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案而起，“我们的一些部门和单位，思维方式和工作态度仍停留在六七十年代的老路上，凡事愿道听途说，凭想当然办事，不愿动脑筋分析，做认真细致的调查研究。事情要真像你说的那样，宁长同志不是调不调出的问题，而是提不提拔的问题。先不要急，这件事就由你亲自牵头，重新做个调查，再向我汇报。”
宁长的所作所为，胡寡妇母女心里最清楚。
宁长认识胡寡妇母女，纯系偶然。
当时他刚到纪委工作不久，年轻独身，单位又无宿舍，家还在农村，他思虑再三，就在城郊租了一间半平房。这里房租便宜，乡下的亲友进城也有了立足之地，一举两得。惟一怕人的只是冬日，天寒地冻，北风怪叫，真是骨髓里都结了冰碴儿了。城郊没有自来水，吃水要到百米外的大柳树下的露天井里去挑。吱吱扭扭，嘎嘎呀呀，要把水桶绑在银护的绳子上，放到井底，汲满水，再由镜萨将水从井里揣上来，才能将水挑到家里。这种活要女人做，夏天还算勉强，冬天确是强人所难。男人上井台都提心吊胆，女人该是个啥滋味？左邻的两间草屋里住着胡氏母女二人。母亲四十多岁，女儿十六七岁，平日里母亲莳弄家务，女儿上学读书，看不出日子过得怎么宽绰。偏偏这一天不光北风穷呼乱叫，雪片也乱箭似地横穿直射。井沿四周结满了厚厚的积冰，又亮又滑，中间是黑洞洞地井口，稍不小心就会滑倒或栽进井里，让人一看就毛骨悚然。左邻的胡寡妇就是在这个时候胆战心惊地走到井台上的。
她犹犹豫豫地向四周看了许久，除了呼呼鬼叫的北风就是乱箭似的疾雪，惟独不见人影，只好抖着手将水桶的铁梁放进井绳的铁环里。镇护就发出冰冷阴森的吱嘎声，叫人不寒而栗，胆颤心惊。当水桶颤抖抖地摇到井口上，她费了十二分的气力将水桶一提，脚下味溜一滑，人就雪片似的倒下了。一好在身体后倾，跌在井台下，飞转的辘轳又将水桶重新送回井底，她还是吓哭了，且哭得格外伤心，也许她想起了死去的丈夫或别的什么什么，手也很快给冻麻木了。宁长就是在这个时候赶到井台边的。
他迅速又小心地扶起胡寡妇，拍掉他身上的雪粉，其中有几下因风雪过大竟拍在了空中。又安慰一番，就将自己的水桶丢在一边，把胡寡妇的水桶注满水，颤悠悠地挑着送到她家里。
从此竟一发不可收，天天送水，不分冬夏春秋。有时下乡回来晚了，深更半夜也要挑担清水送到胡寡妇家里。
胡寡妇逢人就夸宁长这孩子心肠太好，心眼太实，这样的人现如今真是天下难找了等等等等。邻居就说这小子有点邪了门了，冬天送水还有情可原，夏天送的哪门子水呢。有时还帮着推米推面，拉土送粪，反正能干的活他都干了。胡寡妇也常往宁长屋里送点豆角、黄瓜，还有炖好的猪肉、鲤鱼，腌好的茄子、辣椒等等。两家的往来一天天频繁，渐渐就扩展到街坊邻里。一言以蔽之，只要有空，他谁的活儿都干，也分不清亲疏厚薄了，日子久了，邻里关系就相处得十分和谐。
