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她正待没好气地回头给那夏侯颇吃瘪，却见曹时的神情讶异和恭肃起来，他端正衣冠，长揖拜道：“参见太子殿下。”
阿茉这才发现，走在夏侯颇前面的，正是自己的胞弟——太子刘彻。刘彻今年只有九岁，但是身量很高，言谈举止沉稳干练，与年龄不符。阿茉与他自幼亲密，与众兄弟姊妹不同，在阿茉的眼中，刘彻永远是一个乖巧听话的小弟弟，所以当一身冷意的刘彻渐渐走近时，他眼中的戾气令阿茉有一瞬的错愕。
但是那个时刻只有短短的一瞬，刘彻将眼光从曹时身上转向阿茉时，就又成了阿茉熟悉的那个开朗活泼的男孩儿：“原来姐姐也来赏花，可真巧。”他并不理睬跪地行礼的曹时，这又令阿茉诧异，平素的刘彻最重礼仪，不会无端给臣子难堪。夏侯颇轻飘飘地过来施了一礼：“参见阳信公主殿下。”阿茉没有搭理他，也没有回答刘彻，只是看看他，又看看曹时，眼中意味不言自明，刘彻便命曹时平身。
曹时似乎很是艰难地从地上站了起来，阿茉想去扶他一把，他一反方才的亲昵，避之唯恐不及地退后了两步，脸上有着难以掩饰的震惊与懊丧。阿茉不禁怀疑：难道发现自己公主的身份，令他很受打击吗？但是曹时不再看她，也不再有表情，只是低头站着，默不作声。
阿茉只得与弟弟寒暄：“我听闻今日赏花的都是女眷，怎么太子和夏侯公子却从桃林那边来了？”
夏侯颇只朝阿茉咧了咧嘴，却一声不作。刘彻扫了一眼曹时，回答道：“哦，原本是在典侍中那里观赏一尊青铜玩器，后来侍中大人取出一柄剑来献宝，说是上古名剑纯钧。宾客们莫衷一是，夏侯公子便推荐平阳侯来鉴别，却发现平阳侯不在席上——平阳侯在此地何干呀？”
曹时愣了一下，才躬身回答：“时方才不胜酒力，退席更衣，贪看桃林美景，不知不觉走到这里。恰好遇见……公主，向臣询问平阳当地的风物。”
静默良久的夏侯颇突然笑眯眯地接道：“噢？平阳侯有没有向公主介绍平阳最有名气的一道菜肴——霸王别姬呀？那是以平阳城边的汾河中特产的甲鱼与当地的山鸡同烹一缻而成，据说风味独特，回味无穷呢。”
阿茉恨恨地瞪向夏侯颇，却拿这个嬉皮笑脸之人没有办法，只得勉强说道：“夏侯公子所言从未听闻，孤所欲知的，乃是平阳的名产玉屏酒的酿造方法，想请教平阳侯，在宫中酿造，为父皇祝寿作贺礼的。”
夏侯颇连连点头：“酒不醉人人自醉啊……”话未说完，阿茉已经羞惭过甚，正待发作，刘彻却轻松说道：“既然平阳侯在此地，就请跟随孤去书房吧？莫要典侍中他们等急了。”曹时恭谨一揖；说道：“时谨遵太子旨意。”
眼看着曹时俊秀却有些僵硬的背影跟随刘彻越走越远，阿茉心中有些失落：他竟再未与她有丁点儿视线的交集，再未与她说一句话！她不理解这个人为何情绪前后变化如此之大。她这样怅然地呆立着想心事，完全忘记了身边还有一个一直笑眯眯的夏侯颇。
夏侯颇没有尾随太子而去，而是负手左瞻右顾，口中随意哼唱着小曲：“……求之不得，寤寐思服。优哉游哉，辗转反侧……”
阿茉半晌才注意到他，忍不住讥讽他道：“夏侯公子每出必歌，绝似伶人。”
夏侯颇不以为忤，随口接道：“不惜歌者苦，但伤知音稀。”他一身白衣，姿态潇洒脱落，与典雅温厚的曹时完全不同，却一样动人耳目。
阿茉转身离去，她可以不理他，却不得不承认：这个人没有她一直声称的那么讨厌。
作者有话要说：
、良人难求
翌日，景帝传召阳信公主于明光殿。
