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薛红旗眼见儿子小红旗的五百死士陷入官军的汪洋大海，一时情急之下，亲自率领一万精锐骑兵冲入敌阵接应儿子小红旗。
眼见主帅身先士卒，流民联军顿时士气大盛。
父子率军会合后，小红旗一马当先，率领死士艰难地冲出了重围。
薛红旗率军断后，眼见得便可冲出重围，一支冷箭突然从旁射出，恰好穿透铁甲，正中肋下。
薛红旗痛彻心肺，一声低吼，几乎跌落马下。
此时，接应的流民联军已大举压上冲杀，一鼓作气将帝国官军杀退，暂时退出数里之外。
双方的重要人物一伤一俘，而且恶战一日，双方都有大量伤亡，横尸遍野，积尸数万。
暂时都已无意继续再战，经过一段时间的紧张对峙后，流民联军和官军都退后扎营，暂时休战。
乌云遮月。
官军营盘军灯高挑，刁斗声声。
流民联军营地也是篝火军灯，严密戒备，等着明日的激战。
官军中带兵的将军中，颇有几个是行伍出身的宿将，都曾经在几年前的流寇之乱中经历过战事，知道孰轻孰重。
他们一致判断，来日一定会有一场大战。
今夜第一等大事就是养精蓄锐，明日大战才是真正你死我活的大决战。
太阳初升。
官军埋锅造饭饱餐一顿后，几十万步骑出营结阵，准备向流民军发起进攻。
按照常规，流民军这时也应该结阵而出，双方同时开进冲锋，决胜当场。
今日却显得颇为蹊跷，东面官军步骑已经列阵完毕，北面和南面流民军营寨内炊烟袅袅，战旗猎猎，却迟迟不见其军队出营结阵。
官军目下的统帅，湖广巡抚刘国能身披大红斗篷，在马上遥望流民军营寨，身边则是一干受其节制的总兵镇抚使、副将、参将、游击等。
眺望良久，仍不见动静。
刘国能皱着眉头和手下一干统兵将官在马上商议，但这种蹊跷的情势却让人无法作出判断。
当大着胆子抵近敌营哨探的斥候小队气喘吁吁飞骑回报，流民军营寨中已经是人去寨空，所有的炊烟袅袅，战旗猎猎都是精心伪装的假象时，所有的将官，包括湖广巡抚刘国能这个临时的最高统帅，都面面相觑，不知所措。
这流民联军居然悄无声息的乘夜遁逃，显然大出所有人的意料。
惊讶之后，所有人都在想：这薛匪、蓝匪、鄢匪等匪首，一起趁夜而遁，玩了一记大大漂亮的空营计，目的何在？他们现在又到什么地方去了呢？是退回山区，还是流窜到了别的地方？
“报——！急报！”
銮铃骤响，远远的一骑策骑飞奔而来，头盔上火红的翎羽，后背插着的火红小旗迎风猎猎，那是军报传骑，看那十万火急的样子，不知道什么地方又遭到流民军的攻击了。
滚鞍下马，那传报军情的军士站立不住，一跤栽在地上，一大口鲜血喷了出来，满地染了个红，整个人看着竟是出气儿多，进气儿少了，其状惨烈之极。
一个中军官带着几分不忍，取下那舍了性命才传到的军情急报，忙忙呈递上去。
刘国能就在马上看毕急报，面色立刻乌云密布，阴郁肃杀，压得周遭的人喘不过气来。
“来呀，将这军士好生埋葬，厚恤其家人。”刘国能吩咐道。
“是！”底下自有人答应着。
“老公祖，到底是何紧急军情？”一个参赞谋划军务的幕僚低声在旁问道。（总督、巡抚、知府，官场中人习惯尊称为老公祖。）
“襄阳失守。襄王、贵王薨。”刘国能面无表情。
襄阳失守？
众人大吃一惊，还没有弄清楚是哪家流民军所为，马上又再听到封在襄阳的襄王和避难于襄阳的贵王双双薨逝，一时都是面如死灰。
