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穆秋兰又问道：“娘娘是看好了穆婕妤？她是不受皇上宠爱，这些年在宫里也是平平的。前头靠着宸贵妃娘娘才走到婕妤的位子上，然而也只是这样罢了。”萧清婉说道：“她是不出色，然而就是因为这样，苏氏或许对她少些防备。宫里现下这些得势的妃嫔，几乎无不与本宫交好，倒是难了。”
穆秋兰听了这话，便不响了。萧清婉正闭目养神，也不理会。半日，只觉口渴，便睁眼要茶，一眼瞧见她皱眉不语，一脸欲说还休之态，便问道：“有什么话么？”穆秋兰踟蹰道：“倒是有桩事，不知敢不敢告与娘娘。”
萧清婉笑道：“本宫什么风浪都经过了，不怕那些个，就是肚子里这个，也没那般娇贵，你且说罢。”穆秋兰这才说道：“御前传来消息，今日午后，皇上传了兵部侍郎萧统萧大人到养心殿，足足训斥了两个时辰，临末更将他降职发配了。”
第二百五十五章
原来这萧统；亦是萧氏族人，同萧家这正支儿是远亲。若论起辈分；这萧统竟还算得上是萧清婉的侄子。因着萧家人丁不旺；在朝为官者寥寥无几。萧统居这个兵部侍郎；官位虽不算极高；却是身居要职。如今被贬，于萧家可谓十分不利。
萧清婉闻得此讯，一时并无言语，半晌方才低声问道：“可有说是为什么？”
穆秋兰道：“张公公送来的消息；说是为他奏本之内；言辞无礼，冲撞了皇上。”
萧清婉当即啐道：“哪有此事！萧统我知道；他那人的性子，最是谦逊不过的，怎会在奏本之内言辞无礼？这当真是欲加之罪了。”
穆秋兰低声问道：“话是如此，娘娘预备如何？前朝的事儿，只怕咱们难管。”萧清婉微一沉吟，随即说道：“前朝咱们的确难管，但是若是这后宫里，倒还有施展的余地。”
穆秋兰不解，说道：“娘娘说的是，然而只怕于事无补。”萧清婉浅笑道：“这却也未必，后宫与前朝，从来是密不可分的。”言至此处，她便也不肯再说，只吩咐青莺下去炖茶。
便在此时，穆秋兰忽又想起一桩事，说道：“娘娘，这苏氏在皇上身边服侍也有日子了。以往也并不见她拿大，为人也极是谦逊和婉，怕此计未必能奏效。”
萧清婉淡淡一笑，说道：“她谦逊与否，尚未可知，本宫只要抬举她起来就是了。更何况，这也是皇上的意思。皇上既有此意，本宫自然要让皇上如愿以偿。再者，依本宫所见，这苏氏眼界极窄，并没什么胸襟凄凉。那翡翠镯子，原不该她戴的。她既得了，不说好生收起来，倒戴出来炫耀，可见其为人。”
一时，赢缊午睡醒来，被奶母抱到前头来寻她。她接了过去，搂在怀中逗弄，又拿了三字经来教他念。
这日一日无事，夜间御前送来消息，说皇帝宿在了咸福宫苏美人处。
自此之后，短短数日之内，御前接连降下赏赐往咸福宫苏美人处。皇帝又时常钦点苏氏御前伴驾，但只赢烈下了朝，便叫苏氏招进养心殿，但去便是傍晚方回，更不必说夜间留宿等事。
更因有皇后懿旨，后宫中一切衣食用度，皆要先供着苏氏，得她挑过才可分派往别处。无论何人，平日见着，都要让着她三分。
这苏氏本是穷家小户出身的女儿，眼界心胸原就不高，只是在御前服侍了一阵，略长了些见识，却是经不得这般推捧。先时，倒还谨小慎微，恪守本分，只稍加时日，见皇帝宠幸如斯，皇后又避而不出，且免了自己日常一切晨昏定省，后宫之内竟无可抗衡之人，便得意忘形起来。渐渐挑衣拣食，口舌锋利，目中无人起来。她身边一应服侍的宫人，也尽是些逢迎媚上之辈，见主子如此行事，自有样学样起来，屡屡欺凌那起不得宠的宫妃。六宫妃嫔怨声载道，妒恨难平，偏生这帝后二人又谁都不管。连着宸贵妃也避居不出，不理此事。
