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婉儿有些咋舌，在这样大气儿也不敢出的地方生活，真真会憋死人，想着将来的深宫生活，她小手抓紧了椅子，挪了挪屁股，心中极为不安。允炆眼神一直没从婉儿身上挪开过，此时见她神色有些紧张，就偷眼看了看祖母，趁她没注意，蹑手蹑脚的挪到婉儿身边坐下，一手握住她的小手，另一只手轻轻拍着她的背。
婉儿有些感激的看了看允炆，紧紧抓住他的手，却觉他的手心全都是汗。婉儿将允炆仔仔细细打量了一番，却没说话。允炆有些尴尬的看了看她，想了想还是凑到她耳旁轻轻道，“婉婉，我已经两年没回宫了，其实我也很紧张……还有些害怕。”婉儿心中了然，使劲抱住他胳膊，两人紧紧相偎，方觉安心。
马皇后睁开紧闭的双眼，看了看两小儿，眼里闪过一丝柔色，有些心疼，正要开口安慰几句，转念却想起允炆出生时自己所做的那个噩梦，硬了硬心肠又忍住了。
自己在世时，尚且能护他们周全，如若自己不在了，标儿夫妻那么个性子，又能护住他们多少？作为鸟中之王，鹰必须得威猛矫健方才能生存，雏鹰不经历风雨，不展翅飞翔，就永远没法成长。
皇后又想起洪武十五年自己险些中毒，若不是上天以梦示之，自己恐怕早已不在人世。朝堂猛虎坐守，深宫群狼环伺，步步如履薄冰，就是总角小儿也无法避免，或许这就是通往那条巅峰之路的代价。
皇后怜惜的看了看允炆，心中慨叹，身在其位，不争也得争；又看了看婉儿，却是心生些许愧疚，将他们全家拉进这个是非之地，却是自己私心所致，也不知是对是错。又想了想马家，却更是心恸，不行，婉儿这一辈还得再栽培出几人，即使进周有个万一，马家也不至一蹶不振。
心中念头一个接一个闪过，皇后眉头微敛，头有些隐隐作痛，忽觉一只小手伸了过来，轻轻的按摩着她的太阳穴。皇后睁开眼睛，只见婉儿有些担忧的看着她，“姑祖母，可是昨晚没休息好？还是……”顿了顿方才说道，“担心宫里的事儿？”
皇后看着小女孩明亮剔透的眼睛，有些感动，却是更坚定了她的决心：只有这般玲珑聪慧的小人儿，方能承受那万钧之重的担子吧。她笑着将婉儿一把搂住，“人家都说姑娘贴心，婉儿真是姑祖母的小棉袄。”允炆看着两人亲密，心痒之极，就笑着倒在皇后身上，撒娇道，“祖母，还有我呢，还有我呢。”
三人说笑间，安车已到了坤宁宫，以孙宇和张嬷嬷、崔嬷嬷的太监宫人们早已等候多时。安车停住了，允炆掀开帘子自己踩着踏梯下了车，婉儿看了看也想跟着，却被马皇后一手拉住，摇了摇头，“他是男儿，自是不同。”婉儿这才意识到，紫禁城已不是那行宫了，行立坐卧，俱有规矩，脑袋不由耷拉下来。
婉儿被张嬷嬷抱下了车，正好对上允炆寻觅的目光，心里一暖，笑着点了点头，又开始打量这座已久闻其名的宫殿。这是一座坐北朝南的宫殿，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，额仿上绘着彩画，中间对称开门，正上方悬挂牌匾，上书坤宁宫三个大字。
崔嬷嬷扶着马皇后下了安车，行了个揖礼，笑着回道，“娘娘，已经照你的吩咐，将西暖阁的套间收拾了出来，婉儿姑娘的东西已经都搬进去了。”允炆一听忙问道，“皇祖母，那我住哪里？”皇后看他满脸急色，心中好笑，却是面带诧异道，“都已回宫了，你当然是回你父亲母亲那儿住去。”
