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我无法猜出艾提芮亚此举的用心，只是隐隐觉得有什么地方不对劲，这种多次经历战争而培养出来的敏锐直觉和预感，太多时候是准确得令人不快……
身边的德林克看到我的脸色不对，便问道：“陛下，有问题吗？”
“没有什么，只是敌军的行动和想法，实在是……太愚蠢了！”
“愚蠢的敌人，可是上天的恩赐呀！”
对于德林克如此简单的想法，我只是笑了笑，遂将桑切斯唤到身边问道：“桑切斯，你认为敌方的主帅会是谁？”
“从这种中军突出、两翼后缩成品字形方阵的布阵情形来看，这应该是马特拉齐惯用的手法。”桑切斯答道。
“马特拉齐……”我沉吟了一会，才接着说道：“马特拉齐·比加罗，旧帝国时的将军、世袭子爵，现年四十七岁，有着从军二十八年的丰富职业军人经验与阅历－－啊，从军时间与朕的岁数相同……一八七三年毕业于伦特奥军事学院，当时担任黑目骑兵校尉，从此踏上了平步青云的康庄仕途……”
“一八七七年积功升至黑目旗尹，一八七九年，又直接越过蓝目旗尹的阶级，擢升为红目旗尹、骑兵旅长，一年后更被南湛布琦二世破格提升为将军，任帝国南路十三军镇军团长，在艾提芮亚反叛后率军加入其阵营至今……桑切斯，以你对他的认识，你认为他是个怎么样的人？”
桑切斯似乎惊讶于我对马特拉齐背景的熟悉与了解，呆了呆才懂得接话道：“陛下，末将认为他是一个防守反击型的将领，但他的大部分战绩，却是在进攻时取得的，防卫中的表现反而不出色。”
“在帝国时，他曾多次在多提尔与联盟军队的进攻中，失去了他的城池，却很微妙地竟未受到军部的处罚，反而仕途平坦。”
“而作为军人，他并不安分，对权术与政治的兴趣，似乎远远大于领军打仗，有人认为，他那些所谓的战绩，其实是靠他玩弄权术、通过疏通军部上层的不正当手段所蒙骗得来的。”
“目前他是艾提芮亚身边的红人和主要心腹。他与卡洛斯元帅素来不和，而且非常忌惮元帅的才华，因此经常在艾提芮亚面前搬弄是非，蓄意挑拨与离间艾提芮亚和元帅之间的君臣信任关系，使艾提芮亚对元帅渐生嫌隙与猜忌……”
“这些年来，卡洛斯元帅在战场上处处受到掣肘，正是由于他从中作梗，包括数次的阵前易帅、即将获胜时的一纸撤令、『皇虎』军团的覆灭，以及这次劳师远征帝国，均是出自他的献策。”
“元帅生前极力反对这次远征帝国之举，却苦于无法说服被马特拉齐的鼓簧如舌所迷惑了的艾提芮亚，无辜葬送了元帅自己与数十万子弟兵的性命……”
“从某种程度上说，元帅并非被正面的帝国军击败，而是被背后的利剑所弒杀的，对于元帅的死，他与艾提芮亚均难辞其咎！元帅生前对他的评价是－－踏着自己军队的尸体向上爬的权臣，军队在他手上不是用来消灭敌人，而是用来让他自己消灭的。”
“国之将亡，必有妖孽……”我喃喃自语，转而对桑切斯说道：“桑切斯，你曾经为卡洛斯的死而怪罪过朕吗？”
桑切斯想不到我会提出这样的问题，一时沉默无语。
我温和地笑道：“朕随便问问，你可以不回答的。”
“陛下！”桑切斯却终于说道：“末将从未深思过这样的问题，所以一时之间不知如何回答……”
“末将想，卡洛斯元帅是在与陛下堂堂正正的正面交锋中，落败而选择自刎的，虽然为陛下所促成，却也是元帅自己的选择。元帅生前对陛下极是敬重，所以他才选择陛下作为他生命中最后的对手……”