又是一日清晨，坤宁宫刚开了门，几个嫔妃便来求见皇后。
其时，萧清婉正在寝殿内坐着梳头，听了消息，便说道：“这一大早的，她们就寻来了？先叫她们在偏殿上坐，这个时辰怕是空着肚子来的，叫小厨房上几碟点心。”宫人答应着去了。明月一面替她梳理，一面就问道：“这么早就来，奴婢瞧着她们是有事呢。”萧清婉笑道：“窝囊气受久了，自然要生出些事来的。”说着，又吩咐道：“略擦些薄粉，就不要打胭脂了。头发梳的虚拢些，略插两样簪子就罢了。叫青莺把那件雨过天晴的软纱褙子拿来，里头就是玉色襦裙罢了，旁的装饰一样不要了。”明月嘴里答应着，又说道：“娘娘怀着身子，气色原不好，这再不擦粉就更显着煞白了。又是不戴首饰，又是玉色的衣衫裙子，太过素净，怕是不好见客呢。”萧清婉笑道：“就是要这样才好。”
说话间，外头先送了奶羹上来，萧清婉呷了两口，就起身往偏殿去。
走到殿上，果然见于充容、周美人、宋才人等几人在座，除却周美人外，其余皆是这后宫老人了，武婕妤与穆婕妤却不在其列。众人一见皇后出来，连忙起身行礼问安，后妃见过，又各自落座，不免先寒暄一番。
周美人嘴快，看了皇后淡妆素服，气色不佳，便说道：“娘娘今儿气色不大好，可是昨夜没睡好？”萧清婉微笑道：“还是你记挂着本宫，昨夜是没睡好。夜里忽然有些腹疼，闹了大半宿呢，到五更天时候才略合了下眼。”周美人忙道：“娘娘有了身子，这可不是闹着玩的，可请过太医了？”萧清婉说道：“原说今儿早上请的，然而王太医一早被苏美人请去了。便说等她看了再瞧，也是一般。”周美人听了这话，立时便不响了。
那于充容在旁坐着，因看皇后衣饰简单，便问道：“娘娘今儿倒穿的素淡，好歹是中宫，又正年轻貌美的时候，还是仔细打扮的好。虽说娘娘素好节俭，却也不缺在这几件衣裳首饰上头。不看那苏氏，才是个美人的位份，也整日花枝招展的，也不见她忌讳些什么。”萧清婉看了她一眼，心知此人在宫里也很有些年头了，原是贵妃在时，就是嫔妃了。膝下养着一位公主，长年做着个婕妤的位份，还是萧清婉进宫为后，扳倒了贵妃，才将她拉到了嫔位。她原是个低头行路，避世不出的人，今日能和周美人一道找来，想是什么事忍不下去了。再看她身旁坐着的宋才人，此女乃是前番选秀之际同武蕴蓉、周絮儿等一道进来的，只是她姿容平常，才艺不佳，不得上意，皇帝招幸了两回，就弃置一旁了。然而此女的出身倒是不低，乃父是都察院右副都御使宋长鹤。若其父之力，凭她资质，是断然进不了宫的。
萧清婉扫了三人一眼，大致已明了三人来意，心里暗自计较了一番，因见于充容问起，便蓄意喟叹道：“打扮不打扮的，也就罢了。即便打扮出来，又给谁瞧呢？如今皇上眼里只看的见苏美人，哪里还容本宫傍个影儿。”周美人听到此处，憋不住，登时就说道：“娘娘也该管管了，那苏美人好不无礼。仗着怀了身孕，又有皇上宠着，欺大灭小，整日跟这个合气，跟那个吵嘴，论谁都要吃她踩一脚。前日里，竟连宸贵妃娘娘也得罪起来了！但放什么东西，都要得她先挑拣，好的全拉进她宫里，剩下些破烂货丢给旁人。这也还罢了，这不昨儿宫里得了几篓子新鲜龙眼，娘娘说要分送各宫。徐美人那儿的宫人就先去挑了，好的不好的，拿走了大半，竟连宋才人的份也都抢了去，宋才人气不过，找她论理。她竟让宋才人‘有本事到皇上跟前告状去！’那轻狂样儿，叫人有半个眼睛看得上！”