允炆又惊又急，忙一把拉住皇后的胳膊，“皇祖母，我们四人本是住一个院子里，现在耿璿和继祥已经不在宫中住了，我和婉儿住一起很是妥当，何必又搬来搬去烦劳父王母妃。”说完就拽住袖子耍起赖来。
皇后想了一想，两人年岁都还小，就道，“也罢了。”对崔嬷嬷吩咐道，“西暖阁套间再收拾出来一间，让允炆住。过两年年岁大了，再与他们收拾房屋，另作一番安置。”崔嬷嬷应诺退下。
允炆正想着不必与婉儿分开，心中大喜，眉开眼笑之际，只听皇后对他说道，“待会你祖父会来坤宁宫，你请过安之后回东宫一趟，陪你父亲母亲晚饭过后再回这边来。”允炆一听，不由失声大叫，“什么？祖父要过来？”刹那间就蔫了下来，耷拉着脑袋，小脸皱的像个包子。
允炆从小跟随祖母长大，与太子太子妃并不算太亲近，但太子夫妇性子温和，倒也相处甚好。他惟独有些惧怕自己的祖父洪武帝朱元璋。允炆去别宫之前，和与自己同龄或相差无几的叔叔们一起开蒙，叔叔们因犯了过错，被皇祖父当着师傅的面用戒尺击打掌心，直至高高肿起。自己的父亲朱标和几个年长的叔叔们更是经常受到责罚，耳濡目染下，朱允炆对皇祖父就有了些畏惧。
皇后看着朱允炆蔫头耷脑的样子，已是了然，正要开口劝解，却听婉儿惊叹道，“允炆，我祖父祖母过世太早，我可真是羡慕你！”只见她乌黑大眼亮晶晶的，嘴巴微张，一脸艳羡，表情甚是可爱，“人家都说隔代亲隔代亲，你有亲祖父，亲祖母疼你，真是太幸福了！”
皇后心中一松，这鬼丫头，就听婉儿继续说道，“听说那几个亲王殿下都在外地就藩，你那些堂兄弟姊妹们相见祖父祖母都见不到呢，你说你是不是很幸福？”
允炆却是第一次听到这种新鲜说法，张着嘴愣了半饷，觉得有些道理，又歪着头想了想，却还是有些疑惑，眉头微蹙道，“婉婉你虽然说的没错，但你没见过祖父发脾气时，对父王和叔叔们都很严厉，真真是让人害怕。”
害怕朱元璋？这怎么成，这可是你的超级大后台，是大明帝国说一不二的主宰。婉儿想了想，眼珠一转，随即大眼圆睁，作诧异状，“皇上英明神武，哪里会乱发脾气，定是你那些叔叔们不听话，或者做错了事情。”婉儿拉着允炆的手，盯着他的眼睛道，“你如果乖巧懂事，事事做的让皇上满意，他喜欢你还来不及，怎会发脾气？”
朱允炆没有说话，却是若有所思，皇后笑吟吟的看着两人，心中甚是欣慰。几人正各有所思之时，只听一声大笑，声如洪钟，豪爽自信：“这可是哪家的小女娃？竟然如此聪慧，还真真是了解朕的心意。”
婉儿抬眼一扫，只见周遭的太监宫人均已跪下磕头四拜（2），口中山呼万岁，心中一震，来者正是大明帝国开国皇帝朱元璋。因是初次见面，婉儿不得不跟着允炆行跪拜礼（3）。礼毕后，洪武帝拉着马皇后的手细细打量，欣喜道，“果然是别宫风水好，梓童气色倒是比往日好了几分。”
皇后莞尔一笑，温言道，“皇上又在说笑，臣妾（4）将六宫琐事丢给淑妃妹妹，心中极是歉疚，如若不抓紧时间养好身子，哪里对的起皇上和宫中各位妹妹？”洪武帝见皇后精神极佳，却是真心欢喜，挽着皇后的手进了坤宁宫。
允炆拉着婉儿的手，跟着一众人等进的殿内。婉儿抬眼一看，才发现洪武帝身后还跟了两名妇人，俱是四十多岁年纪，一身罗衣，或是深青色或是靛蓝色，髻盘顶中，额带凤冠，缀有鸦青石，与皇后一样，服用极为俭朴。（5）
张嬷嬷在婉儿入宫前已将后宫嫔妃状况一一告知婉儿，并让她熟记于心。那两妇人上前向皇后行了揖礼，言语间婉儿已知两人身份一人正是马皇后离宫后代掌六宫事的李淑妃，是除皇后外宫中位分最高的妃子，也是秦王朱樉和晋王朱棡的生母；而另一人却是郭惠妃，正是婉儿老熟人蜀王朱椿的生母。
