大路上徐徐驰过的车驾卤簿，他的怀中虽有一具‘千里镜’，却也不想在这当口儿拿出来使用，窥伺车驾卤簿其罪非小，惹人误会的话，他会有不小的麻烦，还是谨慎小心为妙。他的消息来源很灵通，已经知道雷瑾即将被朝廷加封晋爵，奉旨颁诏的朝廷钦差，其大队人马从京师出发，经过大半年的跋山涉水，现已经快到河中直隶府了。据比较可靠的内幕消息，这一次朝廷给平虏侯本人的加封赐诰，除了‘功封一等平虏公爵’，‘世袭罔替’，‘开府’，‘假黄钺’等一堆儿官衔、名号之外，还有功臣、散阶、勋官等一长溜的荣衔，又有‘太保’‘少师’兼‘太子太师’等‘公’（三公）‘孤’（三孤）‘师保’（青宫师保）虚衔加官，本朝也殊为少见。到了这一地步，独霸西北的雷瑾仅只差一步就可晋封‘某国公’之爵，若再上一步就只能封‘某某郡王’、‘某王’等王爵了。当然从目前来看，朝廷尚未窘迫到日暮途穷的份上，根本就不可能以‘国公’、‘郡王’等厚爵加恩于臣下的，本朝吝封公爵之赏乃是众所周知的了，哪怕是开国元勋中的异姓国公也只有身后追赠王爵的哀荣，尚无生封王爵之先例。但这一切都还算不得什么，更值得有心人注意的，还是关于朝廷颁诏命予雷瑾，加‘左都御史’衔‘都督陕西四川云南贵州乌斯藏朵甘鞑靼西域等处地方中外诸军事宣慰军民绥靖匪寇总理粮饷带管盐茶屯田群牧河漕事，钦命子孙世袭永镇其土’的坊间消息；还有些消息则传说朝廷即将收回原赐平虏侯雷瑾佩挂的‘平虏将军’银印，而破例改赐‘平虏大将军’金印，因为两朝帝师宣武公挂‘抚军大将军’金印督师中原，辽东武宁侯挂‘辽东大将军’金印镇守辽东都有先例，平虏侯为甚就不能挂‘平虏大将军’金印镇守西北呢？就是挂‘征西大将军’金印也没什么不可以吧类似的消息在西北甚嚣尘上，真假莫辨，第五竹内心很是怀疑，空穴来风未必无因，这般真真假假的消息其实乃是平虏侯府故意传扬出来的，为的就是在平虏侯进位公爵之前大造声势，形成某种舆情与预期，为将来更进一步坐实雷瑾在西北的割据独霸态势打下基础。
第五竹此时此刻，浮想联翩，忽忽想起当年先皇帝在位时，陕西连年旱蝗，粮食歉收，民生原就艰难，又突遭大灾荒，以致民不聊生，饿殍遍野，盗贼流寇蜂起，饥民从贼者十之有九。陕西流寇流突无定，官兵大军进剿，陕西地方兵来匪去，几被焚掠一空。陕西流寇初起时多为乌合之众，不识编伍部勒军法纪律，官军进剿也屡有胜绩，但是陕西各路流寇虽力不能支，却败而不亡，往往败而复聚，分路流窜，突入湖广、四川、山西，窜入河南等省。陕西流寇之乱，亦成为当时雷瑾扭转乾坤的一大契机，斯时被软禁于京师、正身陷囹圄的他，乘此千载一时的机会设法摆脱了朝廷羁縻，此后他便海阔天空，纵横捭阖，借剿匪平乱安靖地方之名，迅速崛起称霸于西北，方有今日这割据诸侯的霸权气象，乱世枭雄的大势格局。英雄借时势，时势助英雄，诚然是时也运也，天命所归，机遇所钟，非独人事使然也，他人却是羡慕嫉妒不来矣
车声辚辚，蹄声隆隆。
