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还是跟着曲老道修道的童儿上前来说：“师父和严老先生下棋，师弟和这位小兄弟未免无趣，不如徒儿带着他们往后山甘泉处走走。”
曲老道“嗯”了一声：“去吧，好好带着他们两个，”回过味来又骂：“你个猴儿倒精乖，认师弟认的忒快，平日叫师父也没见你有这么勤。”那童儿笑嘻嘻的带着黄悫和严诚去了。
等转过了弯，曲老道再看不到他们了，那童儿才做了个鬼脸，笑嘻嘻的对严诚和黄悫说：“你们别见怪，师父就这个样，爱说笑，人却是极好的。”
严诚和黄悫都是自小家庭教育出来的涵养，因此都笑答不会，严诚又问：“不知师兄如何称呼。”
那个童儿看起来十五六岁的样子，人生的竹竿一般细瘦，偏偏脖颈上顶着个又大又圆的脑袋，头发在头顶绾了个小小的髻，用一根木簪绾着。脸上一对圆溜溜的眼睛，虽然不大却很灵活，听严诚问就笑咪咪的答：“师父给我取的道号叫做明虚，师弟是叫严诚？这位小兄弟却怎么叫了个雀儿的名儿？”刚才严景安介绍的时候明虚就在旁边，因此他知道这两人的名字。
黄悫觉得脸上有点热，略有些窘迫，严诚赶忙给他解围：“师兄误会了，黄世兄的名字并不是那个雀字，是这一个。”说着拉过明虚的手，在他手上写了一下“悫”字。
“唔，原来是这个呀，倒是我弄错了。黄兄弟勿怪，我没读过几本书，识得的字不多，让你见笑了。”明虚略带歉意的一笑，两只眼睛弯成了月牙儿。
黄悫摇头：“我这个名儿常有人弄错的，怎会怪明虚师兄？”
明虚见严诚黄悫都谦虚懂事，并没有那些富家子弟的骄纵习气，就对两人更多了几分亲近，给两人介绍起这玄真观内的景致来。
凉台上两个老头儿的这一局棋已经下到尾声，严景安手里提着棋子看了半天，最后弃子认输：“数年不见，你这棋力又精进了，我竟然连一局都赢不了你了。”
“你们宦途中人，镇日琢磨的都是如何升官发财，哪里会钻研这个。只有我这等户庭无尘杂，虚室有余闲1的，才会闲来无事以琴棋自娱。”曲老道把棋子一颗一颗都收了起来，又问：“你这回倒真的是铁了心辞官了？”
严景安长叹了一口气：“形势比人强。不辞官也难再维持下去，不如自己退下来再做打算，面上也好看一些。不过我离京之前，陛下还曾再次问起你，我说你行踪不定，云游四方，也不知现下在何处。”
“哈，这些帝王当真好笑！不思如何治世理政、保土安民，每日里倒只会寻思着如何能长生不老！也不想想从古至今多少人，哪一个是真的长生不老了？”曲老道语气嘲讽，当朝天子在他口中，也就如谈起一个无知乡民一般。
严景安一笑：“那你又为何要修道？”
曲老道瞥了严景安一眼：“难不成你心里也以为求道乃是为求长生不老、羽化登仙？”
“我自然不做此想，只是世人皆谓道家专精神仙方术、炼丹修真，终可求得长生成仙。秦皇汉武尚不能免俗，又怎么能怪陛下也有此想呢？”严景安拾起旁边的蒲扇，自己给自己扇了起来。
曲老道不太高兴：“都是这些不知所谓的人污了我道家名声！他们这等人，只求仙丹神药，又酒色财气俱全，不求道还可，真求了道反倒死得更快！”
严景安明知这是在玄真观内最隐蔽的凉台处，左右绝无第三人可能听闻，还是被曲老道的话吓了一跳：“我说老道士，你这嘴上若不装个把门的，只怕你死得最快！”这一吓觉得身上出了一层冷汗，手上的蒲扇摇的更快了。
