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在潘家成日里吃着菜籽油煮的素白菜，除了那次小鱼宴，再也没有过荤味，小乔常常在梦里走到一大桌鸡鸭鱼肉面前，抓起鸡腿就啃，每次都是没到嘴里就醒来了，气得她想哭。肉不是没见过，但那是给汪浩哲吃的，潘二娘精细得很，每天背着孩子们给汪浩哲做肉食，碗里有几片肉都能数得出来，弄得小乔喂汪浩哲吃饭时想偷吃一片的念头都不敢有。
郑大婶手脚利落，很快就炒得一大盘菜，热腾腾端上来，嫩白的白菜帮子，切成小手指般粗细的五花肉条，没有任何佐料，却是鲜美无比，兄弟几个吃得不亦乐乎，哪里控制得饭量，三豹早忘记了他说的只吃一碗就走，不一会儿功夫和大牛两个就各扒了三碗米饭，小乔边吃边看着他们笑，结果悲催地呛着了，咳得眼泪直冒，郑大婶又体贴地送上一瓦钵菜叶汤，很快也见底了。
小乔有意把菜盆里的肉菜往旁边拔开一小撮，大牛会意，见三豹伸筷子来挟就拦住他，三豹莫名其妙，却也没再去碰那些菜，等小乔吃饱了，请郑大婶再盛碗饭来，郑大婶才知道原来外边还有个人。
大牛把饭菜送到外边牛车上给潘富年吃，小乔便帮着郑大婶收拾碗筷进厨房，看她翻弄木盆里的几斤猪肉，一边叹息着：“真是可惜，肉是最好的肉，却太精瘦，炸不出油来，这些人又多爱吃半肥的……”
小乔笑着说：“大婶，半肥瘦的五花肉做红烧，这瘦肉也有瘦肉的做法啊，您不如拿这几斤瘦肉做成红烧狮子头，这个用料多又好吃，可以多收几个钱，不是很好吗？”
郑大婶楞了一下：“红烧狮子头？大婶怎么听你说得像大酒楼里的菜名儿，可大婶这里是小店，都是些挑夫车夫来吃喝，煮熟就好，哪里讲究许多！”
“大婶啊，俗话说酒香不惧巷子深，何况您这里不是深巷，是当街店铺，通街只有您家和街尾那家两间饭店，不远处又是十字街，我看见对过街道有好几家客栈，这地段最好了，大婶把菜弄好吃，招徕的就不光是挑夫车夫，那四方流客，赶集的人，还有附近四方店铺里的掌柜伙计们若也引来，那生意就要做大了！”
郑大婶停下手里的活儿，眼神复杂地看着小乔：“你这孩子，小小个儿说的话倒比大人都有思量，也不瞒你，有个人就跟我这样说过，让我请个会做几味好菜的厨子……是很在理，可我没那钱。我厨艺不好，煮熟就行，客人多少不拘，只想着挣几个钱够我们娘几个生活得了。”
小乔想了想，对郑大婶说道：“要不要试一试？我会做这个红烧狮子头，还会做好几样好吃的、容易做的家常菜，您若愿意，明天我再来教您，保证客人们吃了还想再吃！”
郑大婶有点不信：“你？个儿刚到灶台高，会做菜？”
小乔却不是吹牛，她虽然时而懒散，但真正要做起事来却十分投入认真。对黑古隆冬的厨房不感兴趣，要是给她一个窗明几净，食材齐全的厨房，她就是做菜高手。前世高中毕业想去欧洲上学，爸妈一致反对，说她太小，起码在国内上两年大学再去，她负气要自己赚钱，请求垄断本市餐饮业的堂哥安排一份挣钱多的工作，堂哥当然跟长辈通气做一边，直接把她放进一家最红火的餐厅厨房，说做厨师最挣钱了，想着平日连洗个碗都不肯的人在油腻腻的厨房肯定呆不下半个钟头，谁知她倔脾气上来，竟然在厨房里足足呆够两个月，巴结中西大厨，学做各种各样顶级大菜，还别出心裁配制出十多种花样精致，美味鲜香的菜式点心，大受食客欢迎，堂哥乐坏了，奖给她一笔钱，欧洲读书最终还是没去成，她却多了个美食情节，时不时跑饭店去，关心一下美食动态。