帝国律法，皇族亲王被杀，巡抚或其他负责军事的官就有死罪，刘国能是湖广巡抚，自然难逃一死，其他大小将领自然也各有罪责。
怎么办？
“先退保汉阳、武昌再说！”
河南巡抚杨人鹏被俘，而属于湖广巡抚刘国能防区的襄阳又被流民军攻破，与襄阳比邻的樊城大概也岌岌可危，刘国能虽然科举出身，倒也知道其中利害，迅速决定回师湖广，至于河南巡抚的兵将也一并撤向湖广，准备全力保全汉阳、武昌。
同一时间，襄阳府衙。
薛红旗辖下‘四天王’之二的风天王、调天王与蓝廷瑞、鄢本恕辖下将领廖麻子、喻思俸，两方的大小首领齐集一堂，正在商议如何趁势攻取樊城。
而悄然夜遁的薛红旗军主力和蓝廷瑞、鄢本恕率领的本部人马，正分成两翼，一路包抄，迅速向着中原南阳进兵。
薛红旗箭伤颇重，已经悄悄送往山里疗伤，左翼带兵的是薛红旗辖下另外的两名‘天王’——雨天王、顺天王（和前几年大名鼎鼎的山东流寇顺天王没有关系）和小红旗等。
中原战火愈发炽烈。
河北近畿。
自从进逼京师的流民军，遭到帝国公爵乔行简统率的京军五军营有力阻击，转而南下攻掠之后，乔行简就一直在操练军马，闭营不战，坐视刘六、刘七、齐彦名和杨虎、刘惠、赵鐩、邢老虎等两路流民军驰骋四野，往来接应，转战河北、河南、山东、南直隶等地，数月之间，虽然流民军破邑数百，纵横数千里，所过若无人，但乔行简就是老神在在、淡定从容，抱定不予理会的态度，死活不调遣一兵一卒的官军前往追剿。
尽管朝堂之上，都察院和六科给事中弹劾他‘怯敌不战’‘拥兵自重’‘意图不轨’的奏章如雪片一般，乔行简仍然我自岿然不动，安坐如山，而当今皇帝也一反常态的特别优容，所有弹劾奏章一律留中不发，只批‘知道了’再无下文。
如此‘君臣相知’，任何人都没有办法，虽然也有人觉得此事大是蹊跷，但又能如何？
直到最近，那些台谏官们终于发现了一些可喜的迹象，弹劾的奏章这才开始渐渐少了一些。
乔行简驻军地，骡马是越来越多，辎重粮秣调运异于往常的紧张繁忙，步骑大军也向南陆续开拔。
不用说，这次乔大公爵象是要动真格的了——以大军进剿刘六刘七兄弟和杨虎这两路流民逆匪。
继山东方面武宁伯雷顼打通运河漕运，又分兵合围白莲教徐鸿儒军，一战把徐鸿儒杀得惨败，追击五六十里，俘虏徐鸿儒的妻妾，斩杀二十六名白莲教首领，徐鸿儒只剩下一千多人逃跑，藏身于微山湖深处，但最终还是迫使徐之部将捆缚了徐鸿儒军前请降的喜讯之后，这也算得上是士绅大族们的又一个大喜讯了。
刘六和杨虎两路流民军所过之处，粮草器械皆因于民，弃家从乱者比比皆是，威震河北、山东、河南等地，兵锋所及达于北直隶、南直隶、山东、山西、河南、湖广以至江西，朝臣、地方官员、士绅大族都惶恐不安，恐惧身家性命难保，忧虑家族的庞大家业毁于一旦。现在是盼星星，盼月亮，总算是盼到朝廷大军进剿的消息，怎都算是大喜讯啦！
只是杨虎一路的流民军攻破沧州，进至山东蒙山，击败官军；赵鐩甚至在泰安题了 “纵横六合谁敢捕”之诗句，这些已经让士绅们大是恐慌；
而且杨虎为首的这一路流民军进至济南、东昌、兖州、登州、莱州等地。本来就被白莲教徐鸿儒军蹂躏过，元气还未复原的山东诸州县，再一次被杨虎等人所率流民军轻松攻破，而武宁伯雷顼和辽东巡抚熊绅却偏偏将兵不动，埋头于六万‘辽兵’的整编整补，忙于在已经投降的徐鸿儒军部众中把骨干的白莲教徒甄别出来，似乎无意进剿杨、刘两路逆匪。甚至在台谏官的多番弹劾下，武宁伯雷顼和辽东巡抚熊绅也仅是派遣骑兵遥遥监视逆匪，本部大军却驻扎在后方，连营数十里，就是不肯进攻。