一次县委有一个同事来此闲坐，听了邻人对宁长为人的夸赞，正愁写新闻报道素材匾乏，“无米下锅”，回去后就洋洋洒洒地写了一篇八千多字的报道寄给县广播站。县广播站此时也正愁精神文明方面无典型宣传，就在电台上将宁长的事迹分四次在黄金时间连续播出，前边还加了个编者按。播音员也说得声情并茂，慷慨激昂，一时间在小小的县城就引起了不小的轰动。就有一些新闻单位及其瓜瓜葛葛的部门纷纷前来采访。忽而有一个记者（我们的许多事情往往都葬送在“忽而”上）偏偏独辟蹊径，他野鸭子似的东邻西院地蹿了四五遍，就对人说，寡妇女人无可质低，那女儿长得那般鲜嫩，这样的事迹宣传出去，难免造成误导；好说不好听呀。人们也许这才发现，寡妇女儿地而咋长得这般鲜嫩：白白的脸蛋，窈窕的身材，两汪秋水似的大眼睛忽闪闪地不时眨动，那记者看上一眼就遭到袭击似地神思恍忽，人们也就忽而恍然大悟；难怪宁长天天送水送面，天天送水送面哪！有人竟扬言，他若遇上这样的好事别说送水送面，累断腰筋倾家荡产也在所不惜呀！于是就纷纷传出宁长给寡妇女人送水是另有所图，项庄舞剑，意在沛公。渐渐就传出宁长作风不正，勾引女学生云云。邻人们也忽而对他侧目，议论纷纷；真是人心隔肚皮，看着老实忠厚，竟一肚子花花肠子，真是……就用眼睛监视他的一举一动，还说县纪检委培养出一条色狼。
宁长就再不敢轻易给胡寡妇送水了。迫不得已，也要赶在夜深人静后地下党过封锁线似地送一把两担清水。走起路来战战兢兢，左摇右晃，有一次平地里还扑了一个大跟头，若不是头磕在一捆稻草上，废掉两颗门牙是铁定无疑的了。
后来胡寡妇果真将女儿许配给了宁长，由此给宁长造成的痛苦和麻烦，真是无尽无休。这些都是两年后的事。
现在，他又遇上了另一个女人。
一个炎热夏天上午的某一时刻，宁长办完一件事情正在街道上行走，忽见前边围了一堆人，一会儿渐渐地散开，一会儿又渐渐地围拢。他像我们现在的许多年轻人一样，也想凑上去看个究竟。只见一年轻人面色苍白，横卧马路，身边淌着一堆鲜血，呼吸也显得十分脆弱。看着的人就不时地聚拢，又不时地走开，说啥的都有，就是没人将受伤青年扶起，更谈不上送医院救死扶伤了。由此可见，青年人的死亡也许只是时间上的问题了。
宁长就是在这种情势下赶到现场的。像当今社会上的一些见义勇为的青年人一样，他看后很是焦急，就忙慌慌地堵辆夏利车，一口气将受伤青年送到医院。接下来的事情就和许多报纸和广播上介绍的情节基本上大同小异了，无非是帮助受伤青年付钱，哀求大夫组织人员抢救，寻找患者家属等等。
不同的是，受伤者的亲属，即受伤者的媳妇——一位同样年轻同样长得十分漂亮的女人，对宁长的救人就不像有些受伤者家属那样疑窦重重，甚至怀疑救人者就是害人者了。她对宁长的救人深信不疑，一见面就抓住宁长的手久久不放，在流了很多眼泪，又说了很多感激话之后，同时哀求宁长看在她一个女人拖孩儿带患儿的份上（好像受伤者已经咋的了似的），帮她一把。即借点钱帮助她给丈夫治病，丈夫病好后挣了钱一定将本带息一并付还。宁长目睹着年轻女人这流泪拌血的恳求帮助，一股英雄之气油然而生，当即将手中仅有的五百零五元钱一股脑儿掏出来，送到年轻媳妇手中，还一再表白，本息都不必付，只要病人好了比什么都好。又给年轻媳妇留下了工作地址和住宿地址，声言再有难处可随时找他。回单位也没有提及此事。
两天后的一个上午，年轻媳妇按照宁长的交待果然找到了县纪委。一见面就双泪长流，接着痛哭失声，哀求宁长救人一定要救到底，丈夫马上需要做大手术输很多血至少要五千元现金，她东挪西借拜遍了亲朋好友，才借了三千元钱，那两千元还没有着落，“你就看在我们拖孩儿带崽儿的份上，再帮一把……待丈夫病好出院挣了钱，一定连本带息……”说着腿一软就要跪下去，宁长赶紧将年轻媳妇扶坐在自己的办公椅上，就去抽屉里找钱。他翻遍了办公桌的每一个抽屉，最后连夹层的缝隙都寻遍了，总共凑了八百元钱，剩下的就向同事们求，算他宁长借款，一个月内保证还清。同事们虽说对他在胡寡妇女儿问题上颇有微辞，对这女人也深感陌生，对宁长的信誉却深信不疑，他绝对是个说到做到的青年！女人的眼泪也让他们同情，就东翻西找地帮着凑钱，最后总算凑足了两千元钱，其中五百元是无偿奉送。弄得宁长替年轻媳妇向同事们再三致谢，好像他自己的事情一样。