郑大婶经小乔再次自荐，笑着爽快答应了：“好，你要来早点，大婶留着这块瘦肉不切，等你来教我！”
大牛在外边喊了一声，两人便走出厨房，大牛要把饭钱给郑大婶，郑大婶不要，两人推来推去，郑大婶嗔怪道：“要什么钱？当日我也跟小乔说了，大婶没别的，一碗饭总有在这里，饿了来吃！你们是他的哥哥，也不要钱！回去吧，夜了……哎唷，刚才你们说什么？要回乡下的？能走得了么？”
大牛说：“没事，十几里外，打火把能走！”
“有火把了吗？”
“在家备好了松脂火把来，出城就点上！”
郑大婶把大牛硬塞给她的铜钱又塞给三豹，张开双臂赶他们：“那赶快回去吧！天黑路上不好走，慢些儿！”
第二十四章 撒谎
大牛和潘富年坐在前头，一人赶车，一人高举火把，夜色浓重，寒风刺骨，小乔坐在摇晃的牛车上没有半点睡意，实在是太冷了，想睡都睡不着。她和三豹一人一边护着二虎，眼睛睁着大大的，仰望黑沉沉的天空，脑子里各种念头转个不停。
总这样在乡下呆着不行啊，目前有口饱饭吃，但以后呢？不可能住在大牛家一辈子，过完年，汪浩哲伤势好些，就得考虑离开，要去哪里？整天躲在乡下不会有黄文正的消息，外祖父家，更加难找。
乡下人纯朴敦厚，相对于县城安全，没有周五爷那样的坏人公然欺凌，大牛父母认了他们做亲戚，他们就有理由留下来，可潘家日子过得也艰难，潘家大伯说得没错，穷得只剩一口吃的，还要分给他们兄弟俩，如果潘家大伯知道兄弟俩根本就是假亲戚，还不得亲自帮着潘富年把他们赶出村去。
唉，得想办法，得自立，不能老依靠别人。汪浩哲不让卖明珠，其实这时候卖也不合时宜，冯大夫就提醒过，像小乔这样衣衫单薄破旧的穷小子忽然拿出一颗价值不菲的明珠，只怕还没卖出去，祸事先来了。
另找路子吧，乡下实在没什么机会，找门路应该到县城去，小乔有这个信心，在县城一定能找到机会，唯一的担忧是怕跟周五爷碰面，被他抓去做奴仆可就难得跑掉了。
难道要放弃？小乔紧握双拳，县城里她好歹认识了德仁药店王掌柜、小饭店老板娘郑大婶、天香楼红袖姑娘，借着这一点点人际关系，在县城里寻找一丝半点机遇，应该是可以的，明天一定要再来县城，哪怕只是转一圈熟悉环境，大不了小心点，祈求老天保佑不要遇见周五爷。
回到莲花村，一家子老小都还在等着，潘二娘看到二虎包扎得好好的回来，又听潘富年说好好养着就没事了，放心不少，父子几个用门板小心抬了二虎回屋，大妞二妞端上热水给他们洗手脸，说饭菜热在灶上，潘富年看看潘二娘，告诉大妞他们几个吃过了，只给二虎准备些薄粥喂下就行。
小乔洗了把脸回屋，因为要省灯油，他们这屋与大牛兄弟的屋子向来共用一盏灯，二虎刚受伤，今晚油灯留在那边，从泥墙上漏过来的光线很微弱，小乔摸到床前，见汪浩哲躺着一动不动，想到大妞说今天请了村里小伙子来帮忙抬扶他如厕，不免心里有些微歉意，又多两个陌生人碰他，这哥子该不舒服了吧？
俯下头去看他，汪浩哲睁着一双黑亮的眼睛和她对视，没睡着啊，小乔忙问：“哥哥，你好些了吗？饿不饿？喝不喝水？要起来吗？”
她伸手摸了摸汪浩哲的脸，然后抓握他的手和脚，小时候妈妈检查她体温正不正常就这么做。
汪浩哲的烧退了，瘦骨嶙峋的手脚此时却冷得像块石头，小乔恻然，这是怎么说的？不是热就是冷，太极端了。真希望天气变异，冬天变成春天多好啊，谁都不用这么辛苦。
想到厨房里应该还有热水，便要转身去打盆热水给他敷洗一下，汪浩哲却拉住她，说道：“你吃饭了吗？累就歇下，你也跟着去城里，能做什么？”
