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羹尧忙又笑道：“照这么一说，那这蟠蛇砦之约已搁置了。”
桂香忙又摇头道：“这却不然，十四王爷虽决不愿对您过不去，那秦岭漏网群贼，却非怂恿那刘长林一拼不可，那姓刘的，又和林琼仙这贱妇有了首尾，也不容他不答应，所以说定了，这场比拼十四王爷只作不知，也不与闻其事，全由刘长林出面，如果侥幸得胜，能将总领队除去，算是替十四王爷除去一个劲敌，日后自有赏赐，否则事败也由刘长林独任其咎，如今那砦内正在昼夜赶搭擂台咧。”
羹尧又笑道：“这刘长林胆量也不小，十四王爷既不十分愿意，他竟敢如此横行，别是你因为十四王爷待你不错，便帮着他说话吧？其实你便实说也无妨咧。”
桂香不由脸上一红，双娥微蹙道：“总领队这不冤屈死人吗？我到十四王府是干什么来？
他便对我再好，我能对总领队胡说么？既如此说，您不如干脆照血滴子规矩把我处置了，反正我这条命是捡来的，我死在您手上，一点也不算屈，要不然，这以后却如何置信咧？”
说着不禁凄然泪下，接着又道：“如论待我，两位王爷全算不错，不过，雍王爷和您总领队，对我有天高地厚之恩，我才不得不瞒心昧己，下死劲去骗十四王爷，以求报答于万一，您要这么一说，那我这番心血枉费了咧。”
说罢，又一抹泪眼道：“我不怕在您面前落嫌疑，老实说，十四王爷实在比我们王爷老实多了。只是忒嫌优柔寡断些，今番的事，如果换上我们王爷，也许便不是这等处置了。”
羹尧不由暗中吃了一惊连忙道：“如果换上我们王爷又该怎么样咧？”
桂香又道：“您是王爷至亲至戚，难道不知道吗？如果他遇上这等事，焉有肯听刘长林这等做法之理，您请想，凭刘长林这种江湖人物，败固不免向他身上一推，便胜焉肯不在外面招摇，他以为刘长林把事全搞去胜则有利败则无妨，好像得计，其实胜败皆不免仍旧弄到他头上去，我们王爷能这等糊涂吗？”
羹尧不由点头，又笑道：“他那智囊程师爷不也在身边吗？难道见识也这等浅薄不成。”
桂香摇头道：“那怪物这次倒是竭力阻拦，并力陈利害，主张就此回北京去，却无如十四王爷听了刘长林的话，非等个胜败，决不离开此地，以致他也干着急，暗中和我商量了好几次，让我劝王爷回去，可是我也不行，所以只有赔着他耗着。”
羹尧忙又一摇头道：“十四王爷本来最听你二人的话，这次怎又一反平常起来，这其中也许另有文章，你还须仔细打听才好。”
桂香本是泪眼盈盈，倏又嫣然一笑道：“您还能相信我吗？须知我也会帮着十四王爷说话咧。”
羹尧见她说话已近放刁，心中方欲沉下脸来，说上几句，猛忆中凤之言，转笑道：“你难道为了我一句戏言，便真的生气吗？”
桂香忙又弹身掩口笑道：“您是总领队，焉有口出戏言之理，我是何等人，便受点委屈．只要您不见罪已足万幸，怎敢小气得？”
说着媚眼微扬，星眸斜睨，看着他的脸色，羹尧索性一把握着纤手笑道：“难道两位王爷对你也从无戏言吗？我虽忝充总领队，论身份也决不会超出两位王爷去，你为什么竟说出这话来？”
桂香闻言，不由受宠若惊，浑身有点不得劲儿，懒洋洋的偎着羹尧，吃吃笑道：“你是正人君子呀，怎能比得两位王爷。”
说着虽然罗孺未解，却芗泽微闻，丁香半吐，越发酥胸贴近，把一张俏脸抬了上来，羹尧忙又笑道：“我虽绝不苟且，但只发乎情，止乎礼，却决不至便乖于人情之外，再说你这身世委实可怜，便所行所为，也大半有激而成，不无可恕，只要你能知自爱，我必另眼看待，你既知道我非两位王爷可比，我也决不会以一个冶荡女子来看待你。”