两天后的一个中午，年轻媳妇又来了：首先是再三感谢宁长和同志们帮了他家大忙，丈夫手术十分成功。现在不仅脱离危险，已能说话吃饭，病愈出院只是时间问题，将来病愈后一定连本带息一并奉还。同时明确指出。现在的社会风气每况愈下，医院也处处砸人，药费尤其贵得骇人……自己拖孩儿带患儿的，早已山穷水尽，求借无门，看在她们拖孩带患儿……再帮她一把，待丈夫病好出院挣钱……说着这一次可是哈一声跪了下去。下半身又只穿着裙子，雪白的膝盖跪在冰凉、带沾尘土的水泥地上，叫人看了真是痛心，偏偏此时屋子里又只有宁长和年轻媳妇两人。待他刚刚伸手去扶年轻媳妇的时候，外科室的一个同事刚好推门进来。于是就传出宁长救人目的不纯的传言。前两天无私奉献的同事也大呼上当，这就给宁长已经构成恶劣形象的形象又增添了新的恶劣形象。
宁长也怕年轻媳妇再来登门造访，就推说整材料需要肃静，躲到郊区的租房里闭门不出。不想三天后临近中午的某一时刻，年轻媳妇突然出现在宁长租房的大门口。这回她不哭也不叫，只慢慢地，可怜巴巴地蹭进屋里，在说了自己拖孩儿带崽儿……这些几近公式样的词句之后，就去裤腰中间摸索，还笑吟吟地向宁长拢去。宁长心里十分清楚，这样的热天，这样的单薄衣服，裤腰带是万万经不起折腾的。就赶紧一边向炕里撤去，一边再三许诺：你坐着，你坐着，我马上给你拿钱，我马上给你拿钱……此后年轻媳妇每隔七天八天就要来宁长的郊区住所一次，在按部就班地背完那些早已背得滚瓜烂熟的词句之后，就去裤腰中间摸索，然后就笑吟吟地向宁长拢去，而且把门口那惟一的通道也紧紧地封死。宁长就赶紧许诺给她拿钱或找钱。
这样折腾了一个多月之后，宁长只得将租房退掉，悄悄搬城里去住了。
听说那年轻女人后来又到郊区去了好几次，还扬言再捉见宁长就让他倾家荡产或把事实都公诸于众（事实是那年轻女人的所谓丈夫和她只不过是非法同居，青年男人早已病愈出院且不知去向；那女人压根儿也没生什么孩子）。郊区的邻人还以为宁长喜新厌旧，丢下了胡寡妇母女，金蝉脱壳呢。
另件事情的发生，和年轻媳妇的出现不无关系。因年轻媳妇永无休止的求助，使宁长不敢擅在城郊久居，才在城里一个同事家里借宿。
晚上闲暇，就如同在城郊时和邻居们的接触日渐频繁如出一辙；和城里的接触也一天天多起来。纪委领导也常说，做纪检工作，不光要有精深的分析能力，更要有扎实的社会实践知识，否则往往纸上谈兵，或出现工作上的浮躁。宁长是个咬死理又很原则的人，他认为领导说的十分正确，应该认真执行，为了避免纸上谈兵和工作上的浮躁，他有意趁晚上的休息时间搞点社会实践。就形成了晚上一得闲就去街里或居民区转一转的习惯。伊然一位微服私访的官员，倒剪着双手，平拉开两腿，不紧不慢，不急不躁，一步步地走开去。不知不觉，一家独门的二层小楼就进入了他的视线。
这是一座四周用红砖高高砌起围墙的独门小楼。整洁的楼面和簇新的院墙已暗示了房屋主人与众不同的身份和地位。黑幽幽的铁门也很难看清里边的