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两人说笑着坐到了堂屋去，很快严仁宽兄弟俩就到了正房，明姜站起身来相迎，看见父亲进来的时候又一次红了眼圈儿。待严仁宽兄弟俩给刘氏行了礼，明姜就上前拜见父亲和三叔，严仁宽亲手扶着明姜起来，看着她颇感欣慰，只说了一句：“回来就好。”
159天伦
兄弟俩都穿着官服；严仁宽并没有太大变化；还是依旧气质文雅，目光清亮；只是胡须长了一些；反倒是严仁达看起来老成了许多。当然这也是因为明姜已经有十年没见过这位三叔；所以感觉更明显一些。
她分别跟父亲和三叔见完礼，两下简单叙了别来情形；又叫下人把鹏哥儿抱出来见过外祖父和叔外祖，那兄弟俩逗着鹏哥儿说了几句话，就告辞出去了。
刘氏摸着明姜的脸颊，说道：“你父亲看见你现在这样圆满，心里也是高兴的。”明姜顺势倒在刘氏怀里，“那祖母高兴不高兴？”还没等刘氏回答，鹏哥儿看见母亲跟太婆亲近，就也扔掉手里的球，小跑过去，要扶着明姜的腿爬上去。
明姜只得坐起来，将他抱到腿上，点着他的额头：“你又来捣什么乱？”
“娘亲亲。”鹏哥儿笑嘻嘻的，抱着明姜的脖子就在她脸上亲了一下，还亲得异常响亮，把屋子里的人都逗笑了。
刘氏就也低头凑过去：“鹏哥儿也亲亲太婆。”
鹏哥儿跟刘氏还没熟起来，怯怯的望着不动，明姜低头哄他：“太婆刚刚不是给你点心吃了？快去亲亲太婆。”鹏哥儿抬头看看明姜，见明姜一脸笑意，终于鼓起勇气，伸头在刘氏脸颊上吧唧亲了一口，然后又飞快躲回了明姜怀里。
这一下把刘氏亲的心里都软了，伸手去摸摸鹏哥儿的圆脸蛋，笑着跟明姜说：“你小时候啊，也是这样，谁对你好了，给你什么好东西了，你就抱着人亲一口，直把人心都亲得化了。”
倒把明姜说的有些害羞：“祖母逗我的吧，我怎么不记得？”
“你那时还小呢，不记得也是寻常，只别把我们这些老家伙忘了就行。”刘氏将明姜和鹏哥儿一起抱住，笑着说道。
明姜就把头靠在刘氏肩上：“祖母哪里老了？又说这话，我瞧您啊，和十年前是一般模样，半点都没变！”把刘氏哄得十分高兴。
鹏哥儿一会儿就坐不住了，要下地去玩，明姜把他放在地上，让乳母带他玩，刘氏也让人去叫欣姐儿和荣姐儿来，陪他在门口玩球。两个小丫头扔球给鹏哥儿，鹏哥儿就跑着去接，一会儿就玩得高兴了，开始大声的欢叫起来。
刘氏看得高兴，也不让明姜去管：“小孩子么，玩得高兴就这样，多热闹多好。”和明姜坐在屋里笑吟吟的看，眼见着欣姐儿这次扔的有些大力，鹏哥儿没接住，球往他身后去了，他就笨拙的转了身，迈着小短腿跑去捡球，球一直骨碌碌的滚到了穿堂那边敞厅的门边儿上。
他不让别人帮他捡，自己一溜小跑着终于追上了球，刚要蹲下去捡，却发现球已经被一双手先捡了起来，他“啊”的叫了一声，抬头一看，一个清瘦的老人正笑眯眯的拿着他的球：“小小子，你是哪家的呀？”
鹏哥儿看着这个老人笑得慈祥，又挂着一把银白胡子，一点也不怕人，就伸了手要：“我的球球。”
后边儿跟着的丫头已经上前行礼：“老太爷回来了。”乳母杨氏赶忙上前要抱起鹏哥儿来，鹏哥儿却不肯，还在伸手：“我的球球。”此时欣姐儿和荣姐儿也都跟了过来，看见是曾祖父回来了一起行礼，又介绍鹏哥儿：“是四姑母家的表弟。”
