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任小捕把头枕在宋阳的肩膀上：“我跑来前，三姐说不用，她说她能想到的，你也早都会想到，
可我就是忍不住，想来告诉你。”说到这里，公主殿下忽然低呼了一声，宋阳的另只手已经解开她的书生袍，悄然入怀。
肤若凝脂触手滑腻，心神荡漾中谁能把持，又何须把持？宋阳不老实，任小捕假装老实，软绵绵地推了几下，不但没能推开那只惹是生非的手，反倒把自己完全陷入宋阳怀里……除夕后到陈返逼宋阳画画前那段时间里，公主常常来找宋阳，亲密中、不知不觉里从‘一回疼两回麻’变成‘每回好像小虫爬’，短短一会功夫，她的喘息开始轻轻发颤，身体软了、气息乱了，温暖湿润的任筱拂。
宋阳俯下头，在她耳边轻柔调笑：“任小捕，你这身板就是个豆腐渣工程。”
任小捕面色潮红，眼波柔媚流淌，梦呓似的：“豆腐渣？”而后她吃吃地笑了：“好像真是这么回事。”
说话间，公主不自禁夹紧双腿，口中却深深吸气，努力把自己从迷情中挣脱出来：“明天大考，今天不能胡闹……”不等说完，宋阳便摇头：“放松精神的。”
任小捕将信将疑：“真的？”
宋阳正经八板：“听大夫的，没错。”
公主喜上眉梢，双臂柔若无骨，缠上了心上人的脖子，红唇滚烫……
第八十一章 金殿
二月初二，龙抬头。碧空如洗煦风和暖，皇城内外飞絮飘舞。
除了已经失去记忆的陈返，从南理九州甄选出的众多贤能奇士身着盛装齐聚宫门。侍卫高手逐一搜身，还有灵犬穿插其间，仔细嗅过每人，全无任何异常。
巳时至，贤能整齐列队登入金殿，整肃衣衫山呼万岁，丰隆皇帝对众人嘉勉一番，而后微微一摆手，内廷太监尖声唱谕，把大家早都背得滚熟的选拔规程又公示一遍，随即宫内洪钟长鸣，众人退出殿外等候，听太监唱名而入……南理赴擂燕国一品的席位选拔正式开始。
宋阳排在最后一位，时间早得很，在偏殿里安心等候，静心推敲自己准备的说辞，偶尔和一同等候的曲氏夫妇、萧琪低声说笑几句，帮他们放松情绪。二傻也在，不过他不紧张，用不着放松。
时间一点点过去，在偏殿等候的贤能逐个被唤上大殿，展示才能后并不会立刻得知是否中选，退下后也不能在宫中逗留，直接返回驿馆去……金殿大选持续了整整一天，其间也免不了休息几次，容众位大人喝几口水、上个茅厕。
直到天将黄昏，排在倒数二位的洪家三兄弟上殿去，此间就只剩下宋阳一个人了……
洪家兄弟都有真才实学，加之事先准备充分，在金殿上三人彼此配合互相辅证，不仅殿上群臣，连丰隆皇帝也频频点头。从头到尾就只有两个人无动于衷：一个是‘重案在身’的苦瓜脸杜大人；另一个则是朽木一般、侍奉过三代帝王的、活死人似的右丞相班大人。
三兄弟越说也就越发放松，不知不觉里早都犯了老毛病，在朗声畅谈时手舞足蹈、挥袖顿足以添声势，丰隆才不会计较这点小小的孟浪，目光昂昂地认真听讲。
三个人从头到尾说了快有一个时辰，比着其他贤才占用的时间足足多出了几倍，这才终告收声。而在收声之前，三兄弟还认真言明，因为时间有限，今次吐露不及平生所学之万一。
丰隆开怀大笑，少不了又是一番嘉勉，但仍和其他贤才一样，并未当时就告知结果，而是挥手让他们退下回去等消息。
不料，三兄弟一起跪拜在地不肯离去，丰隆意外：“为何不退？”
老大洪一恭敬开口：“草民得知下一位贤能宋阳所擅，也是强国之道，斗胆乞求陛下留我在殿上，闻听此人高论。”
洪正与洪止同时磕头：“求陛下开恩，恕草民不情之请。”
三兄弟被宋阳毒哑三天，之后始终规规矩矩，心中所有怨怒全都积攒到今天，要当着圣上的面，与宋阳激辩这一题‘强国之道’。
当着皇帝的面，他们自不怕宋阳会再下毒，三个人有大把信心，能把宋阳驳斥到‘哑口无言’，能让满朝皆知，燕人宋阳不过是夸夸其谈的小人。
三兄弟要把宋阳打回原形，今日之后双方身份天差地别，三位国家栋梁、天子门生再去对付一个小小平民……什么仇都有的报了。
而左丞相胡大人也踏出了一步，对陛下躬身：“强国之道，本就越辩越通畅，臣也请圣上开恩，留他们三个在殿上、赐他们开口畅言。”
听一个人说，总不如听几个人吵来得更有趣，丰隆欣然点头：“把宋阳叫来吧。”
※※※
宋阳上殿，依照规矩行礼、问安，报上籍贯、姓名等事后起身肃立，同时还不忘给洪家三兄弟送去一个笑容。他的笑容一贯真诚。
丰隆上下打量着他，宋阳做戏，假装偷眼望了一眼圣上，随即显出一份惊讶、继续懊恼……完全是‘上次竟然有眼不识泰山’的神情。丰隆找回了感觉，这才缓缓开口，但并未提及‘献艺’之事：“朕听说，前阵子你帮刑部画了幅画，很快传遍了大街小巷，宋阳的名头，在京师可响亮得很。”