桂香闻言，蓦然那一双媚眼里又泛出泪水来，竟吞声呜咽不已，半晌方道：“您能有这一句话，我是万死不辞，老实说，我自十几岁时糊里糊涂嫁了一个强盗，又迭遭强暴，以后便抱了一个自暴自弃的看法，自从学会一身功夫之后，什么不该干的事全干过，万事只求一个痛快，人一直在玩弄我，我也一直在玩弄人，却从来没有人像您这样对我说过，便两位王爷对我的用心，我也全知道，我不敢再瞒着您，仍旧是只图一个吃喝玩乐，尽情的痛快，不但廉耻荣辱全没放在心上，便这个身子如何归宿，也从没有一天放在心上，想不到您只这轻描淡写几句话，便令我心上又熨贴，又难过，直有一种说不出的滋味，这以后，我总有一份人心，您瞧着便了。”
说着，又握紧了羹尧的手道：“我真没有想到，从那小店雪夜之后，你竟然能对我说出这样的话来，您既着我发乎情止乎礼。我决听您的话，这就该回去咧。”
说罢擦干了眼泪，又一指箭创笑道：“你这箭痕永远在我身上，你这几句话也永远在我心上，你还有什么话要问吗？你不会长住在这里，我也一时未见得再能进城去咧。”
羹尧略一沉吟忙道：“那刘长林此番所邀还有何人，如何布置，你知道吗？”
桂香忙又笑道：“你要问这个，这一年多以来，我已跟十四王爷学了不少字，也许可以写得出来，此时我一时还没全打听清楚，说也说不了许多，那刘奶奶如果可托，早则明天，迟则后天，我自有一份说帖清单开呈，你瞧这样好吗？”
说着，掏出一面小怀镜，自己一照，取出帕子略微抹拭，一掠髻角，又福了一福，便告辞径去。羹尧等她走后，步出室外一看，差不多已是二更光景，正待回去，又苦于山径难认，屋主人又未回来，正在自忖失计，倏见门外黑影一闪，有人低声笑道：“年大人事情已了，打算回去吗？小人已在门外伺候多时咧。”
再看时，却是一个白布裹头一身短衣的庄稼汉，看样儿不过三、四十岁，人已推门而入，不由愕然道：“朋友何人，怎知年某在此？”
那人哈哈大笑道：“大人忘记了吗？此间乃系小人所居，我便是那刘进喜，静一道人是我师父，现奉恩师之命恭送大人回城，在这门外已经等候多时，那位从京里下来的奶奶一来，我便也在这门外代为巡风，唯恐我那族叔处有人跟了下来，彼此均不免担着干系，直到她走了，你在向门外张望，我才进来，你不怪我么？”
羹尧想起方才的事，幸无不可告人之处，不由也笑道：“原来你就是刘师兄，我这却未免忒嫌荒唐了，闻得方老前辈每地皆有门人主持其事，这里是大哥的码头吗？”
那刘进喜连忙笑道：“大人不必如此称呼，你要这么一来，那非折了我的草料不可，我那恩师门下正式弟子只有二十五人，现在川中各地设馆传徒的不过十七位师兄，此间码头系由大师兄盛晟掌门，小人只是他老人家记名弟子，却不在二十五人之内，虽然这蟠蛇砦一带再传弟子由我暗中督饬查看，却算不上站码头咧。”
羹尧忙又笑道：“大哥既是方老前辈弟子，便是我的师兄，焉有不如此称呼之理。”
接着又道：“那刘宅今夜有什么消息吗？是不是仍旧打算对付我咧？”
刘进喜忙道：“难道方才那位奶奶没对你说吗？我能知道的决不如她，如果她不知道，那我更不知道了。”
接着又笑道：“不过我在前厅侍候，她连日养伤未曾出来，外面的事也许尚未得讯，如今京中下来的那几位是决不出面，这事只由我那族叔当家，抛开你，只向你那云夫人和我那师父叫阵，来的人番汉全有，大概日期不会太远了。”
