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自下来后一直不曾开口的明华容不禁说道：“你在帝京倒是诸多人脉。”不止连宫内故人都听他调度，在外面也有这样可靠的人供之驱驰。那女子是第一次见到自己，但刚才除了行礼之外再没有别的举动，甚至连看也没多看她一眼，这份自律和干练的行事风格可不多见，绝对不可能是随意找来的人。
元宝却只是轻描淡写地说道：“好歹我在帝京也待了这些年，这点小事不算什么。”
说罢，他拿起桌上的茶盏，看也不看便将半盏残茶泼到地上那人的脸上。
片刻之后，那人果然喘咳着睁开了眼睛，慢慢蠕动着坐了起来。
虽然他现在蓬头垢面，多日未刮的胡须和纷乱的头发纠结在一起，看上去十分邋遢，一双眼睛也是浑浊黯淡，透着无尽的惶恐与恐惧，整张面孔更是比之前憔悴了许多，短短时间内便老了十几岁。但毕竟是曾朝夕相处的人，明华容甚至不必看清他的面孔，仅凭感觉就认出了他是谁。
而在这地牢之中，本来也只会有这么一个人。
“明大人。”她低头看着他，面无表情地说道。
听到这久违的称呼，明守靖却大大瑟缩了一下，犹如听见猎人拉弓引箭声的动物，然后才战战兢兢抬头看去。当看清数步之外，那锦衣高髻，袖手而立的丽人形貌后，他先是一愣，然后颇不确定地说道：“华容？”
“是我。”
“你怎么来了……你如今过得不错？”毕竟是富贵堆里过来的人，明守靖一眼便看出明华容现在过得十分优渥。他本以为自己被革职后家里人定会过得大不如意，万没想到明华容居然还能如此体面，并且无论是面色还是气度，都比在府里时还更强上几分。
——如果是白氏这样倒也罢了，可明华容在帝京内并无其他亲眷，又是谁来照顾她的？莫非，她被什么富贵人家相中，所以才能继续过着好日子？肯定是这样的！她一定是攀上了高枝，然后央求人家寻到了自己，否则今日就不会出现在这里！
一念及此，明守靖立即说道：“华容，所谓百善孝为先，你让为父在这里吃了许多苦头，实在是不孝之至。我念你年幼无知，暂时就不予追究了，你还不快将我带离此处，将功折罪？”
说着，明守靖便挣扎着想站起来。但他这些日子所吃的饭食与茶水中均参有迷药，他体质又不甚强健，今日虽是未曾用药，但残留堆积的药性仍是令他手足瘫软，连坐都不太坐得稳，更遑论站起。
努力几次均无果后，他不禁动了薄怒，抬头刚想喝问明华容为何干站着不知帮扶一把时，恰好灯芯一动，油灯原本微弱的光亮有一瞬间的暴胀，借着光源，他清楚地看到明华容似笑非笑，一脸讥诮的表情。
那表情看得原本满心急切的明守靖一惊，不知不觉就忘了自己原本要说什么。片刻之后，才喃喃说道：“华容，为何还不带为父出去？”
“带你出去？”明华容微一偏头，面上讥笑意味更重，“明大人，你确定要出去么？外头可到处都是你为谋富贵，杀妻弑兄，抛弃女儿的传闻哪。你未露面之时已是人人喊打，若稍后现了身，岂不是要被他们活活骂死、甚至打死？”
明守靖在这不辨天日的地窖里待得久了，又天天听说书先生专为他写的段子，只当天底下所有人都知道了他做的好事，心内羞愧难当，日夜不安，甚至连做梦也是所到之处沿途被人唾骂的情形。
之前他刚看到明华容时，以为逃出生天的喜悦让他瞬间忘掉了这份无地自容的羞惭，现在听明华容一提，他原本已露出一丝清明的眼睛再度变得混浊不堪，嘴里却惊叫道：“他们胡说！他们污蔑我！我是朝之栋梁！我是国之重臣！我一生清白无暇，从来没有做过那些事情，绝对没有！你们为什么要骂我，为什么要羞辱我！污蔑朝廷命官乃是重罪，我一定要让京兆尹将你们统统捉拿下狱！”
