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去么？”刘宝林本就对自己位份低微心有不满，听武韵蓉当面揭短，恼羞成怒，红胀面皮，冲口斥道：“你不要以为抬出了皇后就能吓唬我！我才不怕呢！我……”她话未说完，那立在一旁久未言语的简水清却忽然开口道：“你在这里同她们吵罢，我回去了。”说毕，竟真的转身欲去。刘秀春至此时也知失言，却不肯服软，便要赶着这个台阶要下，忙张口说道：“你要去，等等我。咱们一起走。”
武韵蓉却扯住了她，说道：“你不同唐妹妹赔礼，咱们便没完！”
正在拉扯之间，忽有一个小太监走来，向四人行礼毕，便望着武韵蓉道：“主子走到这儿来了！叫奴才一地里好找。坤宁宫打发人送了许多赏赐过来，主子快回去看看罢。皇后娘娘传了消息，叫主子预备三日之后侍寝。”
第一百六十六章
武韵蓉认得这是永和宫里拨在自己身边侍奉的太监小叶；听他当着众人面前说出“预备侍寝”四字；不由脸上一红；张口斥道：“当着诸位主子的面；不要乱讲！怎么就该我先侍寝呢？”那小叶嘻嘻笑道：“奴才说的句句属实，是坤宁宫里掌事李公公亲自来传的话。秦姑姑正招待公公吃茶，主子快回去瞧瞧罢。”武韵蓉满脸晕红，抬头一瞧；却见刘秀春已是赶着这空子和简水清走远了。
一旁唐玉莲向她笑道：“倒要恭喜姐姐；先沐春恩，独占鳌头了。”武韵蓉向她嗔道：“你也夹在里头瞎说！”唐玉莲浅笑道：“姐姐还是先回去罢，不要叫李公公等急了。”武韵蓉轻轻点了点头；就同那小太监一道回去；也邀了唐玉莲同去。唐玉莲因左右无事；便也跟过去了。
那刘秀春追着简水清的步子，脚不沾地的快走，又不时回头张望，待不见了武韵蓉与唐玉莲的人影，方才缓下脚步。嘴里又咕唧着说道：“厉害些什么！我不过是随口说说，动辄就抬了皇后出来压人，生怕别人不知道娘娘待她好似的！”
那简水清在前头走着，听她在后头嘀咕，虽不愿多事，但碍着两人祖上的交情，也少不得指点她几句：“你这个嘴头子，就不能改改？就说方才，她们两个好好的看花，有你什么事？你硬凑过去说那些不着边际的话。倒惹她讪你一顿好的！论及容貌家世，你百个不及她武韵蓉。就瞧方才的情形，明眼人谁瞧不出来皇后娘娘对她青眼有加，有提拔之意。你硬跟她过不去，不是自找不痛快？适才还说什么，就是抬出皇后你也不怕，你这话意思是连皇后娘娘也没放眼里？不怕传到皇后娘娘耳朵里，惹她不待见？我可告诉你，咱们这位皇后娘娘，可不是个好相与的。进宫才不到一年，这满宫妃嫔，不论是有宠的、有势的、有子的，全折在了她手里！这些事儿，在延禧宫里，你没听够么？就连谨妃赵氏，那样的积年老人，还没命争过她去。你一个才进宫的宝林，就想去试她的锋芒？”
简水清说了一大篇的话，略有些气喘，路上太阳又大，额角上沁出汗来，就自腰上取了扇子扇着。刘秀春也觉后怕，但听她说及自己容貌家世都比不过武韵蓉，又颇为不服，便嘴硬道：“不过就是一副狐媚样，有什么了不起！我自然是敬重皇后娘娘的，可我今儿惹的是她武韵蓉，可同皇后娘娘拉扯不上。”简水清见她如此冥顽不灵，也懒得再说，自往住处行去。她二人同住在景阳宫，便一条路上去了。
二人回至住处，便各自回房。
简水清走到屋里，见正堂桌上摆着些布匹绸缎，便问地下的人道：“这是谁送来的？”宫人上来答道：“先是皇后娘娘打发人送了些过来，然后皇宸妃娘娘同惠妃娘娘也也有赏赐过来。因主子不在，奴婢就先收了，按着主子走前留的话，送他们去的。”简水清微微颔首，她的陪嫁秋雁在旁笑道：“这些赏赐虽说及不上武美人的，可也很不薄了。姑娘虽被封做了个宝林，几位娘娘还是挺看重姑娘的。”她是简水清自幼使惯了的人，一时还改不过口来。