“这些年来，元帅一直活得很痛苦，而选择这种光辉的终结，对他而言，或许是一种解脱－－元帅去得很安详……死亡既是死者的选择，而活着则是生者的责任，继承元帅的遗愿，追随陛下延续『皇虎』的辉煌，这则是桑切斯的选择！”
“你对卡洛斯元帅真的很了解……”我叹了口气说道，虽然卡洛斯远去不久，但我已对这位稀世名将追思不已。
桑切斯却摇了摇头说道：“或许我能够触及元帅的思想，但只有陛下才能触及他的灵魂，您才是卡洛斯元帅真正的知己！”
说到这里，桑切斯突然向我跪了下来，抬起头来时，脸上却是一片坚决的神情，嗓音中有着无比的坚定：“陛下！末将恳求您，让桑切斯在战场上手刃马特拉齐，为元帅报仇！”
我沉默了一会儿，才以炯炯的目光注视着桑切斯，点头道：“朕答应你，马特拉齐交给你！而艾提芮亚则是朕的目标，这也是朕对卡洛斯元帅的责任！”
“谢陛下！”
随着两军的逐步接近，我终于看清了敌军的布阵－－重骑兵排于阵前、长枪兵架枪居后成为铁桶般的前卫，弓箭手在中间策应，轻步兵殿后，而轻骑兵则隐于两翼。
虽然不齿于马特拉齐的为人，但不可否认，这是相当正确的防御阵形，重骑兵与重步兵布起了坚实的防卫网，能够最大限度地承受住数量上占优势的敌军冲击力，轻骑兵与轻步兵则可以在对方久攻不下的情况下，从两侧和后方闪出，攻击敌方的两翼，从而化被动为主动……
“前进！”我下达了简单的指令。
帝国军开始加快了推进的速度，在多处结起薄冰的大草原上如流水般向前压，但在急速的运动中，却始终推持着完整的阵形，体现出帝国士兵经过严格训练的良好素质－－借着鼓点的节奏，在各级将官的统一指挥下，二十万帝国士兵踏着雨点般急骤的步伐，浑如一体地前进。
晶亮的铠甲与兵器，反映着灿烂却令人感到冷冽的冬日阳光，如一团在大地流动的光涛，带着逼人的压力与锐气，向敌军的阵营漫涌过去！
“全军听令，攻击开始！”当接近到一定距离后，我森冷的嗓音响起，并将目光移向右侧：“桑切斯！”
“末将在！”
“朕命你率领二万『皇虎』重骑，彻底摧毁敌人的前卫！”
我威严的声音令桑切斯全身一紧，立即重重地抱礼道：“末将领命！”
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“布重兵于正面，敌方将领颇有孤注一掷的勇气呀！”
这时德林克来到我身边，声音中不无讽刺意味地说：“敌军的防卫虽然严密，但再坚实的防卫，也顶不住『皇虎』的重击。”
“一旦被正面突破，敌军将士可怜的士气恐怕将立即崩溃，甚至连举剑的勇气都没有，陛下正是看出了这一点，才下令强攻的吧？陛下真是残酷呀，连敌方仅余的一点自尊与骄傲，也要撕碎……”
“怪不得朕。”我冷冷答道：“敌军就算有再好的战术，也无法弥补其战略上的无能！选择此时此地与我军正面交锋，简直就是自寻死路，他们在期待不可能出现的奇迹！若不给予他们一个狠狠的打击和致命的教训，岂不是让敌方欺我帝国无人？”
这时，帝国军的战号已经吹起！
桑切斯亲率二万“皇虎”重骑兵超前突出，迅速与对方的本阵进行了第一波接触，而惨烈的战斗也瞬间来临！
只见“皇虎”骑兵完全无视于敌方密雨般的箭矢，他们身上厚重坚实的黄金盔甲，就像是一个个移动的盾牌，将敌军的箭矢像雨水般荡开！
