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“那咱们就试试？”
“试试！”
……
数日之后。
数骑当先，在前探路，一队披着白色披风的白衣军轻骑，沿着信阳州地官马大路，沓沓走马。 运粮的骡马车队，首尾相连，在后行进。
一个千人马队，前后夹护，前哨斥候、后卫游骑四散警戒，这样地力量，一般官军便也不无法与之颉颃，行军路线如果选择地好，一般不会出什么事——他们此番送粮的目地地，则是在开封附近来回掠袭的白衣军‘前军都督’小张永统领地前军。
蹄声得得。 烟尘滚滚。 押运粮食的骡马车队慢慢消失在原野尽头。
又过了好一阵，十余骑快马。 以小快步得得疾行，沿着白衣军运粮马队的去路赶了下去，不时勒缰驻马，查看路上遗留的马蹄印和车辙……
人马过后，荒蔽的丘陵原野，重新沉寂下去，料峭春风掠过，扑面犹寒……
三月寒食近。
遍地飞花，刘文的心情也如这春花般的灿烂，春风得意马蹄疾，作为乔行简麾下重要将官，固原镇番上宿卫的边军将领，现在也是位高权重，管领着“左掖营”数万军马，若能彻底剿灭中原白衣军，侯伯之爵封，也非妄想呢——想那武宁侯、平虏侯，不都是在剿灭流寇地战事中立下战功而封侯进爵的么？王侯将相，宁有种乎？兵强马壮者为之！
刘文此前率本部兵马，奇袭流寇匪首小张永，白衣骑兵战势不利，尽弃辎重粮秣，飙然远遁。
刘文引兵追击，两破白衣军的反攻逆袭，攻拔被流寇盘踞的县城一座，堡寨有七，军资缴获丰厚，如此战功，自然是三军将士尽开颜，‘宣武公’更是通令全军，不吝嘉勉，并专折上奏，为他请功，如此荣耀，刘文心头又岂无“一日看尽长安花”的得意呢？
虎视河南，耀武中原，如今万里觅封侯，正是刘文志得意满之际。
大营已有军令下来，近日要对白衣军发动新一轮的进剿作战，乔公爷敦促各部克期整备粮械，听候调遣。 刘文身为‘五军营’地高阶将官，自是责无旁贷，连日间忙着巡查整备的军务，不得空闲，但一想到异日以功封侯，满腔都是壮怀激烈的豪情，干劲十足。
粮械准备齐整，万事俱备，只待一声令下，便可效命疆场，搏取功名。
忙忙碌碌的一天下来，除了夜间上哨的将士，刘文所部营兵多已坠入梦乡。
然而营中急骤的哨声和号角声，暂时打破了刘文的美梦——敌袭！
惊疑不定的刘文，抄起头盔往头上一扣，一边飞快地系着盔绳，一边便冲出营帐，正要问个明白，便见一队骁骑从营地外迅猛突入，人马无声，蹄声如雷，杀气腾腾，森森可怖！
心中一惊，刘文腰刀出鞘，金鲤倒穿波，向营帐后侧疾退——他的亲兵马队就在一侧。 犯不着单刀赴会逞英雄。
那突入营地地马队，白衣如雪，带着一股邪异莫名地杀气，如同白衣无常一般，阴冷残酷！
“白衣神兵”！
白衣军地精锐骁骑，刘文并不陌生。
便在此时，猛烈的呐喊骤然响起。 如同炸雷般令人震颤。 随着呐喊，轰轰蹄声中。 涌出数十顶盔贯甲地红袄骑兵，甲叶铿锵，刀光森然，刘文的亲兵马队到了，他们是官军中的骁骑精锐，不比一般外卫官军，而是刘文一手操练出来地边军悍兵。 极是剽悍善战，从固原镇一直跟随着他，跟随他更番入卫，跟随他南下中原，是刘文最为信赖的底牌。
没等发令，他地亲兵马队已然齐齐呐喊：“杀——！”策马冲杀上去。
刘文手下亲兵，都是身经百战的锐勇壮士，遇强越勇。 此刻见白衣骑兵突阵入营，更是激起好胜杀心，杀气腾腾。