景帝想：年轻人初尝情事而摇荡了情感，那种种的痴处，是很难不被人察觉的，不若年事渐长之人经验丰富，可以掩饰自己的心意，时间久了，难保不惹来讥评。阿茉的婚事不宜再拖延，阿茉既然心仪曹侯，就应尽早决断，否则太后和长公主都会说话。
阿茉想：不错的，我喜欢曹时，可是还没有喜欢到忘乎所以的地步，总要他也愿意才行，否则不但强迫了他，也委屈了自己。那天他的反应实在令人费解，他若是不喜欢自己，就不会说出那样情意绵绵的话语，更不会……可是当他得知自己的身份时，又疏离得令人心寒，他到底是怎么想的呢？
然而阿茉没有机会再次见到曹时，再印证他的心意，可以她心里又实在是中意他，所以在去往明光殿的路上，阿茉想到了一个主意。
阿茉对景帝说：女儿要比射择婿，请为阿茉举行一次射箭比赛吧，把在京的诸侯和世家子弟们都请来，赢者即为驸马。
景帝说：此事史无前例，而且这样决断终身大事，如同儿戏。再说，你怎么能知道曹侯就一定能赢呢？
阿茉说：我见过他的射技，若是他想赢，就一定会赢。可是我还是要给他这个机会，或者争取，或者放弃，由他自己决定，我不愿意勉强他。
景帝问：难道他会不愿意？
阿茉笑答：父皇与堂邑侯最为亲近，该当知道姑父是否情愿尚主的。
景帝沉思了片刻，说：好吧。
于是订在阿茉的生日，也就是寒食节这天，景帝广邀即将离京的诸侯和在京的世家子弟，在皇后的长春宫中举行射会。
曹时从那日花宴就一直在下着决心要陛辞离京，可是每每车驾到了未央宫门口，他就仿佛又嗅到了阿茉的气息，心立时软得一塌糊涂，那离去的决心便又搁浅了。
他这样犹疑着的时候，就接到了射会的旨意，曹时当时还想着称病，因为射会之后就是诸侯离京的最后期限了，可是想到再也见不到她，竟是那么的不可忍受，恍恍惚惚的，他就冠带整齐地出现在长春宫。
入了席，他才知道，今日的射会专为阳信公主择婿的，他万般后悔自己会来，既然自己不能娶到她，又何必在这里眼睁睁地看着她成为别人的妻子呢？只是想到这种可能性，他便痛苦地浑身颤抖。他很奇怪为什么其他人都在兴高采烈地饮酒、谈笑，只有自己仿佛天地都暗淡了一般的，一直在向下沉沦……
阿茉正在自己的宫中整装，却见一脸疑惑的卫娘手执一枝酸枣树枝进来，那酸枣枝蟠曲遒劲，枝条上遍插着拇指大小的飞燕、黄莺、斑鸠、杜鹃等鸣禽，细看才知是面塑而成，蒸熟后着色，形体虽微，却毛羽俱全，形神兼备，栩栩如生。
阿茉把玩良久，称赏不已，看着宫女将枣枝插在桌案旁边，才问卫娘：“这是从哪里得来的？”卫娘答道：“奴婢正奇怪着呢——是一个面生的小太监送来的，只说给公主赏玩，也没有说是谁送的，就急溜溜地跑掉了。”阿茉转着念头寻思了一阵，心里头甜蜜蜜的，便不再问。
宫中的妃嫔都对这次射会很有兴趣，连双目失明的皇太后都赏光出席了。光艳的长公主端坐在皇太后的右边，与王皇后并列而坐，她今日虽然来了，兴致却不太高，她的长子陈须文弱，不擅弓马，根本就没有参加今日的赛事。
窦太后的侄孙窦骓却在赛射之列，看来是志在必得。窦骓的坐席恰好在曹时的旁边，从阿茉出现，坐到王皇后的身边，曹时就意动神摇、魂不守舍，偏偏窦骓拉住曹时滔滔不绝地夸耀着自己的射技是如何地高超，曹时只是心不在焉地偶尔应声，眼睛和心思全都跑到了殿上。
直到景帝宣布射赛开始，曹时才醒悟过来：自己原不该来，来了也不该参加比赛！他连忙出列向景帝请辞：“陛下，臣时射技粗糙，恐污圣目，请陛下免臣入赛。”景帝有些疑惑地看着他，心里知道，若是曹时不肯参加，今日的胜者就必是窦骓，而景帝是万般不愿将爱女嫁给那个轻浮急躁的纨绔子弟的。