说话间，他甚至手舞足蹈起来，像是在推开什么人一样，满面惶恐，甚至还嚷着“别过来”之类的话。
明华容冷眼看着他像个疯子一样折腾了许久，直到他喊得筋疲力尽自己停了下来，才淡淡说道：“是不是明大人不记得自己做过什么了？也罢，我就提醒你两句。十五年前，是谁杀了你的发妻颜氏，又是谁毒害了你的兄长明守承？明大人，你可还记得吗？”
随着她步步紧逼的质问，本来已经消停了的明守靖再度发出嘶哑而惶恐的惊叫，他整个人颤抖得像一片被风卷起的落叶，抖抖索索地披到角落里，笨手笨脚地抄起脏污不堪的被子把自己从头到脚整个包裹起来，仿佛这样就能避开那些无所不至的谴责与逼问。
但明华容却仍然没有放过他，依旧不紧不慢地问道：“明大人，你知道是谁杀了他们吗？”
“不知道——不是我——反正不是我！”明守靖慌乱的声音从棉被里传出来，带着一种奇异的闷滞感：“我是太上皇钦点的状元公，是天下人敬仰的尚书大人，我怎么可能会做这种丧心病狂的事！那些人统统是在胡说八道！他们是想毁了我的清白名声！”
“原来你也知道这是丧心病狂之事。”明华容微俯下身，与他躲躲闪闪，闪烁不定的眼神对视：“那你当初做的时候，为何没有想到今日？”
“我——我当真没有——”
明守靖崩溃一般大叫着，突然伸手向明华容捉去。明华容刚待退后，身旁的元宝却旋身而上，平平将她推开尺许，挡在了明守靖面前。
大概是感觉到元宝的强势，明守靖不敢造次，低声说着否认的话，重新缩回了被子里。
这边厢，明华容理了理微乱的长袖，刚待说话，元宝却先向她看了过来，神情微妙而复杂：“他真的有些疯了。”
“怎么？看不过眼？”明华容淡声问道。
“自然不是。”元宝摇了摇头。他不是迂腐陈旧的人，会觉得父亲再怎样作践女儿都是天经地义，亦能够理解明华容想为母亲报仇，讨一个公道的决心。但是……即使当初还是故太子的侍卫时，手上也曾染过鲜血，做过刑讯之事，他却从来没有想到过会有这种“酷刑”，不施加分毫暴力，只是日复一日地重复某些话语，就能将一个人生生逼疯。
看着神情微妙的元宝，明华容轻笑一声，说道：“不过是对症下药而已，若换了你在这里，你必定不会如此。但是他却——”说话间，她目光转回明守靖身上，眼中顿时流露出强烈的厌憎与恨意，“他本就心虚，平生又最看重面子，一旦发现所有的伪装都被打破，简直就像是未出阁的小姐只穿着亵衣在街上奔走一样，除了崩溃发疯，别无选择。”
说罢，她突然向前走了两步，柔声对明守靖说道：“原来你是被冤枉的么？”
闻言，元宝不禁一愣，旋即又平静下来，抱手站在一旁，全神贯注盯着明守靖的举动，以防他再突然暴起。
但明守靖却被这一句冤枉夺去了所有的注意力，忙不迭地点头道：“我是被冤枉的！他们嫉妒我高官厚爵，才华横溢，所以才合伙冤枉我！”
虽然他的用词和口吻都十分幼稚，但明华容依旧忍不住为这无耻的自辩感到恶心。略一闭眼，待压下心所有纷烦乱绪后，她才继续说道：“我相信你。”
听到相信二字，明守靖眼内的浑浊立即消减了两三分。他抬头热切地看着明华容，刚要说话，却听她又说道：“但是别人还是不相信，所以你要拿出证据来，让他们也相信你。”
“证据……”明守靖再度瑟缩起来，“证据……”