曲老道哈哈大笑：“我就说你当了官之后这胆子是越来越小了！我问你，你现在想不想回京官复原职，甚或再进一步？”
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注：1出自陶渊明《归园田居》
26恶妇
曲老道的这个凉台是一块天然大石修整而成的，四面环绕着些银杏、桂树之类的树木，两个人坐在树荫下，有微风袭来，带着一点凉意，让严景安身上的汗略消减了一点。他摇摇头答道：“现在的燕京城就是个大火炉，里面的人都烤的焦黑一团，我都出来了，又怎么愿意去回炉接着烤？”
“你才真是个精乖人，一副大义凛然的模样辞官返乡，天下士子们莫不翘指称赞你有骨气不阿谀谄上，又躲开了那一潭浑水，清清白白的抽身而退。今后哪怕你不能回去了，等你几个儿子皆入了官场，众人看着你的名声作为，也自然有人愿意提携他们，好盘算！”曲老道一边说一边从旁边小炉子上提了一壶水，给严景安面前的杯子倒满。
严景安摇头：“哪有你说的这么简单？若有一日，陛下真的一意孤行，立了皇四子……”
“你别以为我避居山野就什么都不懂，他再一意孤行，立太子这么大的事，内阁是不会妥协的，除非他杀尽朝堂内的士人官员。”一边说着话，曲老道一边自己拿起杯子来啜了一口烧开的泉水。
严景安无奈一笑：“你以为斯文败类还少吗？我离京之前朝廷里就有不少官员明里暗里的支持皇四子了。徐端这个人一味明哲保身，在立储之事上一直态度暧昧，吴阁老这次不得已致仕，其中也少不了他的功劳。”
曲老道已经喝完了一小杯水，自己又倒上，然后才说：“这倒是，要说朝中这些当官儿的，哪一个都有一身本事，若齐心一力的务实做事，何愁国家不昌盛太平？可惜呀，一个一个的只想着自家的高官厚禄，把那聪明才智都用在了互相倾轧上。嘿，你退下来也好，从此修身养性，说不得做个长寿翁，把内阁那一班老家伙都熬死了，你便能封阁拜相，一展胸中抱负了。来，再下一盘，下完也好吃饭了。”
数年以后严景安偶尔回想起曲老道这一番话来，都不免在心中感叹，曲老道仅凭这胡说八道、一说就准的本事，真是走到哪里也都不愁饭吃。
鸿恩寺里，刘氏和范氏送走了曲家一家人，又叫金桔和阿环带着丰姐儿在门口玩，婆媳俩对坐歇息闲谈。
“娘，我看三表婶除了瘦弱些，面色也有些苍白，并无什么病态，怎地这么些年竟一直在家养病，逢年过节都不见她出来走动的？”范氏手里拿着绢扇，亲自给刘氏缓缓的扇着风。
刘氏闻言深深叹了口气：“你不知道，这里面有个缘故。你和阿宽一直住在平江家里，应当知道曲家那边我们走动颇少，除逢年过节外基本并无什么来往，心里就没觉得奇怪么？”
其实范氏早就在奇怪了，曲家是公公的舅家，正是正经亲戚，可自己在平江这些年，跟曲家的来往还真是少之又少。更奇怪的是，向来有往来的只有曲家二房和三房，大房那边竟从无半点来往。
她听了婆婆问就点了点头：“可是一向就不甚亲厚的缘故？”
刘氏摇头：“早先你祖母在时，两家是十分亲厚的。我们全家刚到京城那几年，曲家常有信来，那时曲家老太太也还在，逢年过节的都要送些平江土产来。后来你祖母过世，你公公丁忧扶灵返乡，办丧事的时候，曲家也多有帮衬。”说到这里又深深的叹了口气。