简水清因路上走得热了，自倒了杯茶吃着，听了这话，只说道：“这话不要出去乱说。不过是诸位娘娘不愿太过厚此薄彼罢了，也是这宫中的为人之道。”话才说毕，忽听外头一阵吵嚷，夹杂着摔东西的喝骂声，又有些指桑骂槐的言语。她心中厌烦，便问秋雁道：“去瞧瞧，对面又在吵什么？”秋雁是个好热闹的，得不的一声就跑了出去，半晌才回来说道：“是刘宝林，因赏赐薄于旁人，生气吵起来了。已被她屋里的执事姑姑劝进去了。”简水清将眉头一皱，没有言语。秋雁又道：“姑娘，刘宝林这样子下去，早晚是要闯祸的。她父亲同咱们家老爷很有些交情，入宫之前老爷还特地嘱咐姑娘照顾她。姑娘得空还是说她几句罢。”简水清却冷冷道：“良言难劝该死鬼，随她去罢。头两个月里，若不是我在旁替她兜揽遮盖，她早被撵出宫去了。宫里是非多，我哪有那样多的精力，总照看于她？”秋雁素知她的性子，也就不再多说。简水清又道：“那武韵蓉眼瞅着是要起来了，这倒罢了。倒是总跟着她的那个唐玉莲，虽然看上去文文弱弱的，却不像什么好人。你们出去，但凡遇上了她身边的人，可得小心些，若不是什么大不了的事，千万别得罪了她。”一屋子的人都齐声应下。
这简水清是扬州织造简端甫的千金，因她出生在腊梅盛开的时节，其父便依着诗里“疏影横斜水清浅”那句，给她起了这个名字。她本人性子果然也如寒梅一般，冷清孤高，目无下尘。只是刘宝林的祖上于她家有恩，这才对刘秀春多言语几句，若是平日总是懒与人共的。
她眼看今日的情形，心中已大致有谱，只是天性清冷，便抱着“管他旁人如何，别搅了我的清净”的主意，只将服侍的一众宫人交代了几句，就关起了门来。
再说武韵蓉同唐玉莲回至永和宫，唐玉莲见这永和宫面阔五间，有前后两院，各有东西配殿、抱厦明间。屋檐安放走兽，壁绘龙凤和玺彩画，气派华丽。思及自己住处，虽也是个俊丽的所在，比起这里，却总流于小气。
武韵蓉便住在前院的正殿永和宫内，引着唐玉莲进去。入内就见坤宁宫掌事太监李明贵在堂上坐着，由宫人秦明珠相陪吃茶，堂中那八仙桌上果然堆着高高的一堆物事。一见二人到来，李明贵立即起身，与她见礼过，将皇后的意思转达于她。
武韵蓉红着脸，小声道：“还请公公上覆娘娘，说韵蓉多谢娘娘厚爱。只是新晋宫嫔许多，怎么就该韵蓉先侍寝呢？”李明贵听她问起，便道出其中缘故。
原来，这宫中新晋妃嫔侍寝，自有一套规矩。是按其位份高低，依次而行。即便是皇帝，也不能看上了谁，就要谁先去伺候。也是为杜绝有人玩弄手段，迷惑君王，越级侍寝，颠倒纲常之故。
而这次新晋宫嫔里，唯武韵蓉与另一个穆姓秀女同被封做了美人，然而那穆美人却事不凑巧，偏这几日来了月事，已往内侍省说过了。这美人位份上的，也就只剩下武韵蓉一人。萧清婉又于她有提携之意，自然顺理成章。
李明贵转达了皇后的口谕，又叫她好生预备着，便回宫复旨去了。堂中众人一道送了李明贵离去，又折回来。那唐玉莲自方才起，便立在一旁，默然不语，至此时才上来，浅笑着向武韵蓉道喜。二人说笑了一阵，一同吃过晚饭，唐玉莲才赶着禁灯之前，回延春阁去了。
