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两人提了水壶出门往早先管事太监和姑姑说过的烧水处走去。出了院门有小太监值夜，听了云珠说要去接水的话便勤快地给她们引路，接了水后又帮她们提了回来。
“有劳你了小路子。”云珠背着果新塞给他一个荷包。
小路子人机灵又勤快，托管事公公顶了这个伺候秀女的工作就是为了赚点钱给穷困的家里寄去，今天虽说帮了不少秀女，可并不是每个人都像云珠一样对他态度亲切平和，当下收了荷包又真心诚意道：“小主儿以后有事尽管吩咐。”
云珠笑了笑，跟果新一起进了屋子开始洗漱准备歇息。
第二天，秀女们开始进行初选。所谓初选就是核对录头牌，按名册到一处院落的屋子里让嬷嬷们检查身体是否有缺陷、异味等等。
云珠准备充分，一进去就给几位嬷嬷一人一个薄薄的荷包，估计家里也给这些检查的嬷嬷打了招呼，她们对云珠态度出奇地温和，动作也轻，速度更快。出去的时候云珠朝她们感激地笑了笑，心想，前面那位洪络氏一进去折腾个半天，出来脸色煞白煞白的……可真吓坏了不少人。
她却不知道在她走出屋子后那几个嬷嬷面露满意的神色，这位富察秀女果然不亏是上面看中的，虽然微有紧张，神态却镇定大方，省了她们不少手段，而她那一身滑嫩的肌肤完美无比，别说疤痕了连颗小痣都没见着，还有那淡淡的玉兰体香一闻便知是天生使然万中无一……
——虽说她们是负责检查秀女身体的嬷嬷，可她们并不是变态，秀女们要是个个不扭捏、大方、各方面又优秀得不用她们抬胳膊抬腿检查个没完的话她们也省心啊，整天闻着别人身上味道还道是什么好事啊，虽说是贵女，可爱在身体熏香、抹东西的可不少，碰上个爱作怪的能恶心死人。
云珠这一关轻松过了，那个伊尔根觉罗。淑兰则快到午时才回，而珂里叶特。果新则到了下午才回了屋。三个人都默契地没对今天的检查多说什么，十几岁的少女，对之种检查还是觉得很尴尬很难为情的。
检查持续了三天，三天后，总管太监将秀女召到了一起，被念到名的都是落选的，哭丧着脸的、抹着泪的……一个不落地被遣送出宫。
这一届的秀女总共三百四十七人，只这一轮就刷下了近百人。
第二项挑选的内容是由太监检查秀女的眼、耳、鼻、头发、皮肤、颈项、背部，一处不合格便除名；音色、神态，口齿不清、嗓音粗浊，应对慌张者也淘汰……这一项，又刷下了近四十名秀女，同样被遣送出宫。
以上为初选。
剩下的两百零九名秀女继续留住宫中接受第二轮挑选。
春来谁作韶华主（二）
所谓的第二轮挑选其实是秀女在留住宫中的一个月内，由内务府、礼部等专门教导规矩礼仪的嬷嬷和管教太监们检验秀女们的各项规矩礼仪，如走路、吃饭、喝茶……是否过关。云珠相信，除了正式的检查，平时里她们生活的一举一动也是随时有人在暗中观察的，虽然这些在暗中观察的人隐藏得很好，可云珠是什么人？十几年每天雷打不动的静坐和瑜伽煅炼，再加上玉兰花玉兰果不间断地吃，她的身体和精神无比敏锐，远超凡人。
这第二轮挑选对于小门小户的八旗秀女可能有些难度，可对于出身名门大族的贵女就跟吃饭一样容易，她们要做的，是尽量使自己的举止更优雅端庄，使自己的言行更得体尊贵……这一点，在云珠的屋子里就能看得出来，珂里叶特。果新每日维持得辛苦，伊尔根觉罗。淑兰和云珠则游刃有余，只是伊尔根觉罗。淑兰每日与族妹顾珍等人呼朋引伴、前呼后拥的，那做派极引人注目，而云珠则跟在家里一样，被召集检查的时候随大流，其余的时候练练字、绣绣花，不然就去花园走走……她跟很多秀女谈得来，或是谈衣饰，或是谈琴棋书画，或是谈美食……总之从来不交浅言深，也不谈敏感话题。