小乔笑着说：“哥哥，幸亏今天我去了，我遇着个熟人……”
“我们不是刚来到这个地方吗？哪来的熟人？你不遇着那个坏人就好了，以后不要再去，哥哥担心！”
小乔按揉一下他的手然后放下：“哥你不用担心，我有眼睛看啊，万一遇上躲开不就行了？何况我不是一个人走，有二姨夫和大牛哥哥他们陪着呢，谁来留意我这个小孩……你等着！”
借着微光，她跑到院子里拿了木盆用清水冲洗一下，进厨房揭开大铁锅，抓起葫芦瓢往里舀，大妞是个好姑娘，果然烧有许多热水备用，她舀了大半盆，泼泼洒洒吃力地抬回屋里，用粗布巾绞着替汪浩哲擦脸，然后热敷手脚，一边冲着那边屋子喊：“大牛哥，三豹哥，四蛟！”
大牛答应一声：“四蛟睡着了，三豹不在，小乔，要做什么？”
“厨房有热水，要替二虎哥擦洗一下吗？”
“不用了，身上涂的都是药汁，擦洗了可惜！”
切！小乔笑着摇头，没文化，真可怕！
汪浩哲说：“歇了吧，一会也冷下来，没用的。”
“有用的，通筋舒络，能暖和一下都好！”
端了渐凉的水出门泼掉，回来再问汪浩哲确定他不要如厕了，这才爬上床钻到里侧，小心靠近他躺下，几乎一闭上眼就进入梦乡。
睡着的小乔习惯性像猫一样弓起身子，膝盖和脑袋抵在一起顶住汪浩哲的腰，大半个后背露出棉被外，汪浩哲唇角微牵，苦笑了一下，摸索着将棉被移往她那边盖住后背，自己则露着半个身子，实在是太冷了，一阵寒风从木板门下吹进来，他瑟缩着环抱双臂，身旁的小乔忽然动起来，一脚蹬在他大腿上，还好没碰到伤口，却也痛得钻心，冷汗都要冒出来了。他真怕了这个弟弟，睡觉一点不老实，每晚不被他踢一脚那就是反常，但他却不想让弟弟过那边大通铺和大牛他们睡在一起，他已经习惯了弟弟睡在自己身边，软软暖暖的小身子靠着他，小猫一样香甜的睡颜让他感觉无比踏实，要踢就踢吧，他能防着就防，防不着痛一下也过去了。
第二天一大早小乔醒来，抬头看汪浩哲闭着眼，面容恬静安宁，还没醒呢，她小心冀冀地下床，穿鞋跑出门，院子里火已燃起，四蛟守在火堆旁打哈欠，见他出来便朝他笑着喊：“小乔，快来看火！”
小乔答应了一声，往厨房瞄一眼，见大妞正把煮好的粥端起，她顺着房檐走进大牛屋里，见二虎一个人躺在大通铺上，大牛和三豹不知去向。
二虎醒着，小乔问道：“二虎哥好些了吗？不很痛了吧？”
二虎点头：“痛，不过可以忍着，就是肚子好饿。”
“等着吧，大妞把粥煮好了，一会就能拿来喂你。”
“我不想吃粥！”二虎皱着眉：“我想吃肉，你们昨晚在城里吃肉了！”
小乔奇道：“你不是睡着了吗？谁告诉你的？”
二虎哼了一声：“我晕晕乎乎的，没睡着，听得见，爹在我身边吃着，闻到那味了——你们也不喂我吃些，太过份了！”
小乔咯咯直笑：“瞧你馋的，放心吧，今天阿浩哥有肉吃，你也会有的！”
“真的？那你们也有吗？”
“不可能有，我们好好儿的，没病没灾，只好吃青菜喽，不到过年，就不会有肉吃！哎，二虎哥，你说你是不是为了想吃肉才故意跌下山的啊？”
二虎苦着脸，还没来得及说话，潘二娘端着一碗粥走进屋来，嗔怪道：“你这孩子，胡说什么呢？”
小乔忙转过身：“二姨，要喂二虎哥吗？我来吧！”
“快去洗个脸吃早饭，一会阿浩醒来你再喂他。”潘二娘慈爱地笑道：“你二姨夫说，昨天你在城里又遇着贵人了？小乔，你真是个有福的孩子，二虎托了你的福气！”
小乔摆手：“他们要不带我去，怎会遇到贵人？大家的运气都好！”
三豹跑进来：“小乔，阿