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就在郑国泰上揭帖的这日，蓟州知州戚延龄行文至刑部，报告张差疯癫始末，戚延龄的报告与胡士相、刘廷元的再审结果大致相同，这是浙党首领刘廷元为平息梃击案作的最大努力，却因郑国泰沉不住气而陷于极其被动的局面，现在就看万历皇帝如何表态，事情到了这一步，万历皇帝再想无为而治、留中不发是不可能了。
第三百九十六章 暴死
郑国泰的仓促自辩，好比一块靶牌升起，立即引来台垣官凶猛的攻击，东林党的官员当然是此次攻击的主力，除浙党外，齐党、宣党、楚党也有言官抨击郑国泰，三党并非铁板一块，在强大的舆论压力下，他们还是急于撇清自己的，这些官员通过此案已知太子地位难以撼动，如今万历皇帝年老多病，不借此案表态拥护太子更待何时？
只有浙党首领刘廷元依然坚守阵地，他写了一份颇为有力的反驳奏疏，从案犯张差供词前后不一入手，张差起先招供是柴草被本乡李万仓、李自强强买不成烧毁，因为二李有庞保、刘成这两位内官做靠山，张差在当地告状不成反遭拘押，所以疯疯癫癫来京，这与蓟州知州戚延龄报上来的调查情况相符，从这份供词来看，二李和庞、刘二人是张差的仇人，但张差后面的供词突然翻供说是二李将他举荐给庞、刘二人，这分明是有意陷害，把自己的仇人一起牵扯进梃击大案中，刘廷元认为张差翻供是出于刑部主事王之寀的教唆，要求对张差动大刑，并审查王之寀——
刘廷元这份奏章辩驳可以说是比较犀利的，奈何郑国泰沉不住气跳出来自辩，这下子成了众矢之的，刘廷元的奏疏也就无人关注，而且刘廷元未能解释张差既是疯癫之人为何能轻易闯入慈庆宫，所以主持初审和再审的浙党官员陷入了极为尴尬的境地，被京中百姓唾骂，刘廷元、胡士相等人必须有所行动、必须要反击，否则他们将难以在京中立足——
六月初二傍晚，刑部郎中胡士相与当日轮值的主事邹绍光提审张差，既然王之寀可以秘密审问张差，身为梃击案主审官的胡士相又为何不能，提牢主事邹绍光命狱卒给张差戴上八十斤重的木枷站着受审，不许坐下、躺倒，否则就用竹荆抽打，边上却又放着香喷喷的米饭和炖肉，只要张差如实招供，就给他卸枷，让他吃饭食肉——
肩颈戴着八十斤重的木枷站立受审，又是这六月酷暑天，不须两刻时，张差就全身大汗淋漓，在刑部大牢关押了半个月，三天两头受审用刑，身体已然虚弱，有气无力地叫道：“先卸了枷，卸了枷小人就招供。”
胡士相一拍惊堂木，喝道：“速速招认，王之寀是如何教唆你翻供的。”
张差扛着木枷两腿打抖，吃力地道：“先卸枷，让我吃块肉，我就招供。”
提牢主事邹绍光把一个狱卒叫过来耳语几句，那狱卒便用筷子夹了一块油滋滋的好肥肉伸到张差嘴边，张差张嘴来迎，那狱卒却又把肥肉挪到另一边，急得张差转动着脖子叫着：“别动别动——”
筷子那端的肥肉果然凝定不动，张差觑准了，伸长脖子一口咬上去，以为这下子咬个正着了，不料那狱卒手臂一缩，“嘎嘣”一声，上齿咬下齿——
狱卒高高夹着那块肥肉，斜睨着这个时而疯傻时而清醒的犯人，说道：“赶快如实回答老爷们的问话，才有肉吃。”
看得着吃不着，难受啊，张差咽着口水，问：“李万仓、李自强他们两个抓来了没有？”
胡士相立时察觉此话有隐情，即问：“他二人平日是如何欺压你的，你都说说。”
张差一屁股坐在地上，叫道：“我不说，我只要吃肉。”
“站起来回话！”