严景安挥手让大家免礼，把球送到鹏哥儿手里，然后将鹏哥儿抱了起来往正房走：“原来是常家的小小子啊！”鹏哥儿抱着球一直盯着严景安看，然后忽然对他的白胡子产生了兴趣，悄悄伸手拉了拉，见这个老头儿似乎没察觉，就又使劲拉了拉。
“哎呦，这坏小子，怎么跟你娘学的拉人胡子！”严景安抓住鹏哥儿的小胖手，看着迎出来的刘氏祖孙两个说道：“果然是常家的小子，跟他爹娘像了个十足！”
明姜上前几步：“祖父……”哽咽着叫了一句，怕自己要哭，又忍住了不再说话，伸手要去接鹏哥儿。
严景安却不松手：“我抱着吧，你呀，眼圈儿红红的，怎么？见了祖父就撒娇要哭？也不怕鹏哥儿笑话你！鹏哥儿，瞧瞧你娘要哭呢，咱们羞她！”
鹏哥儿笑嘻嘻的，果然跟严景安一起刮脸颊，倒让刘氏又心里不是滋味了：“这孩子跟你倒亲，刚见面就肯让你抱，还听你的话！”
严景安得意：“我就是有小孩儿缘，孩子们都喜欢我，怎么？你又酸了？”说着话抱着孩子进了堂屋。
“瞧把你得意的，你呀，先放下孩子，去换下官服吧！”刘氏跟在后面说道。
严景安就把鹏哥儿放到了榻上，让跟进来的欣姐儿和荣姐儿继续跟他玩，起身往内室去：“等我先去更衣。”刘氏打发人进去伺候严景安，然后拉着明姜坐下等：“瞧瞧，眼珠儿红的，跟小兔子似的，今天是一家人团聚，可不许再掉泪了。”
明姜有些不好意思：“嗯，听祖母的。”又说，“孙女瞧着祖父气色蛮好，就是瘦了些，您也是，太瘦了。”
刘氏摸摸自己的脸颊：“我吃的也不少，就是年老了，人都干了，骨头也缩了，肉也抽了，就只剩皮了。”她虽是笑着说，却把明姜说的心一酸。
祖孙两个又说了一会儿话，严景安就换了家常穿的青布直缀回来，明姜请祖父在堂上坐下，自己在拜垫上带着鹏哥儿又行了大礼。严景安满脸笑容：“好了好了，起来起来，回来了就好。”
于是明姜起身又到刘氏旁边坐了，严景安则又把鹏哥儿抱到了腿上坐着：“这小子还真沉实，嗯，像你小时候！他爹呢？”
“你没见着？孙女婿和悫哥儿、诚哥儿他们都在外院说话呢。”刘氏答道。
严景安捏了捏鹏哥儿的圆脸，说道：“没有，我是悄没声的回来，直接进的内院，想悄悄看看你们干嘛呢。”
刘氏失笑：“一把年纪了，倒越发调皮，没个正经样儿。”
明姜也笑：“祖父倒没变，还和先时一样呢！就是胡子都白了。”
严景安伸手捋了捋自己的胡须：“嗯，有点仙风道骨的风范吧，你没看见我头发呢，跟胡子一般白。”他头上裹着四方巾，打扮的一如当初在平江赋闲之时。
“有，祖父看起来可比曲道长有风范多了。”明姜笑着答道。
严景安很得意：“曲老道那副模样，哪里跟我比得。”低头用胡子去扎鹏哥儿的脸蛋，鹏哥儿被胡须弄得痒痒，嘻嘻的笑，然后伸手去抓，正玩得热闹呢，下人进来回报，说大老爷、三老爷和姑爷、黄家小爷及二爷、三爷、四爷、五爷来给老太爷问安。
“来得倒快，咱们等会儿再玩。”严景安意犹未尽，叫下人来接了鹏哥儿，让请晚辈们进来，不一时屋子里就呼啦啦进来一群人，按次序给严景安行礼，常顾特别行了大礼，严景安一一叫起：“本来正躲着你们呢，想偷会儿懒，你们来得却挺快，行了，咱们不在这里搀和，去外面厅里坐吧。”
起身还叫带着鹏哥儿，“小小子跟着我们走。”常顾就自己抱起鹏哥儿，带着他跟着大伙一道去前厅。
这么折腾了一番，刘氏看着时候已经不早，叫人去寻范氏和苏氏来，问她们午饭的安排，听了两个媳妇的答复，又问明姜还想吃什么，明姜自然说吃什么都好，刘氏也就没再添减，让就这样做了。