而那些‘白衣神兵’亦都是千中选一的骁骑战士，策骑冲击，肃然无声，抡开刀枪。 大开大阖，硬拼猛杀，与官军战成了一团。
鸣镝破空。
蹄声如雷，隆隆滚过，喊杀声山呼海啸，伏兵四起……
甲胄闪着幽暗冷厉的幽光……
血与火交织……
白衣军来势凶猛，官军骁骑久经战阵，都不示弱，策马飞骑，凶猛冲击。
两军杀到一处。 却是难解难分。 吼声、杀声响彻天地。
一名千户策马穿过激烈缠斗的战场，给刘文带来了一个坏消息。 ‘左掖营’有好几千人吃坏了肚子，突发腹泻，疼痛无力，浑身绵软，不可能上阵厮杀了。
敌人突袭，‘左掖营’却已经有几千人因莫名其妙的‘疫病’不能参战，这场战还能打下去吗？
事不可为，留此无益！
刘文当机立断，传令且战且走，全营撤退！
本来，机会难得，他是打算与白衣军交锋恶战的。 但是‘疫病’暴发，却是他无法抗拒地梦魇，退兵是唯一选择。
马蹄声骤，不再恋战的官军逐渐没入夜幕，渐渐远去……
大败亏输！
乔行简很生气，策划多时，预备着乘胜扩大战果的作战方略，谁知一夜之间就变成废纸，这不啻于给了乔行简迎头一棒。
大意啊！
开春以来的几场大捷，让乔行简麾下将官都有点盲目乐观了，虽然荷泽一役，让白衣军得手而去，但‘五军营’的将官们，包括乔行简本人都对剿灭白衣军的前景相当乐观。
然而，这在这时，京军‘五军营’棋差一着，被白衣军硬生生扳回一局，损兵折将且不说，最关键的是折了锐气，长了流寇威风。
官军会聚商丘，围剿白衣军，因数路军马误期不至，遂遭数年以来的绝大挫败。 官军不但未能如期将‘白衣军’刘惠和邢老虎两部军马合围，困死在商丘之野，反而给了赵遂、陈翰、杨寡妇诸军里应外合，夹击逆袭地机会，最终迫使乔行简不得不率众撤军，被白衣骑兵一路衔尾追杀数百里，伤亡惨重，诚乃奇耻大辱。
而数路官军未能克期抵达商丘的原因，却是因为那几路官军突发疫病，成千上万士兵又吐又泻，战力锐减，而且还程度不同地遭到白衣骑兵的袭击骚扰。
如果真是疫病，尚可推诿是‘天意’，非战之罪也。 但随军太医却从士兵吃的军粮中找到了元凶——有些粮食中染有奇怪毒物。
进一步的彻查，乔行简愕然发现，那些从白衣军手上缴获的粮食，多数都含有此种毒物，可以让人又吐又泻，浑身无力。
很显然，官军上了‘白衣军’地恶当。
这怎能不让乔行简生气？
“公爷，京里来人了。 前阁老杨鹤杨老大人、都察院的佥都御史黄飞熊黄大人，已经在书房侯着了。 ”
乔行简的亲随掀帘子进屋，垂手站在底下。 小声禀报道。 这个时候，也只有乔府的家生奴婢，才敢在乔行简生气地时候进来禀报了。
“杨阁老？”乔行简大怒，“两位大人来了，怎么不早来通报？”
“公爷，他们——是便装而来。 想是不怎么方便。 所以，小的谁也没有惊动。 擅自做主把两位大人让到书房奉茶。 ”
“便装？”乔行简眼中精光一闪，森然冷肃。 “好了，你做的很好，下去吧。 老爷这就过去。 ”
那亲随缩了缩脖子，暗自纳闷，今儿也不冷啊，这屋里都还烧着炕，怎的冷嗖嗖呢？难道是昨儿花酒喝过头。 肾亏了？嗯，炖只肥鸡补补才行啊，党参、枸杞、红枣……
杨鹤是先皇帝在时的内阁大学士，次辅，早已经致仕回乡，这次重入帝京，却是激愤于朝堂之上奸佞当道，故而挺身而出。 要为君父分忧，舍却这一腔孤忠碧血——皇帝的勤王密诏，对于以忠臣自许地人们，那就是至高无上地敕令，虽赴汤蹈火，亦在所不惜。
都察院的佥都御史黄飞熊则是东林党人。