平虏侯世子雷浩从车外收回目光，示意侍婢放下车帘子，随即就将注意力投入到对最新的《军务简报》、《政务简报》、《谍情简报》、《形势汇纂》等机密文牍的阅读和思考当中，密切关注着天下形势的变动趋向。雷浩知道自己离开西北中枢的时刻越来越迫近，他的时间所剩无多，所以他就越发的珍惜起眼前时光了——大约在入秋之后，年岁渐长的雷浩，就将与其他几位异母兄弟一道，在雷氏元老院的‘护送’下，辗转流徙，踏上‘兽域修行’的苦行游历之路。就象他父亲雷瑾当年曾经经历过的那样，他将暂时远离西北军政中枢，跋涉穷山恶水，闯入深林丛莽，途经苗疆蛮寨，游弋茫茫草原，深入沼泽芦洲，独行戈壁大漠，登上大海荒岛，期间少不了在穷荒绝域冒险、荒村野店栖身的经历，遭遇禽兽虫豸、流民匪寇、番胡蛮夷什么的，当也是家常便饭了。在此后长达两三年甚至三四年的漫长时间里，在他苦行游历期间，他甚至可能再也没有机会，更没有时间阅览上述的机密文牍，而期间发生的天下大事、形势丕变，他恐怕只能通过道听途说的方式来了解。如此一来，雷浩又怎会不加倍的珍惜眼前的机会呢？
当然，雷浩更清楚，经过一番游历苦行之后，即便他能闯过元老院设下的‘十关’，通过‘兽域修行’的最后考验，也并不意味着他就能从此安逸下来安富尊荣。雷瑾已经明白告诉了他，通过了‘兽域修行’仅仅是一个开始，他还得在成年加冠礼之前混迹于尘世之中，游戏于江湖之间，‘阅历世情人心’，‘洞察民生疾苦’，藉以磨砺心性、识见，以及世事洞明、人情练达的眼力和智慧。按照雷瑾已然透露的只言片语，雷浩心下猜测，那时，他可能还得隐匿身分，与三教九流的江湖人、三山五岳的江湖客在一起打滚厮混，他可能得去了解那些个下三滥的鬼蜮算计、知晓那些个下九流的江湖诡谲，他也许有可能要用十块银圆做本钱扮一回贩丝贩茶贩布小行商，他也可能要跟着人走南闯北去走‘标’又或者接赏金会馆的‘悬红排单’去赚取赏金，等等等等。而等到雷浩正式加冠成年之际，则是他就藩去国之时，三份暂时分封的‘世子听政采邑’以及在世子名下那一份‘名义食邑’，届时都等着雷浩带着一干扈从手下去接手‘经营’，从无到有开创出一番文事武备的事业，取得多方面的治理实绩。雷浩心里清楚，只有杀出一条血路，闯出一番局面，到那时他才能向父亲雷瑾以及西北全体臣民百姓有所交代，拿出过得硬的‘实绩’来证明他的才德贤能足以堪当重任，将来袭爵执政之时亦不会有负众望；同时，他在就藩之后，仍会在适当时候被安排去秘密从军，届时其真实身份将被故意掩盖，他会直接从一名野战部队新兵开始服役，以尽到一个西北臣民对西北主君所应负担的战戍义务，哪怕他是身分贵重的世子也不能例外。
心下稍微转过一丝儿对将来自身前途的不安和疑忌，雷浩马上就醒觉不妥，冷冷的将这一丝念头即刻掐按了下去，不管自个怎么的千忧万愁，顾好眼前当下的程课才是紧要，千里之行，始于足下啊。
眉尖微微一挑，雷浩抛开一切杂念，细细阅读手中的机密文牍，他的注意力迅即就被《形势汇纂》上提到的消息所吸引了。
身为平虏侯世子，自然便有许多常人难以企及的优势和机会，雷浩也知道父亲雷瑾曾经下了很大力气，投入了很多心血和精力，开销了大笔的钱粮，训练培养了一大批或高鼻白肤或棕肤高鼻的‘色目人’秘谍暗探，而且在最近几年陆续派遣，不断渗透潜伏到西北幕府周边诸国，甚至远至遥远的欧罗巴洲，亦差派有谍探前往刺探消息。《形势汇纂》上的消息，提到了欧罗巴洲旷日持久的混战，许多国家都卷入其中，雷浩立即意识到，此一消息应当就是西北所属色目人谍探传回来的。
