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“姐姐说的是哪里话。”皇后笑得甜美；因为年轻；细白的皮肤紧致滑嫩，连个毛孔都不大看得出来。庄芹接了宫女递上来的茶；仔细地看了看皇后的气色；笑着说：“娘娘看着面色红润，气色真不错。”
“可不是吗。”赵嫣容摸了摸自己滑溜的小脸，得意洋洋。从二十六岁女汉子穿成十八｜九的嫩芽儿，年轻就是本钱，她这皮肤底子千金不换啊，“亏着姐姐帮我把一大摊子事管起来了，让我每天吃了睡，睡了吃，跟填小猪儿一样，气色能不好吗？”
庄贵妃笑了起来：“这世上哪有这么漂亮的小猪儿的？”
皇后哈哈大笑起来。
“我今儿来，是有件事想请皇后娘娘示下。”
“哎哎，都是自家姐妹，姐姐用不着对我这么客气，有话您直说就好。”皇后真是一点不拿庄贵妃当外人，这熟稔的态度，真好似她们就是嫡亲姐妹一般。
庄贵妃抿唇笑了笑，从袖筒里摸了张纸递给她。
“宫里妃嫔就这么几个，看着也着实冷清。皇上膝下空虚，也是时候补些人了。”
皇后修长的眉毛挑了挑，将纸条打开。
庄贵妃其字如人，娴静端正，横是横竖是竖的，整齐干净。
“现如今四妃里只有一位端妃，还总在太后跟前儿伺候，能服侍皇上的时候也少。宫里从康王府过来的姐妹们也有几位，都是经年的老人了，妾身想着，也该给她们晋晋位份，总算也是有个交待。”
皇后在纸条上扫了一眼，然后甜甜地笑道：“还是姐姐思虑周全，本宫怎么就没想到这些？也对，皇上生辰就在这个月，到时候给大家位份都升一升，大家伙儿就当是沾着皇上的喜气，一块儿高兴高兴。”
庄贵妃听她这样说，喜得笑了起来：“娘娘若是觉得没意见，那还麻烦您跟皇上提一提，咱们也可以让殿中省和内务局先准备起来，免得到时候乱了手脚。”
“姐姐想到的，自然是你对皇上说。”皇后笑着将写着宫妃名姓和位份的纸条还给她，“我进宫时间短，说实话吧，这上头的人我还认不齐全，也不知道哪些该升哪些不该升的，姐姐你跟皇上商量着办就好。只要皇上高兴，就是咱们的福份，当办也就照着办。”
“这可怎么使得的？”庄贵妃连忙推辞，“晋位的事是皇上和皇后给的恩德，当是您二位商量着办。妾身不过就是拟个单子，合不合适的，不由妾身来说。”
皇后笑了笑，一双会说话似的眼睛光华流转着：“皇上可是这些日子没去清和宫？”
庄贵妃面上微红，笑着说：“皇上政事繁忙，平素也不怎么去我那儿的。我那儿清汤寡水的，去了也没好茶招待，哪里比得上皇后娘娘这儿的茶香。”
“姐姐又笑话我了。”皇后捂着嘴笑，弯着眼睛说，“皇上时常对我说，庄姐姐就像他亲姐姐一样，你们是打小一道长大的情份，再怎么着也不能冷了你的。等他回来我就好好说说他。前朝的事再忙，也要抽空多去看看姐姐。”
庄贵妃脸上微黯了黯。
皇后说起皇上来，就像家中的主妇在说自己在外辛苦的男人。做完了一天的活儿，自然就要回家。
情份？皇上有了皇后，怕是早将以前的情份给抛了吧。
“对了，我这儿新磨了几副牌，回头让人挑一副好的给你送去。”
庄贵妃连连摇手说：“那牌我也见人打过，太麻烦了，我可学不会。”
“不能啊，你看连太妃那儿的魏姑娘都会了，她可时常来我宫里跟我们打牌，打得可好，我那一点儿私房钱都快被她全捞到寿康宫里去了呢。”皇后哈哈笑着，露着一口的白牙，也不知道拿袖子遮着些。
庄贵妃看着她，眉头微蹙一下，不过很快便舒展开。