一左一右两根长长的竹条立时抽击下来，张差吃不住痛，勉强又站了起来，对堂上胡士相等人愤恨道：“你们都不肯为我申冤，我就是拼死也不招。”
胡士相放缓语气道：“张差，你把李万仓、李万强如何欺压你，你又如何想要报复、想要申冤都与我说，本官定为你作主伸冤。”
木枷愈发沉重了，张差踉跄了一下，稳住道：“把他两个抓来与我一道审，一道审——”突然蹲下身子叫道：“肚子痛得狠！”
此犯着实奸猾，胡士相怒道：“左右，竹笞二十再问他话。”
竹条还未抽下去，张差已经滚倒在地，翻滚得几下，两腿渐渐伸直，任凭竹条“啪啪”抽击在身上也是一动不动。
边上一个老吏见犯人模样不对，急忙制止狱卒继续竹笞，上前细看，却见张差嘴角溢血，面色青白，老吏翻看犯人眼皮，又号脉，然后起身对胡士相叉手道：“胡大人，犯人死了。”
“啊！”胡士相、邹绍光二人大惊失色，一起下堂来看，张差已经没有了心跳和呼吸，死得直挺挺了。
邹绍光惊道：“八十斤重枷才戴上没半个时辰，竹笞不过十余下，怎么也不至于致他死亡啊。”
当堂用刑致犯人死亡，这个罪责不小，而且若是一般犯人也就罢了，这个张差却是梃击案的要犯，突然暴死，朝野士庶定会猜疑是胡士相等人故意毁灭人证——
提牢厅的灯火阴森森的，边上的吏役都不敢发出一点声音，半晌，胡士相道：“传老成的仵作来验尸，今日在场的吏役一个不许离开。”一面急命差役去请刑部尚书李鋕到来。
戌时末，李鋕赶到刑部，这时两名仵作也已完成了尸检，犯人张差并非中毒，而是由于脾脏破裂而死。
李鋕盯着胡士相，冷笑道：“胡郎中，你打死了案犯，却把老夫叫来为你承担罪责是吗！”
胡士相急得脸色紫涨，说道：“李尚书，下官并未对案犯用重刑，戴枷不过两刻时，犯人突然就死了，实在是蹊跷啊。”
李鋕也是浙党人物，摇着头道：“郑国泰急着自辩，你们又急着提审案犯，现在没法收拾了，一败涂地啊。”
胡士相道：“下官再糊涂，也不会打杀这犯人啊，这犯人死得实在离奇！”
李鋕叹道：“可现在人已经死了，你怎么向皇帝和百官交待！”
胡士相心火上腾，唇干舌燥，问那两个仵作：“犯人好端端的如何会脾脏破裂而死？”
其中一个年老的仵作道：“回大人的话，这犯人应该是早就有暗伤，这时才发作起来。”
另一个稍年轻一些的仵作道：“小人听闻松江一带有打行高手，他们打人或胸腹腰背，能让被打者三月后或者半年后伤病发作而死，这个犯人或许就被人这么打过，现在戴重枷身体难以承受就发作起来了，神仙也救他不得。”
李鋕、胡士相、邹绍光三人面面相觑，若这个仵作所言不虚，那他们这次是完全踏入了对手处心积虑、精心布置的圈套，而且已深陷其中，无法辩解、无法挣脱，只能任人摆布了。
六月暑夜，胡士相、邹绍光两身冷汗。
案犯张差暴死，这事瞒不住，也不能瞒，消息传出，众官大哗，纷纷谴责胡士相和邹绍光，京中舆论普遍认为是刘廷元、胡士相和郑氏一党妄图掩盖真相，所以先是要把犯人当作疯癫来处置，不成，又干脆就害死犯人，这样死无对证，就不怕牵扯出幕后主使了，当然，也有人认为刘廷元、胡士相等人不会这么愚蠢，自己审案自己害死犯人，这也太明目张胆了，或许另有隐情，但话又说回来，犯人确实死在胡士相等人提牢审问之时，或许胡士相他们气急败坏，一时糊涂做出了蠢事，这谁又说得清呢？
宫外舆论哗然，深宫自然也受影响，都察院右都御史张问达上疏要求万历皇帝让内官庞保、刘成到刑部拷讯，现在主犯张差已死，只有从张差招供出的蓟州人李万仓、李自强和庞保、刘成这四人身上继续追查，二李即将押解至京，庞保和刘成在郑贵妃面前哀求保命——