其中一位谈得来的秀女是怡亲王福晋的族侄女兆佳。玉桂，骑尉唐古图之女，正白旗人。也不知怡亲王福晋跟她说了什么，这位才十三岁（周岁十一）长得娇娇小小的秀女在第四天就找上门来认识云珠了，小姑娘性格有些伶俐，却不莽撞，语言也不直白，只相处了一会儿两人就觉得很是融洽，便在接下来的日子渐渐多了接触。
春天，原是百花盛开的季节。云珠这些日子但凡有空便到御花园散步赏花，盖因在这古代连赏花也是件奢侈的事情——单一种花不难找，难得的是集天下各种名贵花卉于一园。也幸好皇帝将选秀的日期定在这春光大好的时节，要是往届，想要出来消遣还怕被太阳给晒黑了，所以跟云珠有同样兴致的秀女也不少。
在家还好说，选秀这种关乎一生的大事，是不可以表现得太过孤芳自赏的。所以，呼朋也好引伴也好，都要出来走走，没伴也能认识几个不是？
这一天，云珠约了玉桂到御花园赏花，两人正看到一株西府海棠说起海棠花无香的遗憾时就又碰到了熟人——这个熟人是云珠不怎么想见的赫兰。
“云珠，到宫里这么久了怎么也不来找我玩？”赫兰好似全忘了庄亲王府的事一般，看到云珠就拉着身边的秀女走了过来说道。
“又不是在家里怎好到处乱走，再说，我也不知道你住哪儿呀。”
赫兰一哽，讪道：“也是。”接着又兴致勃勃地介绍起身边的秀女，“这是富察。佳慧，跟我同一屋的秀女，云珠，她族姐是四阿哥身边的格格呢。”
晕，这赫兰每次认识的人怎么都……云珠都不知道要说什么好了。
“云珠姐姐，她们是谁呀。”玉桂脆生生地问道，眼睛在赫兰和富察。佳慧两人脸上来回转，直看得两人尴尬不已。
“我介绍一下，这是兆佳。玉桂，今年十三岁，正白旗人，父亲是骑尉唐古图；这位是巴林讷穆。赫兰，十六岁，蒙古正蓝旗人，父亲是察哈尔总管布坦；至于这位佳慧姑娘——”
富察。佳慧大方地行了个礼：“家父是郎中图什巴，正红旗人，我今年十四岁。”
云珠也不知赫兰跟她讲了多少自己的事，便也福了个礼将自己也介绍了一番。
介绍完了几人也没像知心姐妹一样玩笑，赫兰见云珠待自己淡淡的，知道她在记恨庄亲王府的事，心中便有些忿忿，觉得她心眼儿小，自己都拉下脸来跟她打招呼了她却摆这款儿，一点也不念两人在察哈尔的交情。不过她心中虽然不悦，表面却还是对云珠很是亲热，进了京待选的这段日子，她才清楚地明白到云珠家族的势力以及马齐在朝堂上举足轻重的地位，不像以往，只是听说，然后觉得马齐老了，马武去世了，富察家也不怎么样的想法。
可惜，新年皇帝厚赐李荣保的消息来得太晚，“金英会”上的事使得两人的友情出现了裂痕。想到这里，她埋怨云珠心胸不够开阔的同时也有对弘暲福晋郭络罗氏有些不满，若不是听了她的话自己怎么会去做那惹云珠不快的事……
赫兰自以为将心事掩藏得很好，殊不知云珠目光敏感，漫不经心之间便将她那细微的表情及眼底的情绪纳入眼中，心中冷笑，若不是身在宫中真想转身就走。
突然，隔着假山的一侧传来吵嚷声，赫兰和佳慧两人眼睛一亮，“我们过去看看。”竟绕着假山小跑过去。云珠和玉桂犹豫了一下，也跟了上去。此时不止她们，附近的秀女也被吸引了过来。
“你们说，要怎么办吧？”小太监眼睛红红的，指着地上的几朵极漂亮的牡丹道：“‘紫二乔’也罢了，‘皇冠首案红’可是皇后娘娘最喜爱的，如今被你们摘了……”