说罢又道：“时候不早了，大人还该快些回城，此间消息既有小人夫妇和北京下来的那位奶奶，你不会不知道的。”
羹尧见他一再催促，外面委实也已不早，忙道：“既如此说，此间路径，我不大熟，便请大哥前导，先回城去便了。”
刘进喜又道：“小人当得相送，不过我从砦中出来已久，不能多延，如仍从来路绕了出去，也许来不及，好在那砦下大道，白天行人虽多，天一黑，便绝少来往，只避过两三道卡子一出山口便可通行无阻，也便看见城墙，你且随我来便了。”
羹尧又说声有劳大哥，便随着出门，那刘进喜将门带上，抢前一步，先向山上走去，过了那片梯田，峰回路转，刘进喜略停一步，一指右侧山腰低声道：“上面便是蟠蛇砦，你瞧，灯火正明，也许来人席尚未散咧。”
羹尧掉头一看，山腰悬岩之上，果有一片灯火，灿若繁星，从那灯火繁盛处，又有一路灯火直达山下，婉蜒曲折，何止数里，料定那便是上下途径，刘进喜却避开那一条路，另从岩下一道羊肠小径而下，有些地方简直无路可通，非从崖石之上趋纵过去不可，加之天黑，足下虚实更不易辨识，所好有刘进喜前导，尚不过难，一会儿便到山下官道附近，刘进喜又向东北一指低声道：“大人请看，那前面黑压压的一片，便是城墙，只是城门已闭，你要打算回公馆去，却非越城而进不可，小人急须回去，却不能远送咧。”
羹尧一看，果然城垣已经在望，忙道：“大哥请回去无妨，我只要能辨出官道，便可自行回去。”
说着，别了刘进喜，径向官道直下，果然那官道之上灯火已熄，不见有什么人往来，但离开城门，至少也在三、五里远近，忙将真气一提，上身不动，足下便似流水一般，直向城关赶去，正走着，忽见前面一株老树之下，两团黑影，彼此却全不哼不哈，直打了个兔起鹘落，再进前一看，那两个人竟全穿着长衫马褂，好像全是两个京中朋友，但双方出手又全是本门上乘手法，只因天色太黑，一时看不出，不由奇怪，抬头再看城关已经在迩，右左后面更无旁人，不由喝道：“二位且请住手，我有话说。”
这一声方才喝罢，那二人一齐跳出了圈子，其中一人莽熊也似的先跳将起来道：“年兄，快请动手，先将这厮除了，俺有机密大事奉告，这厮千万不可放走了。”
说着又哈哈一笑向另一人道：“俺这手脚虽然生疏已久，宰不了你，俺这位朋友，可是一位响当当的角色，你是识相的，赶快束手就缚，少停也许问明你的姓名来历还有一个商量，要不然俺这位朋友一出手那可有你的乐子。”
羹尧一听那人竟是程子云，心下正在奇怪，那另一人也大叫道：“是大人微行回来吗？
这厮行止诡祟已极，也许就是从北京下来的，无论认识与否，总该先将他留下来才好，可别轻易放走了。”
遥闻那程子云又哈哈一笑道：“原来你这位朋友竟是自己人，那俺倒白白出了一身臭汗咧。”
羹尧再一听，那另一个却是邹鲁，忙也大笑道：“二位全是自己人，都不必误会，我们且一齐进城去再说便了。”
那程子云忙道：“年兄您还请恕俺，俺目前委实有难言之隐，却不便霹面，要能露面，早向您那公馆去请安，也不至半夜三更和这位打上这一场咧。”
接着又道：“那边有一座林子，你且容俺到那林子里面去说上两句，俺还非得及早回去不可，否则机密一经泄漏，那便彼此皆有不便咧。”
羹尧一看，数十步外，果然有一座林子，正待前往，邹鲁连忙走近前来低声道：“这位何人，靠得住吗？林中幽暗，还须防他居心叵测才是。”
羹