“你想一想，是谁下手害的他们？”
明守靖迟疑半晌，始终没有开口。从做了这件事的那天起，他就打算一辈子都把它烂在肚子里，不再告诉第三个人。但与他的意志背道而驰的是，他的头越来越重，迷药药效未去，一点点啃噬着他的清明。终于，他昏昏沉沉地，声音低得几不可闻地开了口：“是……是个老婆子。”
明华容语气更加轻柔，简直像在哄劝：“那她是听了谁的指示？”
“她……是白氏身边的人，自然只听她的话。”
“哦？”明华容眸光一闪，说道：“除此之外还有谁知道这件事？”
“除了我和白氏，再没有别人……动手的婆子后来被除掉了……我没有错……夫为妻纲，为了做丈夫的，妻子本来就该无条件做任何事。为了我的前程，她一条贱命……又算得了什么……”说到这里，明守靖的声音已近同呓语。
虽然早知道他是这样想的，但亲耳听到这毫无廉耻心的无耻话语，明华容依旧气得身体微颤。她撇开元宝因担忧而伸过来的手，厉声问道：“那么明守承呢？他是你哥哥，总不该为了你的前程牺牲吧？”
此时的明守靖已根本听不出她话里的讥诮之意，闻言只机械地答道：“他……我本来有些犹豫，但思兰说……说……不除不行……而且她向我保证，就算杀了他，也绝不会有人追究……”
纵然越来越接近真相，明华容仍是气愤填膺。有那么一瞬间，她甚至有些后悔，没有直接让许镯配出教人神思涣散、有问必答的药来，省得因为听了明守靖的某些回答而动怒。
但她旋即就将这分不悦强压了下去，几乎是一字一句问道：“那姓白的有没有和你说明原因？”
“她说，是明守承太过耿直，得罪了别人……所以……”
这答案显然不能教明华容满意。但无论她再如何追问，除了支离破碎的呓语之外，也问不出其他有用的东西了。
当确认明守靖已无法再提供更有价值的东西时，明华容蓦然转身离开了地窖。
外面的光线有些刺目，让她瞬间眯起了眼睛，落在元宝眼中，却错认成为某种危险的征兆。于是，他不禁问道：“要处置他么？”
刚才明守靖说什么妻子为丈夫的前途去死是理所当然的话时，他切切实实看到了明华容眼中的杀机，所以才有此一问。但出乎他意料的是，明华容竟然否决了这个提议：“不。”
迎着元宝征询的目光，她理了理略有紊乱的垂发，轻声说道：“他的命还有用——把人的每一分利用价值都榨干再死，这本就是他对我做过的，我自然要还报在他身上。”
相处这些日子以来，元宝已知道了她是走一步至少要看到后十步的人，而且又不喜欢多做解释，闻言便不再追问，只是问道：“接下来要做什么？”
“自然是回家探亲。我那继母面上有伤，又遭逢巨变，儿女多难，我自然得回去好好安慰安慰她。”
一个时辰之后，换回婢女装束的元宝出现在了明家新置的小院门口。老夫人房内的两个婆子正在狭窄的天井里做活计，乍眼见元宝进来，不由便含酸带怨地说道：“瞧瞧是谁来了，名儿上是个丫鬟，实际却比主子还清闲些，成日大摇大摆地出去闲晃，也不看看自己是什么身份。”
“可不是呢，如今连我们也要做针线来补贴家用，他倒好，仗着有个好主子，万事不理。若依我说，尽早把这些吃闲饭的撵了出去才是正经，也好给家里再省些开销。”
对于这些尖刻的话语，元宝却好像没听到似的。他随意看了她们一眼，平平说道：“小姐回来了。”
小姐……如今明家的四位小姐里，明霜月出嫁，明独秀表面上被送到了乡下，明檀真则与她母亲一起不知所踪。唯一留在帝京又会回来的，那便只有——
“大小姐来了！”想到明华容在宫内深受