两人是二月二青龙节那天晚上离地京。 这一路上迤俪而行，商定的方略本来就不是星夜兼程，按程赶路，为的只是掩护他们此行意图，不被皇室密探侦测得知而已。 一路逍遥，走来舒服，心里却是忐忑不安。
两人完全按照日程常规：卯时起身上路，午时歇息进食，日暮夜宿，日行八十里。 不紧也不慢。 一程接一程，途中还秘密联系窜连了不少同年、同道。 准备勤王举事，因此抵达‘河北大营’之时，也到了三月里了，由于乔行简挺进中原围剿白衣军，一直都在河南前线，亦是直到乔行简败归‘河北大营’之后，才悄然上门。
书房中气氛极为压抑。
都知道京畿的形势。
对于站在皇帝一边的外臣们来说，他们面对的‘当权奸佞’‘乱臣贼子’实在是太强大了一点，京畿一带京军、边军精锐，上直二十二卫，两官厅，林林总总的皇家密探，等等等等，都掌握在对方手中，要想拨乱反正，不容易啊不容易！
杨阁老、黄御史两人从京师带来加盖了皇帝御印地勤王诏书、皇帝亲笔谕旨、密敕、亲笔书信、随身信物、御印闲章，一一展示在乔大公爵面前，这些东西是如何从大内西苑流出宫廷，辗转落到东林党手中，在座的三位都不知晓其中内情，但几样物事确系皇帝御用之物，笔迹绝无差讹。
皇帝在谕旨中所揭露的宫廷隐秘，骇人听闻，拿杨阁老的话来说，实乃亘古未有之大案，巨奸大恶，十恶不赦……！
乔行简当然明白杨、黄二人的来意——他手中掌握着兵权，手上有十几万‘五军营’的骁将悍兵，还有三十几万河防民壮和地方乡绅地主各自操练的乡兵勇卒数十万，若能从这些兵卒中秘密抽调几万精兵进京勤王，正是东林党、复社中人的希望所在，此来游说，当是‘申以大义’，其意在师旅之事尔。
乔行简甚至还清楚，东林党、复社恐怕暗中还准备了私人武装，但是依靠家族仆役、乡绅勇卒、地方乡兵拼凑起来地武装，又怎及得上久经沙场的京军、边军将士？
无疑，东林党、复社等外朝臣党，是将密诏勤王的主要希望，押注在乔行简的身上。
都察院佥都御史黄飞熊见乔行简迟迟未予答复，向北拱手，问道：“寿朋公，我皇上是何等样人 ？＇…＇”
乔行简亦拱手向北，肃容回答道：“旷代圣主也！”
“现在可以救我圣主的，唯有寿朋公你了。 若其不然，公可向朝廷举发，吾等死得其所，亦无所怨。 ”
乔行简勃然作色，“你把我乔某看作何等样人 ？＇…＇今皇上为天下之共主，忠君报国，吾侪皆有责也！乔某不才，忠君之念，未尝后人，自是有一分力，便出一分力。 ”
“公言甚是。 吾辈苟利国家，不求富贵；苟利社稷，死生以之！宣武公深明大义，以身许国。 老朽感佩！国有妖孽，魔焰滔天，还望乔公早日整顿师旅，同申讨伐，以期力挽狂澜于既倒，斯为生民之幸，社稷之幸。 吾皇之幸！”杨阁老起身长揖到地，极为沉痛恳切。
“阁老何须如此？某虽不才。 食君之禄，受君之恩，蒙恩深重，如今君忧臣辱，自当效命君前，沉舟破釜，义无反顾。 成败利钝，在所不计！”乔行简急急扶起杨鹤，眼中隐有泪光。
“壮哉斯言，甚得吾心！”黄飞熊抚掌赞叹，“乔公真乃国之干城也！”
……
春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。
清明之际，京郊最热闹的便是“城隍爷”出巡。
八抬大轿抬着“城隍爷”塑像神座在京城内外各处巡走，男女相随。 在“城隍爷”后面赛演秧歌、高跷、五虎棍等等，一路走一路演，沿途街市，观者如潮。
从人山人海中挤出来地雷瑾，也免不了身上见汗。
沿河而走，缓步而行。 一路时