坤宁宫里，萧清婉歪在炕上，依旧绣着那孩子肚兜，不时同几个宫女说笑几句。到了晚膳时候，赢烈又过来了，因早先并没传消息过来，宫中便没预备。萧清婉赶忙叫宫人将皇帝的御膳摆上，又叫添碗盘筷匙等物。赢烈见状，便说道：“也不用叫她们忙了，每日里那么些菜，压根就吃不掉。朕今儿跟着你吃罢。”萧清婉笑道：“皇上过来，也不先说一声，倒弄得臣妾这儿手忙脚乱的。臣妾的饮食，都是安胎的东西，哪好给皇上吃呢？”赢烈笑道：“既然你能吃得，那朕便能吃得。”萧清婉只一笑，不再多言，就叫宫人排上膳来了。
一时用过晚膳，两人同在明间内坐着说话。眼看时候不早，赢烈还没起驾的意思，萧清婉便问道：“皇上今儿，是还打算宿在这儿？”赢烈道：“你这话倒有意思，竟要将朕往外撵？”萧清婉便笑睨了他一眼，说道：“论起来，臣妾是不该说这话。可是臣妾如今身上不便当，皇上若能每晚上都踏实睡觉，倒也罢了。偏皇上又耐不得，隔不上几日就要来闹臣妾。臣妾又心软，禁不住皇上纠缠，只好依了。虽说是无妨，到底也对孩子不好。依臣妾说呢，皇上爽快些去旁人那儿罢，在这里也是别扭。”赢烈瞧她说话时笑意盈盈，两眸光波流转，神态十分俏皮，心存逗弄，便说道：“朕偏不去，朕就是要闹你。这还没生呢，就把孩子看得比朕还重了。等到生产了，还不知把朕往哪儿撂呢。”萧清婉也笑了，说道：“皇上这话，也真可笑了。恁大的人了，跟孩子抢醋吃，羞也不羞？”
赢烈笑了一阵，又道：“三日之后，朕就要去做那功课去了，想趁这会儿多陪陪你。偏你又不领情。”萧清婉道：“一下子添了这许多姐妹来服侍皇上，皇上竟不高兴么？那些秀女，可都是皇上自个儿挑的呢。皇上若不中意，倒埋怨谁去？”赢烈听她提及此事，便问道：“说起这个，三日之后你安排了谁先侍寝？”萧清婉戏笑道：“皇上嘴里说着不惦记，心里却想着呢。这就迫不及待的问起谁先侍寝了。臣妾叫皇上去寻别人，皇上又说臣妾撵皇上，臣妾也是难做！”赢烈被她说急了，伸手就去拧她的脸颊，又咬牙笑道：“坏心的丫头，逮着空子就排揎朕。仗着有了身孕，打量朕不敢奈何你呢！”
两人闹了一阵，赢烈又道：“快休发讪了，先告与朕是谁领这个头筹？”萧清婉也知此关系日后宫中品阶变化，便也不戏谑了，说道：“臣妾吩咐了武美人，原本穆美人也是可以的。偏她来了月事，这高位的新晋嫔妃，就只剩武美人了。”赢烈想了一阵，便说道：“倒也合乎规矩，她的家世也抵的过了。”说毕，又坐了一会儿。萧清婉到底是把他撺掇到钟粹宫去了。
待皇帝走后，萧清婉也倦了，吩咐宫人收拾床铺就要睡下。穆秋兰上来替她洗面，便说道：“皇上摆明了今儿想留在这儿，娘娘倒何必硬把皇上赶到皇宸妃娘娘那儿去呢？”萧清婉道：“皇上在本宫这里一连住了十多天了，虽然本宫心里欢喜，可也未免太不将旁人放在眼里了。外人也罢了，皇宸妃可是本宫的亲姐姐。这马上新人就要侍寝了，若让那起轻狂小人给小瞧了，姐姐固然不怕，却也难免心烦。”穆秋兰笑道：“娘娘也是多虑，不说别的，就冲着是娘娘的亲姐姐，这些新来的谁又敢造次呢？”萧清婉沉声道：“她们不过才进宫，懂些什么？且又不是各个都知道好歹的。她们只知道皇上宠谁，谁就有脸！”穆秋兰听闻，也不再说，便伺候着皇后睡下了。
隔了两日，因看天好，萧清婉便吩咐宫人将冬季里的大毛衣裳、裙袄衫裤都打点出来，拿到后院里晾晒。正忙碌着，廊上传话的宫人匆忙走了进来，报道：“娘娘，武美人忽然咳了许多血出来。永和宫里正乱着请太医呢。”
作者有话要说：武姑娘是个好人啊……
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