于是景帝温言安抚道：“久闻平阳侯射技出众，且擅长挟弦而射，不借助于扳指，朕正想开开眼界呢，平阳侯就不要谦让了。”众人纷纷附和，那窦骓更是大声嚷嚷着若是曹侯不比，则自己就没了对手，怪没意思的。曹时骑虎难下，只得遵命退下，准备弓箭。
阿茉远远的看见曹时向父皇说着什么，接着便是一阵喧嚷，不禁心下好奇，便给自己的贴身宫女萱萱使了个眼色，萱萱心领神会地退出殿外，自去找人打听。
耳边只听到长公主对窦太后和王皇后说道：“射箭是最无趣的事情，鲁莽的粗汉子才会热衷这些事情。我家君侯就认为没有善射的必要，我家须儿也认为没有参加射赛的必要。”窦太后频频点头，其他人全都唯唯连声。
阿茉微不可察地弯了弯嘴角，低头整理自己的衣袖。恰在这时，殿外丹陛下传来一个清朗好听的声音：“臣夏侯颇敬献玉钗一只，祝阳信公主殿下千秋。”殿上的人都有些意外，谁也不料夏侯颇如此直白唐突，却又挑不出任何礼节上的错误。
王皇后微笑地宣召夏侯颇进殿，阿茉恨恨地看着夏侯颇衣冠楚楚地走进殿来，手捧一个锦盒，举止谦恭，态度从容。当皇后身边的女官接过锦盒呈送给阿茉时，阿茉瞥见夏侯颇的嘴角一弯，透出一丝戏谑，转瞬就又回复了端凝庄重，无懈可击。
阿茉很想将眼前的锦盒丢到殿外去，但她只是温婉地谢过夏侯颇，然后轻轻打开锦盒。锦盒里是一只玉燕，青玉所制，质地细腻柔润，雕刻精巧细致，确是一件上品的首饰。坐在左近的贵妇们都啧啧称赞起来，夏侯颇难得用诚挚的语气请求道：“此物微不足道，若是能装饰在公主的发间，便能尽显其美质。”
阿茉一见那只玉燕，心中便咯噔一下：那振翅欲飞的情态与枣枝上的面燕如出一辙。原来那样细心的问候和独到的巧思却不是心仪之人所为，而是眼前的这个惯喜恶作剧的夏侯颇！阿茉不禁有些莫名的失落，却将一腔无名都发泄到夏侯颇身上。她本可勉从夏侯颇的请求，却故意随手将玉燕扔回锦盒里，道：“夏侯公子的美意，孤心领了，只是这玉色与孤今日所着的衣色不甚般配。”她淡淡地命宫女将锦盒收起，便不再看夏侯颇，连他怎么退出殿外的都不知，只管回头吩咐卫娘回去清露殿，把早上收到的枣枝给取来。
卫娘有些不明就里，然在众目睽睽之下，也只得答应一声立马去照办。卫娘取回枣枝的时候，却在殿外顶头遇见打听消息回来的萱萱，听闻曹时拒赛，卫娘不禁大吃一惊，想想阿茉这些日子以来欣喜期盼的样子，心里莫名慌乱起来。卫娘与萱萱忐忑地回到阿茉身边，心里不知该如何向阿茉回禀，谁知阿茉被夏侯颇一番打扰，也忘了询问萱萱，而射赛也已经到了关键时刻。
三轮下来，场上只剩了三人，曹时和窦骓当仁不让的占了鳌头，那夏侯颇也出人意料地身手不凡，与窦骓和曹时恰好三足鼎立。最后一射，窦骓先射，不知何故，手抖了一下，射出去的箭偏离了靶心，众人齐声叹惋，窦骓气呼呼地瞪了夏侯颇一眼，心有不甘地退到了场边。
阿茉便知那夏侯颇不知又做了什么手脚。她恰好转头看见卫娘手中擎着的枣枝，突然心生一计，便唤过一个内侍，命他将那枣枝拿去赐给曹时。王皇后眼睛看着赛场，淡淡地说道：“且待赛毕，再行赏赐也不迟的。”阿茉在母亲面前一向会撒娇，便任性道：“就要现在，晚了就不管用了。”王皇后一笑作罢，卫娘只得随她，将那枣枝交给内侍。
听闻阳信公主有赏赐，场上的比赛暂停，大家都用羡慕的眼光看着曹时，曹时却如在梦寐之中似的，心中