前厅里，众人各按位次坐下，严景安仔细打量了常顾几眼，笑道：“嗯，挺像个样子么！刘振西常夸你能干，有前途，这些日子可捡起书本来读了？”
常顾站起身来答道：“还是年前接到岳父大人的信以后才开始拿起书，先前扔的时候太长，还得好好看看。”
严景安点头：“不晚，不会出的太难，叫你岳父再给你好好讲讲，他忙还有你三叔，你三叔如今也算得上是个好先生了。”嘱咐完了常顾，又问：“怎么阿正还没回来？”
“二弟今日轮值，要午后才能回来。”严仁宽答道。
严景安就说：“唔，梁阁老这次病的不轻，谕哥儿明日或后日带着你媳妇回去看看。”严谕起身答应了。严景安就又接着问黄悫的学业，问完黄悫又问几个小的，等都问了一圈，下人就来回禀，说午饭已经好了，严景安命把饭摆在厅里，带着满堂儿孙一起吃了一顿饭。
后院刘氏这里也摆了满满一席，让三个儿媳妇一同坐下：“今日是家宴，没那么多规矩，难得一家人团聚，快坐下一块儿吃饭。”又担心鹏哥儿，“也不知他们能不能顾好了孩子。”
明姜就给她宽心：“祖母不必担心，还有乳母在呢，再说鹏哥儿胆大，不用担心他。”
刘氏这才罢了，给明姜单夹了许多她爱吃的菜，又再给两个重孙女夹，嘴里说道：“改日接了你二姑母和三个姐姐回来，咱们再请一班小戏，热闹热闹。你都没见过她们呢！”
“是啊，孙女这还是第一次进京，二姑母和三位姐姐都没见过面，就是二婶也是头一回见呢！”明姜看着苏氏笑道。
苏氏看起来面容严肃端庄，不像范氏和李氏那样易于亲近，听见明姜说这话却也凑趣的说：“可不是么，我们自从进了京也没再回过平江，别说明姜了，就是谦哥儿也还是他刚生出来那会儿见过。”
她一提起严谦，刘氏不免又想这个长孙了：“今日可真是就少他们夫妻了。”欣姐儿听说就夹了一筷子菜给刘氏：“太婆，爹爹和娘不在，欣姐儿替他们孝顺您。”把刘氏说得高兴，揽着她贴贴脸：“好孩子，真是乖，好了，大伙吃饭。”
160亲恩
吃完饭严景安才叫人把鹏哥儿送了回来；玩了一上午鹏哥儿已经累了，回来就昏昏欲睡；刘氏让人带着鹏哥儿去西里间睡午觉，又让众人散了；只留明姜在她房里一起午歇；还跟范氏说：“等下晌我再放她去你那。”
范氏笑道：“娘且留着她吧，难得您不嫌她聒噪；我正好清净的歇个午。”带着欣姐儿和荣姐儿一起回去了。
刘氏就和明姜歇在了西次间临窗大炕上；“回来也两三天了；你妯娌和大姑们都如何？”刘氏把下人打发了出去，半眯着眼睛问明姜。
“都还好，我们刚到了家；屋子里就收拾的齐齐整整了；走亲戚要带的礼也都是我们太太吩咐这位大嫂办的，她到底比我们大得多，多亲近是谈不上，但礼数上是不缺的。至于几位姑奶奶就更是客客气气了。”明姜握着刘氏的手低声答道。
刘氏“嗯”了一声，说：“那就好。你们这次回来总要多住些日子，记着要跟她们好好相处，他大嫂年纪大了，不是新娶了侄儿媳妇么？听说也有喜了，你是长辈，多关怀着些，还有两个小的，有什么小玩意、小点心多送一些，再亲的亲人，不走动也就疏远了。他们常家也只兄弟两个，以后总是要相互扶持的。”
明姜答应了：“还是祖母想的周到。”
刘氏轻轻拍拍明姜的手：“这也是人老了，见得多了就知道了。我呀，不担心你别的，就担心你这孩子太实心眼，只想着人对你好，你就对人好，却不知有些时候，你得先走出去对旁人多些善意，这样才能广结善缘。你公公婆婆年纪都大了，还能护持你们几天呢？常顾有哥哥姐姐，只是常年不在一处，年龄上又差的太多，你就该帮着他多维系彼此之间的关