“她年轻，脑子好使，我可不行了。每天宫里这么多的事儿，带脑子都不够使唤的。”庄贵妃笑着说，“看不下去只有娘娘躲懒，不如您把这宫务拿一半过去，也好让妾身躲躲懒啊。”
哈哈哈哈，皇后只一味笑，顾左右而言其他，完全没有要接过宫务的意思。
庄贵妃便又谈了要往宫里充人的事儿。皇后摇头说：“离上回选人进宫还没到半年呢，这要再选秀女外头该怎么说皇上？国家新定，总不好传出皇上耽于女色的流言出来。”
庄贵妃原也没想过皇后能同意这事，也不坚持，便就算了。
皇后挺健谈，不过谈的都是些空泛的话捞不着几句实在的，庄贵妃坐了两盏茶的工夫就告退了。
坐在八人抬的肩舆上，她随身的宫女红鹊儿对她说：“皇后娘娘看着也没以前那位容妃美，怎么皇上就那么喜欢她？”
庄贵妃坐在肩舆上正自出神，听见红鹊的话，便接口道：“美不美的不过是个皮囊，看透了也不过是红颜枯骨，在这宫里有谁是只靠着美貌便能称霸长久的？”
“那太后不……”
“闭嘴。”庄贵妃瞪了她一眼，“越来越没规矩了，本宫平素是怎么教你们的？一个个仗着是清和宫的人，都不知长进起来。”
红鹊低下头，不敢再言语。
一路晃晃悠悠到了清和宫，被宫女扶下肩舆，庄贵妃走进了内殿。
“母妃。”一个娇娇嫩嫩的声音响起，庄贵妃看见大公主宝珍迎在房门口，正眼巴巴地等着她。
宝珍已快四岁了，个头还没有她妹妹宝意高。瘦骨伶仃的，头发枯黄，脸上也没有血色。
庄贵妃看着她，脸上闪过一丝厌恶，但很快便恢复如常，半蹲下来说：“宝珍乖，来，让母妃抱抱。”
听到庄贵妃这样说，小小的脸上便现出喜色来。她挣脱了奶嬷嬷的手，向庄贵妃飞奔而来。
四岁的小儿，抱起来却如纸片般，几乎感受不到什么份量。
“我们的大公主乖不乖？今儿有没有好好吃饭？”
宝珍点点头，特别认真地回道：“宝珍很乖，饭都吃了！”
“好乖。”庄贵妃伸手在她单薄的后背上拍了拍，然后将人交到奶嬷嬷手上，“带下去吧。”
“母妃，母妃。”宝珍这才见到庄贵妃，还想跟她亲近亲近说说话儿，可是庄贵妃已经让人将她抱走。
奶嬷嬷抱出去很远了，公主还不时回头看着庄贵妃，脸上的神情楚楚可怜。
“让大公主在这儿玩一会也不打紧的吧。”一旁的红鹊小声求情。
“闭嘴。”庄贵妃甩开她，自己走进了房中。
宝珍长得瘦弱，可是随着年纪渐长，这相貌就越来越像她的生母谢氏。
看着她，就仿佛谢氏又活了回来，活在她身边，让她浑身如长了刺一般，又疼又痒。
内殿的寝房里，有一处小小的佛台，上头摆着一块小小的木牌，那是她生下来就夭折的孩子的牌位。
如果那孩子还活着，现在应该跟宝珍一样大，也会撒娇地扑在她怀里，一口一个母妃地叫着她。
会缠着她给讲故事，会抱着她的手咯咯地笑，摔疼了会喊着娘啊娘地哭。
庄贵妃眼睛发涨，鼻子又是一阵酸楚。她挥了挥手，让人都退出去。
“康王妃，你害死我儿子又怎么样？最后还不是早早儿去死了，将马上就要到手的皇后宝座让给了旁人？”庄贵妃在佛台上点燃一根线香，看着袅袅而升的白烟冷笑了一声，“你害死我儿子，我却帮你养着女儿，是不是很不甘？”
她小声地说，怨毒又得意：“不甘心你就从坟里爬出来啊，你看我对你多好？帮你把女儿养到这么大了。不过你放心，等我有了儿子，她就没用了。我会把她送到下头与你母女团聚。你等着，就快了！”
送走了庄贵妃，木兰觑着四下无人，便问皇后：“您不是跟皇上都说好了给娘娘们晋位的事了吗？怎么庄贵妃来说的时候，您又说没打算过？”