这些情况更让朝野士绅们大是忧虑，他们认为逆贼军伍剽悍难制，而宣武公（乔行简赐号宣武）和武宁伯都是显爵之臣，且风闻互相有些怨隙，宜有中贵执尚方剑居中协调方可，又有人上奏认为武宁伯雷顼剿灭了山东白莲教，光是赏赐不足以表彰，理应晋爵等等。
在朝廷大臣们再三力请下，诏命乔行简、雷顼‘提督军务’，刻期分兵进剿。又命太监张保、张凤‘军前参赞军务’，赐尚方剑，居中协调两方。
乔行简和雷顼也就不得不‘奉诏’聚到一起，在真定会晤，商讨如何协同进剿的方略。
那张保、张凤对这等征战攻伐的军事方略不甚明白，多半只有旁听的份儿，但是听了半天，都听出来这乔行简和雷顼似乎在总方略上，都打算采取稳扎稳打的长期方略，少则三两年，多则七八年解决问题，对速战速决不作什么打算。
张保、张凤两太监都有些奇怪，毕竟乔行简和雷门世家因为雷瑾之事而交恶是帝国人尽皆知的事情。按理来说，应该是雷认同的事情，乔必反对才是；反之，乔认同的事情，雷必反对才是。
怎么可能象现在这样，两人的方略都趋同呢？
难道这就叫英雄所见略同？
张凤不由奇怪的问乔行简和雷顼，这里面有何道理在，毕竟兵法里面可都是说‘兵贵胜，不贵久’，‘兵闻拙速，不贵巧久’。
雷顼默不作声，保持沉默。
乔行简苦笑，在西北那一战算是把雷家人给得罪惨了。
“嗯，”乔行简说道，“如今河北、山东，皇室勋贵庄田广袤，小民则无田可种。
又河南、山东、南北直隶之民自国初即被佥派喂养种马，缴纳马驹。后又令京畿州县改养寄养马，从喂养种马之地征取孳生马匹，送到京畿寄养，以备随时取用。养马户饲养种马和寄养马如有倒失，即需买补赔偿。以至小民卖田产、鬻男女以充其数，苦不可言。河北，马害尤重，所谓‘江南之患粮为最，河北之患马为最。’破产无地的流民往往成为‘响马’。塘报上载，官军所过之地，民多闭门逃遁；流贼所到之处，民则乐于供给甚至弃家而从。
可见，若不能解民于倒悬，反推其入水火，寇乱岂易平息哉？我等现在所议，不过扬汤止沸，治标之法，即或数年间剿灭了杨虎，说不定马上又冒出来一个张虎，譬如割韭，割而复生，割不胜割矣。
只有釜底抽薪，清除积弊，示民以生路，才能真正彻底平息流贼作乱，为治本之道。
民皆从贼，流民遍及天下，想速胜能乎？还是老老实实的稳扎稳打吧。”
乔行简这是仗着他的身份地位，才说了这一番话，换了一个人大概不会说，更不会在太监面前说这番话了。
雷顼心忖，他是想把这话传到皇帝耳朵里去吧？
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2005。5。30发布
第五章 红颜天骄
京师。
西苑丹房，灯火通明宛如白昼。
壁角立着两座银首人俑灯，银制俑首，通体错金银，眼眶内嵌黑宝石，服饰以黑红漆绘饰花纹，晶莹剔透的玻璃灯罩纯净无暇，在灯光下，映照得银灯本身越发精美华贵。
壁厢屏风之后，弦管牙拍嘈嘈切切，乐声不断。
正中华丽的西域羊毛地毯铺在水磨青砖地面上，一名戎装打扮，着靴披甲的女子，手执三尺青锋，上撩下刺，破风生啸，霜刃霍霍，寒光如练，在地毯上纵横剑舞，正到酣处。
满堂花醉，一剑光寒，剑影错落，寒光缤纷，虽是剑舞，却也见得剑技功力非常不凡。
司礼监掌印太监王安、司礼监提督太监王弘历、提督锦衣府办事太