一位身穿藕色绣樱花旗服的豆蔻秀女怯懦道：“我们不知道它这么名贵，想着摘来戴……”
教导嬷嬷没教她连皇宫里的蚂蚁都不能乱踩么？云珠诧异地看着这位神色有些天真的小姑娘，她的年纪看起来跟玉桂差不多，长得跟衣服上绣的樱花差不多，粉嫩、娇美。
“不是我们摘的，是她！”另外一位穿着紫色绣缠枝海棠花样的软缎旗服秀女立即指着说话的秀女说道，“要罚的话罚她好了，我们不过是碰上了在一起赏花……才不要为没做过的事受罪！”
站她旁边穿红色绣富贵牡丹花样旗服的秀女拉了下她的手被她甩开，而穿藕色旗袍的秀女则愕然地看向她：“不是你要摘的么，怎么变成我摘了？”
“哼，就是你摘的。”穿紫色旗服的秀女转头问那穿红色旗服的，“如玲，你说是不是？”
“这——”那如玲迟疑着。
“怎么回事？”一位管事姑姑匆匆赶了过来，看了看地上的牡丹，严厉地问。
“苏姑姑，您看怎么办吧，这可是皇后娘娘喜欢的‘皇冠首案红’呀，前儿还说等它开了要搬到景仁宫摆着呢。”小太监忙抹了泪说道，“这牡丹性喜阳光，这儿又凉爽不闷热，我奉师父的命每日搬这牡丹来这里晒一个时辰，今天来搬回花房就碰到她们将牡丹给摘了……”
苏姑姑听了脸色连变，也不由为难起来，皇后娘娘对花草也不是特别的喜爱，但这牡丹为花中之王，每年牡丹花开总会寻几盆好的摆到景仁宫欣赏……这事儿，难办了！看来只能将犯事的秀女关起来再说。“三位小主儿，先跟奴婢走一趟吧，等这事儿禀了皇后娘娘自会放你们回去……”
“我不要，不是我摘的，我不要去！”穿着紫色旗服的秀女使劲拉了下身边穿红色旗服的秀女，“你说，是不是她做的？”
那身穿红色旗服的秀女犹豫了一下，缓缓点了下头。
“不是我……”那穿着藕色旗服的秀女噙着泪质问其余两人，“亏我还当你们是好朋友，想着跟你们一起承担责任，明明是你们摘的，为何赖到我头上？”
穿紫色旗服的秀女冷笑，“谁赖你了？”
苏姑姑皱眉道：“除了你们三个还有谁能证明？”这些秀女可不是普通的宫人，她也不能随便委屈她们。
……
玉桂低声问：“你觉得是谁摘的？”
云珠笑了笑：“问花不就明白了？”掐断花茎可是需要用力的。
赫兰听到，往前踏了两步朗声道：“苏姑姑我有个主意。”
所有人都往这边看了过来，云珠淡定地站着，敏锐地感觉到有什么视线投注在自己身上。
“你说说看。”苏姑姑说道。
“掐了花的人手上必有花渍留下痕迹，姑姑使人检验一下就清楚是谁做的了。”赫兰眉尾一扬笑道，浑然不觉得穿着紫色旗服的秀女喷火似的目光直欲将她的身子刺出洞来。
“你们过去看看。”苏姑姑朝身后的两个嬷嬷说道。
那两个嬷嬷身壮力强，很技巧地制住了还想反抗的紫衣秀女，扳出了她的手，那莹粉色的指甲上果然还沾了细微的绿渍。那穿着红色旗服的秀女也一样，只那穿着藕色旗服的秀女的手细腻白嫩干净秀美。
……
此事报上去后，素有贤名皇后娘娘一笑而过：“不过十几岁的姑娘，能知道多少？几朵花罢了，明年照样开，就这么着吧。”
第二天开始，秀女中便满传着皇后娘娘的宽厚仁慈，赫兰的美艳多智，及那图佳氏秀女（穿藕色旗服的那个）的重情义及无辜……
“那郭络罗。芳龄（穿紫色旗服的秀女）和索绰罗。如玲（穿红色旗服的秀女）也太好运了！”淑兰撇了撇嘴。
好运？云珠笑了笑，过了复选她们必是撂牌子的，而带着这样的名声她们还能找什么好的人家？！
“还有那个赫兰，云珠姐姐，她真的是你在察哈尔的好朋友吗？”玉桂问道，眼里闪着不屑。淑