郑贵妃自梃击案发生后一直不动声色很是镇定，只有一次在万历皇帝面前提到一句说这梃击案与三年前锦衣卫百户王曰乾诬告她指使妖人诅咒东宫如出一辙，万历皇帝安慰道：“朕是知道你的，让他们闹去，朕只不理会。”
郑贵妃今年五十一岁，年轻时再怎么美貌此时也衰残了，但万历皇帝对她宠眷不衰，可见郑贵妃是很有魅力和手段的，但郑国泰上疏自辩引得群臣攻讦，案犯张差又突然暴亡，外官们要求庞保、刘成出宫受审的呼声高涨，郑贵妃终于坐不住了，六月初四这日上午，郑贵妃到启祥宫向万历皇帝哭诉，自梃击案发生以来，万历皇帝也承受着外廷大臣强大的压力，这时见郑贵妃拜在他膝下哭诉，便道：“阿秀，你当面向哥儿解释此事，只要哥儿向廷臣表示此事与你无关，那朕自当了结此案。”即命身边太监去慈庆宫传太子来此见驾。
太子朱常洛接到启祥宫内官传的万历皇帝口谕，当即更换衣冠准备去拜见父皇，王安随侍，朱常洛悄声问：“王伴伴，父皇此时召见我作甚？”
王安对外廷梃击案的事态发展是了如指掌，心知郑贵妃终于不能装作若无其事了，这必是郑贵妃在皇帝面前哭诉自辩，皇帝要太子前去让二人当面解释清楚——
朱常洛听了王安的分析，点点头，却又问：“若郑妃向我解释，我该如何应答？”
王安道：“千岁爷可还记得当年讲官刘先生劝慰千岁爷的话？”
朱常洛略一思索，点头道：“我明白了。”便与王安跟着那位传皇帝口谕的内官前往启祥宫。
王安说的那位讲官刘先生是指时任詹士府右中允的江西人刘曰宁，当时朱常洛尚未被册封为太子，在众官一再敦促下，万历皇帝同意年已十三岁的朱常洛出阁读书，刘曰宁就是讲官之一，因为皇帝对皇长子出阁读书不重视，宫中给讲官们的待遇也很差，本来进讲完毕，是要赏赐酒饭的，而且时不时还有赏赐，但给皇长子讲学，讲官们还得自带饭盒，其他按例应该有的银币、笔墨、节钱赏赐一概没有，堂堂皇长子讲官竟然不如乡村塾师的待遇，对此，皇长子朱常洛感到很惭愧，少年人正是最要颜面的时候，不免流露怨言，刘曰宁在旁安慰，希望皇长子依于仁孝，朱常洛很聪明，也明白自己的处境，这些年如履薄冰能平安走过来，正是他平日曲意孝顺父皇的缘故，所以这时听王安提起那位已故的刘讲官，朱常洛心领神会。
路上，王安低声道：“千岁爷可以向万岁爷请求继续出阁听讲，多与外臣亲近，还有，皇长孙今年也十二岁了，早该正式出阁读书了，钟本华虽然有才学，对小爷和哥儿也忠心耿耿，但内官没有威严，当不得严师，所以哥儿还得出阁读书才好。”
朱常洛点点头，这次梃击案他受了如此大的惊吓的委屈，是该有所补偿才行。
到了启祥宫后殿，那郑贵妃一见太子朱常洛进来，一下子就跪下，哭诉道：“哥儿，我何曾要害你，我是看着哥儿长大的，我若是此案主使，让我不得好死——”
朱常洛见郑贵妃向他跪下，吓得赶紧也跪倒，连声道：“儿子绝不敢疑心母妃，外臣议论，儿子并不相信。”
万历皇帝本来是板着脸，这时听朱常洛这么说，顿时龙颜大悦，让左右宫人把郑贵妃和太子扶起来，赐座，对朱常洛道：“还是哥儿心里明白，外臣为了各自私利借此事大肆争讦，让朕极是烦恼，那哥儿说此案该如何了结？”
朱常洛小心翼翼道：“本来只拿张差是问即可，但儿子听闻那张差已死，招供出四人，就将那四人拿问，其余不必牵累。”
郑贵妃一听还要拿问庞保、刘成，顿时急了，谁知道这二人会被那些外官唆使说出什么不利她的话来，