雷浩还注意到欧罗巴洲诸国大混战，最早是由‘波西米亚’（即后世的捷克）突发的‘布拉格事件’发端，尔后‘神圣罗马帝国’的选帝侯和其他德意志诸侯们，相继卷入内战。操着德意志语的‘新教联盟’与说着德意志语的‘天主教同盟’，分别在外援势力的明暗支持下投身内战，进而引发欧罗巴诸国的长期大混战。
谍探的消息中屡屡提及由东法兰克 ‘德意志王国’发展而来的‘神圣罗马帝国’，也说及‘神圣罗马帝国’的哈布斯堡家族王朝在欧罗巴洲的兴起、鼎盛与衰落，以及这场战争的最后胜利者‘法朗斯’国和‘瑞丁’国，还有从中获利者‘英吉利’国、‘和兰’国等，至于《威斯特伐尼亚和约》的缔结，则意味着这场漫长战争的终结——在长达三十年的时间里，在‘德意志人的神圣罗马帝国’土地上，攻伐不断，战争连连，欧罗巴洲各国的君主们也相继卷入战争，直到签订《威斯特伐尼亚和约》之后，才结束了这漫长的战争。这既是‘新教联盟’与‘天主教同盟’之间、诸侯与诸侯之间、诸侯与皇帝之间的‘神圣罗马帝国’内战，也是欧罗巴洲各国君主们的争霸大战，而‘神圣罗马帝国’则因此彻底衰落。
谍探的消息还说，神圣罗马帝国六分之五的乡村被战火毁灭了，人口减少了三分之一以上，农民已经一无所有，饥饿和死亡如影随形。战争虽然结束了，‘德意志人的神圣罗马帝国’依然是四分五裂、残破不堪、诸侯林立的一个‘名义国家’，徒具虚名而已。西北谍探注意到，战后的‘神圣罗马帝国’，有三百六十个自立一国的诸侯邦国，有一千五百个割据一方的自治领地。而且大部分邦国版图很小，譬如在‘威斯特伐尼亚’地区，一个邦国顶多也就是方圆百里的百里之国，但是所有的邦国都拥有自己的军队，有的邦国军队甚至仅有十二名士兵，对外征战完全依赖雇佣军。
《形势汇纂》作为西北机密文牍，通常也会辑录西北幕府各文武大员、高层幕僚、智囊谋士对天下形势、当前时局、政事、军务、民情的剖析、评断、估计、预测，以及他们对某些军政要事的相关批示、建言甚至条陈。‘法朗斯’和‘瑞丁’两国，暗中煽风点火，坐山观虎斗，趁着各方互相大打出手鹬蚌相争的机会，趁火打劫，伺机参战，最终‘法朗斯’渔翁得利，一跃崛起成为欧洲新霸主，而‘瑞丁’也攫取了北欧罗巴强国地位，并掌握了波罗地海的霸权。雷浩注意到西北不少军政要员都对此谍报作出了剖析评断，各有见解。显然，‘法朗斯’和‘瑞丁’在争霸中的老辣算计以及他们崛起的过程、决策、得失，还有神圣罗马帝国的衰落，都值得后来当权执政者深思和警惕，引为借鉴，从中汲取治国理政的经验教训，而且中土距离欧罗巴洲非常遥远，人们剖析评断起番邦蛮国的军政得失亦是毫无顾忌，也不会为尊者讳，西北不少军政要员正是看到这一点，才对发生在欧罗巴洲的这场长期争霸大战如此的感兴趣，乐于剖析评断其中的成败得失。
雷浩终究是少年子的天性，对西北臣僚谋士这些剖析评断的兴致并不是很高，倒是对那些打打杀杀的东西更感兴趣一些。
谍报文牍中，重点提及了欧罗巴各国的武备情况，从雇佣军、教会武力的首领、头目、兵员、编伍、武器、粮饷，到各国常备军的兵源、员额、将领、军械、辎重、供给、操典、战法，再到编伍训练、实战战例，西北秘谍搜集记述已经相当详细