临近时，“皇虎”重骑兵手持闪耀着森然寒光的十米长枪，猛烈地向对方急冲－－比对方更长也更尖锐的长枪，不断地从对方胸前盔甲甲片的连接处以及两胁薄弱处突刺！从被击实的对方骑兵身上，发出了一阵阵短促却沉重的败甲声，以及骑兵们痛苦的闷哼声……
几乎在同一时间，帝国军的箭兵营向敌军发出一波波箭矢，在悦耳的弓弦颤动声与尖锐的劲矢破风声后，但见无数黑色的箭矢冲向天空，成为密密麻麻的黑点布满敌方的上空，犹如一块黑色的短暂乌云，直到黑点消失在天际的尽头……
当敌方士兵抬起头来仰望天空时，惊讶地发现黑点已瞬间消失，而在敌兵的惊叫声中，箭雨已降临敌方的中军与后卫，尽管敌军士兵纷纷举起盾牌遮挡，但黑色的箭雨仍然制造着一片片丰盛的死亡，甚至还刺破轻步兵并不十分坚固的木盾，直接穿透士兵的头颅……
这几轮急箭，顺利达成了我军制衡敌方轻骑兵与轻步兵的目的－－在我方的箭雨下，敌阵中、后方与两翼的轻骑兵和轻步兵立即陷入了混乱中，不仅无法发挥他们机动性的作用，反而为了躲避箭矢和死亡，而不断挤压着前面的重骑兵，扰乱了重骑兵的阵形。
而与敌方前卫交缠在一起的“皇虎”重骑兵，已经扔掉不利于近战的长枪，换上狭长的军刀，与对方展开了肉搏战！
勇猛的“皇虎”将士们，挥起了沉重而锋利的长刀，不断往敌军的士兵与战马身上砍劈，而丝毫不理会敌人斩在自己身上的刀剑，但每当敌军艰难地在一名“皇虎”骑兵身上制造出一道伤痕，就有数名敌人重骑兵被“皇虎”斩掉头颅，或劈落战马！
而重骑兵的交锋，也使战况变得要比先前惨烈得多。
刀剑在空气中交击擦出灼人的火花，粉碎的甲片向四周激散开去，四处迸射的血浆染上战士的盔甲，也染红了墨绿而微微结霜的大地，凝结在草原上的冰块，甚至被鲜血的温热所融化，形成一道道纵横交错的血溪……
濒死的战士与断腿的战马，跪卧在地上哀鸣，甚至被双方的人马践踏而死……
被斩落的头颅带着如注的血流，划过凄厉的弧线，映着冬日凄冷的阳光，滚落到激战中的士兵脚下与马腿旁，然后就像运动场上的足球似地被踢来踢去……
有些士兵被斩去半边的脑袋，兀自溢出白白的却令人触目惊心的脑浆，有些脸如死灰的士兵以呆滞或者麻木的目光，盯着从自己身上被开膛的肚子里冒出来的，一串串肠子与被肠子裹着的、带血的内脏，甚至试图徒劳地将它们挤塞回去……
这时，战场上急骤的鼓点、清越的战号，与“啵啵”的肌肉撕裂声、“铿铿”的金属交鸣声、“嗒嗒”的人马踏动声、尖厉悲壮的士兵惨叫声、战马高吭而拖长的嘶鸣，共同奏响了奔向死亡的乐章……
我发现怀里的娇躯微微颤动着，便放柔了声音问道：“莎莎，你害怕吗？”
莎莎闻声扭过头来看我，脸色有点发青，眼神像受惊的小鹿般显得惊惶与不安，哆嗦了一下才应道：“是……是有点……”
“初历战阵的人都难免有些紧张，如果感觉害怕的话，就闭上眼睛不要看，一切都会过去的……”我一边安慰着莎莎，一边做了个试图让她安心的笑容，平淡的声音中，也带着一丝苍凉的悲意：“战场不是华丽的舞台，而是可怕的修罗场－－不论是对自己，还是对敌人……”
莎莎似乎从我的笑容中获得了力量，忽然间镇定下来，点了点头说道：“亚历哥哥，我不害怕了！莎莎在精灵族中苦练过箭技，所以也有能力杀敌的！我会让亚历哥哥知道，莎莎绝对不会成为哥哥的负累！”
说完未待我反应过来，她已扭回头去，迅速取下搭在“雷部”胯下的绿色长弓与箭袋，以俐落的动作弯弓、搭箭、瞄准。
然后深呼吸了几下让心神平静下来