赵嫣容吃着冰好的蜜瓜，坐在桌子后头口齿不清地说：“她想收买人心啊，瞧她那么辛苦，便把人情给她好了。”
好什么啊？您一早儿就把消息透给贞妃、惠妃和张昭仪了，庄贵妃再对人说起是她的功劳，人家也只会在心里呵呵，将这情份记在皇后的头上。
赵嫣容拿手巾擦了擦指尖，让木兰给她送酸梅汤来。
“这东西太凉了，您少用些。”木兰看她大口喝了一碗又要第二碗，便开口劝她，“现下虽是热了，但您也不可贪凉。奴婢听嬷嬷们说过，女人太贪凉可不容易怀孕。”
“哟，你懂得可真多！”赵嫣容嘻嘻笑着，“咱们的木兰也想要孩子了？”
木兰被她说得脸都红了：“您就吃您的喝您的，成天都说什么啊！”
“哎，你别害臊啊，咱俩一道儿长大的，好得跟姐妹似的，有什么话不敢对我说？”赵嫣容招手让她坐到自己面前来，“你年纪也不小了，是该想想自己的事儿了，你想要找什么样的？本宫帮你留意着。”
“什么样儿的也不要，奴婢就想一辈子留在宫里伺候您。”木兰说，“以后您有了太子，奴婢还要伺候太子呢。”
赵嫣容吐了吐舌头。
“那好吧，等晚上皇上过来，我跟他说说，给你个位份，你以后就可以一直在宫里陪着我了。”
木兰连忙跪倒，脸吓得煞白：“娘娘，木兰绝无此意！”
“你怕什么？”赵嫣容托着下巴看着她笑，“我是说正经的。这宫里的女人们哪个不想一步登天的？你在我这昭阳殿里当掌宫，见着皇上的机会比旁人可多多了，你就没一点想法？”
木兰磕头说：“娘娘，木兰有自知之明，就奴婢这品貌，万万不敢肖想皇上。只求能在您身边伺候一辈子，也就心满意足了。”
“真的？”
“真的，奴婢若有半点口不应心，就叫奴婢遭天打五雷轰，不得好死。”
“好了啦，逗你玩的，快起来。”赵嫣容笑着对她勾勾手，“帮我捏捏腿，一会咱们好去院子里练练。”
木兰后背都被汗湿了，听皇后这么吩咐，连忙从地上爬起来，心惊胆战地去给她松腿。
“你是舅舅给我的，又是跟我一起长大的，我自然是想着你好。”木兰手劲儿大，捏腿捏得恰到好处，赵嫣容靠在椅背上，微微闭起双目对她说，“别怪我心狠这样吓你。我实在是见不得身边的人有歪心思。”
“不是说想登高枝儿就是歪心思。”赵嫣容轻声说道，“你若有那本事，能让皇上高看了你，心里得意了你，那是你们的本事。真有那天，我也不会生你们气。到底那是皇上的心思，并不是你们能避得开的。可是若有人动了歪主意，随意轻贱自己祸害旁人，我就万万容不得她。”
木兰心如鼓槌一般，也不敢接话，只一下下捏着腿，嗓子里又涩又痛。
“木兰，你跟我来宫里也有快半年了，人人都向往着到皇宫里来，我那个自视甚高的妹妹也一门心思想往里头钻，可是她得到了什么？”赵嫣容睁开了眼睛，“她现在还在浣衣局里，每日有做不完的活，吃不完的苦，受不完的累。这就是她想要的生活吗？宫里数千女人，只有皇上一个男人。如果把命都拴在皇上一个人身上，那几条命也不够糟蹋的。”
皇后顿了半晌，才叹息出声：“这宫里，就是个大坑，深不见底。身子进来了，还有能出去的一天。若是心也掉进来了，就永远没有翻身之日了。我说的，你懂不懂？”
木兰认真点头道：“奴婢都明白。您放心，别的地方不敢说，这昭阳殿里的人都清楚着，不会有人存着那种妄念的。就拿以前的容妃来说，她长得那样美，家里又有权势。那时候皇上几乎要将她宠到天上去，这宫里多少人羡慕嫉妒的，可是后头又能怎样？不过三个月，三个月就从云端跌到泥潭里。家也败了，人也没了，皇上心里只怕早没了她的影儿。有她在前头立着，再有那种心思的人也