萧清婉闻听，便问宋才人道：“竟有此事么？”宋才人抹着眼睛点了点头，说道：“嫔妾自知不受皇上宠爱，不敢与苏美人争衡。倒是宸贵妃娘娘知道了，叫人到咸福宫去说了，她才将嫔妾的份例还来——却都是些不中吃的。这倒也罢了，她心里却十分不平，因不敢与宸贵妃娘娘理论，就跑到嫔妾住处，辱骂了半日，言辞粗鲁，不堪入耳。嫔妾委实受不过这个气。”说毕，便呜呜哭泣起来。于充容与周美人又一递一句的，述说了苏美人许多罪状。
萧清婉见状，一面劝导安抚，一面就叹道：“这有何法呢，别说是些龙眼，就连本宫逐日吃的血燕，也都匀了给她呢。”于充容便说道：“既这么着，娘娘便要在皇上跟前好生说说才是，嫔妾等吃些委屈也罢了。可是娘娘怎好受这个气的？让她这样作乱下去，这后宫岂不乱了尊卑纲常，再无礼法可言？”周宋二人也从旁应和，连连称是。
萧清婉叹息道：“你们都来叫本宫劝，然而皇上现下不来坤宁宫，本宫连皇上的面也见不着，倒怎么劝呢？本宫倒是有心劝，可皇上现下不理睬本宫，纵然本宫说了，皇上也未必听得进去。”几句话说的三人哑口无言，都不响了。
独周美人闷闷说道：“若是连娘娘都劝不动，这后宫里还有谁说话是管使的？莫不是就任由她兴风作浪，踩在咱们众人头上？”萧清婉说道：“这话倒也不尽然，虽然皇上现下不愿听咱们说话，然而外头言官谏臣的话，倒还是要听上一听的。何况，如今朝廷事多，皇上这般沉溺宫妃，也是不好。外头的臣子，是该谏言一二了。”
她此话一落，这三人先是一怔，旋即明了：皇后这是摆明叫她们各自写信回家告状。不禁都低了头，不敢言语。那于充容颤着声道：“皇上素来不喜后宫与前朝勾连，若是让他知晓此事，岂不……岂不引火烧身？”萧清婉浅笑道：“话是这样，然而现下已是别无他法了。若是各位不愿行此道，那就各归宫室，往后忍气吞声，做小伏低也就是了。”
周美人将眉头一扬，朗声道：“罢了，你们不敢，我去便了。我就是看不惯那婢子的轻狂样儿！”另两人见她如此胆大，不禁皆有些咋舌惊叹。萧清婉又同她们说了几句话，道：“你们也不必有何顾虑，这本是后宫里的事，不算干涉朝政。无非只是要大臣们帮着劝一劝皇上，皇上现下吃那苏氏的迷惑，行事荒唐了。得他清醒过来，自然明白，不会怪罪你们。”那两人唯唯诺诺，不敢立时应下。这三人又坐了片刻，只是话不投机，便即起身告辞去了。
打发了她们出门，萧清婉方才回到后头，在明间炕上坐了，吩咐传了早膳过来。宫人上来，安放羹匙银箸，流水也似的送了汤饭粥菜上来。穆秋兰一面替她盛饭，一面说道：“奴婢瞧着，也就周美人有些胆量，那两个却是差些，只想着架桥拨火呢。”萧清婉执起筷子，吃了一个银丝卷，方才笑道：“周絮儿是个心直口快之人，肚子里没什么弯弯肠子。那两个，一个是宫里的老人，各样事情见得惯了；另一个是明哲保身为上的，都是些滑不留手之辈，只想着借刀杀人，哪肯真心出头。这周絮儿今儿怕也是叫她们两个拿言语挑唆来的。”说着，吃了两口豆粥。穆秋兰看着她眼色，与她布菜，又笑道：“倒是不见穆婕妤和武婕妤两个过来。”
萧清婉说道：“她们两个是聪明的，想是另有布置。如今本宫与姐姐不便动手，只好借她们的手了