马皇后笑着将两人拉起，先细细询问李淑妃宫中状况一番，只听李淑妃温言细语一一答来，态度却是恭谨。皇后边听边笑着频频点头称是。郭惠妃在一旁有些插不上话，神情讪讪，正在这时，方听皇后对郭惠妃笑道，“妹子，你每年春季都会犯旧咳，今年可好？”
郭惠妃立即喜笑颜开道，“谢姐姐挂念，自去年入冬开始，成都府陆陆续续进上川贝，臣妾就着蛇胆泡水喝，连喝了一个冬天，今年开春已是好多了。”皇后脸上一喜，连声道，“那你可得坚持服用，治了根才好。”
婉儿敏感的察觉，皇后对李淑妃语带尊敬，客气有礼，而对郭惠妃言语间却是更加自然亲切，还带了几分微不可察的亲密。细细一想，便不难得知缘由，那郭惠妃是郭子兴亲生女儿，而郭子兴不但是朱元璋的命中贵人，更是马皇后的义父。马皇后和郭惠妃可说是义姐妹，从小一块长大，有这种关系，自然更为亲密。
正想着，允炆也已上前给众人行大礼，“孙朱允炆见过皇帝祖父陛下，见过淑妃殿下，见过惠妃殿下（6）。”声音清脆有力，却是不慌不忙，不急不徐。洪武帝两年未见嫡孙，已是颇为挂念，又见其身量渐长，举止言谈从容大方，极为欢喜，料想还是嫡妻教养得当，心中已是感激，面上却未显露。
洪武帝又问允炆：“功课学到哪里了？”允炆心中已是极为紧张，响起婉儿方才所说之话，连忙定了定心神，方才恭谨答道，“回皇祖父的话，除了蒙学课本，《论语》也已学完，师傅还穿插讲了《史记》，本纪已是学完，下面该是世家和列传了。在骑射方面，孙儿骑马尚可，射箭是九射能中五六，在马上放箭，却尚未开始学习。”
洪武帝眉毛一挑，却是有些意外，就随意从《论语》和《史记。本纪》中抽了几段，考较了允炆一番，见其对答如流，还有自己独特的见解，虽仍是稚嫩，却已难得。洪武帝这才露出喜色，“好！非常好！你师傅们教的好！朕要赏他们！允炆想要什么？朕也赏你！”
朱允炆却是喜出望外，面上就带了出来，眼睛放光，小脸已是笑开了花，已经忘了对洪武帝的惧怕，上前抱住他胳膊仰头道，“允炆什么都不要，皇祖父的夸奖就是最好的赏赐。”洪武帝低头见孙儿满脸孺慕之情，更是欢喜，一把大笑着抱住允炆举了起来。
皇后与婉儿对视了一眼，均是松了口气。皇后拉着婉儿的手对洪武帝笑道，“皇上不是要赏赐允炆的师傅吗，那师傅家的姑娘就在这儿呢。”洪武帝这才想起婉儿，上上下下的看了一番，笑道，“可是皇后提过多次的侄孙女儿？叫什么名字？年方几岁？”
婉儿抬头，这才有机会打量洪武帝，只见座上的洪武帝五十开外，着一明黄盘领窄袖袍，头戴乌纱折角向上巾，腰间束一金玉琥珀透犀束带，脸庞瘦削，薄唇长须，含笑看着她，眼睛格外清亮，又带了丝锐利。
这就是大名鼎鼎的朱元璋？那个毁誉参半的大明开国之君？就像后世见到偶像一般，婉儿心中已是激动万分，她忙不动声色的低了头，轻轻拉了拉袖子，彻底镇定下来方才笑着回道，“回皇上的话，臣女姓马名婉儿，年方七岁，凤阳宿州人士。”
洪武帝对自己结发之妻素来敬重爱戴，对马家难免爱屋及乌，又因那宿州马家因胡惟庸一案帮了自己大忙，而近乎灭族，却没有丝毫怨言，更是深有好感。他投桃送李，当初就应允了马全为朱允炆几人的启蒙师傅，未料今日考较一番居然是意外大喜。此时又见婉儿乖巧懂事，温顺娴淑，长得粉妆玉砌，更增几分好感，就要开口称赞。
此时却听李淑妃笑着道，“婉儿，婉儿，真真是个好名字，果然是人如其名啊！”眼中闪过一