“一直到我们快出孝的时候，曲家老太太也病故了，办完了丧事，兄弟三个自然就要分家。你也知道，你三表叔早年就因病亡故，只剩下你三表婶带着个孩子，曲家老太太临死之前特意嘱咐大儿子要帮扶弟媳和侄子，家产除了祖产须得平分，又把自己的体己分了一半给曲家三婶。可办完了丧事，那位大表嫂就不认账了。”
每每想到那位大表嫂，刘氏都觉得心里很不舒坦，她这一辈子也只见过这么一个自私自利、眼中除了钱财再无其他的女人。这位大表嫂姓彭，家中是开绸缎庄的，因着性格泼辣到了十九岁都没嫁出去。
当初曲家大表哥原配妻子死了，曲家舅舅和舅母想着大儿子性情温软，他是长子，还是须得找个性格爽利、有主见的媳妇为好，找来找去，就找了彭氏。刚嫁过去时，彭氏倒还颇为老实。
后来彭氏见公公婆婆都是讲理的人，妯娌们里面，老二家的虽然嘴上爱喳喳呼呼，实际是个没成算的，老三家的是个寡妇，从来没底气，于是胆子就大了起来。在自己屋里辖制住了丈夫，就开始冷待前妻的孩子，接着又私下里克扣曲三婶那里的用度。曲三婶还指望着孩子以后要依靠两位伯父，自然也不敢声张。
本来这是曲家的家丑，刘氏也并不知道的，还是分家的时候三房闹翻，找了一众亲戚去评理，二房曲二婶一怒之下就嚷了出来：“婆婆如今尸骨未寒，大嫂就开始明刀明枪的欺辱我们了。早先你冷待大侄子大侄女、克扣三弟妹时，婆婆是怎么说的？这次暂且饶了你，下次若还敢如此，一纸休书，你回你们彭家去！”
彭氏当场撒泼：“你少拿脏水盆子泼我！有你这么和长嫂说话的么？婆婆在时，你言语不恭我就多番忍让你，现在你还这样污蔑于我，你给我说清楚，我何时冷待哥儿姐儿了？”说着一把拉过旁边的两个孩子，“你瞧瞧，我把他们养的白白胖胖的，这还叫冷待？”在场众人一看那两个孩子，少年肥头大耳，少女也是堪比杨妃，俱皆无语。
又伸手去拉曲三婶：“三弟妹，你来说句公道话，我何时克扣你了？你要出门走亲戚，哪一次我没好好整备了马车给你？你要给表亲送东西，哪一次我不是挑了好的送过去？上次你娘家表哥惹了祸，还不是你大伯出面才解救了他回来？”
曲二婶在旁冷哼了一声：“这倒不知是谁要泼脏水给人了！三弟妹从来若无婆婆答应是决不会出门的，大嫂这样说话，是想让旁人以为三弟妹不安于室么？”
曲三婶脸腾地一下红了起来：“大嫂这话何意？我何曾经常出门走亲戚了？又何时常给表亲送东西了？我娘家表哥明明是因为帮大哥办事才惹下的祸！大嫂这样说话，是要逼我以死明志么？”
彭氏立刻嚎啕大哭：“婆婆哟，您老人家快张开眼睛瞧瞧吧，您这才刚走，两个弟妹就合起伙来欺负我们长房了！要多分家产还不算，还要搞臭我的名声，我不活了！”说着起身用头往一边撞去，好死不死的就撞在了曲三婶身上，两个人摔作了一团。
范氏听到这里吃惊的无以复加，她自小也是书香门第长大的，后宅妇人耍心机动心眼她也知道一些，在娘家时母亲也曾教导过她如何提防，可像这样蛮不讲理、村妇一般撒泼的，却是从没听说过。
“就是因为闹翻了，所以后来曲家长房就搬离了平江么？”范氏问婆婆。
刘氏又叹息了一声：“彭氏那么厚的面皮，哪会这么容易就舍了旧宅而走！是你曲三婶，半夜里越想越羞恼，竟然一时想不开，悬梁自尽了。”
范氏听到这惊叫了一声，明知曲三婶如今好好的，却还是吓了一跳：“是有人救下了三表婶？”
“嗯，她身边的丫头警醒，幸亏发现的早。这样一来，曲家宗亲纷纷指责大房不