皇帝开口就没好话，洪家兄弟都面露喜色，洪一更是情不自禁想要抚须微笑，手刚抬起一半忽然省起现在是在金銮殿上，不是茶楼看戏听书，忙不迭又把手放了下来。
宋阳没什么惭愧：“怪案扰民视听、亡者沉冤待雪，草民只是尽自己的一份力，盼着能帮上些什么。”
丰隆的语气不善：“帮忙？朕却听说，那副画像不仅什么忙都没能帮上，还惹来了无数嗤笑。宋阳，你倒仔细说说，”说着，皇帝在龙椅上微微前倾身体，目光直盯宋阳：“画一幅哈哈大笑的苦主像，你脑子里都想了些什么？”
宋阳神色从容，语气认真：“为缉拿凶手，仵作能剖尸验骨；为审断冤直，刑捕能开棺查尸，惊动亡人是为了告慰他们的在天之灵，草民画出那副大笑苦主，也是这样的心思，全无亵渎之意。”
跟着，宋阳甚至还抬起目光，与皇帝对望了一刹，随即收回目光继续道：“辨骨时我便知，画像一出我必沦为全城笑柄，但只要有一成机会能为亡者讨还公道、将凶徒绳之以法，也就顾不得其他了，旁人要笑便笑吧，草民问心无愧，问心…自豪。”
这个时候洪家老三洪止跪拜：“草民有话想说，求陛下恩准。”丰隆摆了摆手，换了副和蔼神情，笑道：“刚刚已经赐你们‘开口畅言’，想说就说，不用再事先启奏。”
谢恩之后，洪止转目望向宋阳：“阁下之言感人肺腑，洪止由衷钦佩……”不等说完，宋阳就摇头笑道：“不用寒暄了，先生心里想不客气、嘴上却客气的要命，不嫌别扭么？圣上招我等觐见，可不是为了听你我的客气话。”
习惯使然洪止把大袖一甩，直逼主题：“要真画得象，你那番慷慨之词才能信得；若是毫无道理地胡乱画像，又岂止是亵渎亡者，更愚弄了我南理律法。理当治罪！”
说完，洪止稍作停顿，又淡淡地加了一句：“话再说回来，如果真画得象，又怎么会这么久都没人认出苦主。”
洪止抓住要害出言诘难，却没注意到，刚刚开口替他们请留的左丞相狠狠瞪了他一眼……
便如承郃郡主以前和宋阳说过的那样，诸多贤能、各方拉拢。洪家这三位兄弟早已被左丞相招致麾下。
左丞位高权重，行事自有分寸，对这种雄辩之士其实并不在意。但身份使然，有些话左丞相不能直接开口说与圣听，所以他收了这三个人。说穿了，洪氏兄弟刚刚在金殿上摆出的‘强国之道’，是对左丞相最最有利的‘强国之道’。今日如此，以后三兄弟晋升‘国士’，永远如此。
洪家兄弟把宋阳当成了死仇，求左丞相能给个机会，让他们在金殿上与宋阳辩上一场、把他打回原形。这对左丞相来说不过是小事一桩，先安排了登场次序，又在殿上出言求情留下三兄弟。
不过，左丞相只是答应三兄弟针对‘强国之道’去驳斥宋阳，借以显示他们才学了得，以求得到圣上赏识。可从未让他们在‘画像’这件事上做文章……画像的事情，牵扯的不止宋阳，还有刑部。
画是宋阳画的，发下肖像的却是刑部，抓着这件事不放，打得可不光是宋阳。
刑部尚书为政中立，从不参与朝中各方的博弈，只是做自己的刑律之事，对其他的不闻不问。能在朝中保持中立，本身也是一种实力的象征了。左丞相不怕他、也从未想过要得罪他。
洪一、洪正、洪止三个人毕竟出身贫寒，根本不懂得这些牵扯，他们想的只是追打宋阳，追到他无论可逃、打到他永世不能翻身。却压根就没想到，自己正拿着竹竿去捅一只天大的马蜂窝。
第八十二章 玄数
宋阳没有把刑部拉下水，仍是把事情全都揽到自己身上：“像或者不像，我都已尽力而为，刚刚就说过，无论怪罪或耻笑应由我一人承担，现在再加上洪先生的怀疑，也无妨的。”
画像这件事，自己和刑部就是一条绳的蚂蚱，洪老三举着棍子打过来，根本不用宋阳说啥，苦瓜脸尚书自然看得到。若再换个角度，杜大人能同意分发画像，宋阳就已经承情得很了，到现在案子没破，这份巨大压力，宋阳也想尽力多分担些。
洪止犹自张扬，疤瘌眼斜忒宋阳，冷笑道：“宋先生没明白我的意思，我想问的是，你凭什么画出那副像？依据何在、道理何在，到底是不是胡乱涂鸦借以嘲笑……”小人得意而忘形、妄言，全没想到此刻指摘宋阳恶意嘲笑京师、律法，刑部也同罪同责。左丞相终于听不下去了，咳嗽一声站了出来：“今日诸位登殿，是为了甄选我南理奇士，两位贤才可越说越远了。”
就在这个时候，一个有气无力的声音，从殿上响起：“圣上，臣有事启奏。”刑部杜大人跨出一步，手执牙板对丰隆躬身。
丰隆没说话，只是点点头，示意他但说无妨。
杜大人目光平静，先看了宋阳一眼，而后又转目望向洪止，出乎意料的，这位一向没什么表情的大员居然对他笑了下……每当有大案需要尚书亲审，在案情落实、元凶被定罪处斩时，杜大人都会送过去一个这样的笑容。
洪止受宠若惊，还不知道他在苦瓜脸的眼中，已经变成了死人。
笑容敛去，杜大人对左丞相拱了拱手：“人心才是最重要的，胡大人以为，宋阳的心地如何呢？他画出苦主肖像，究竟是为了哗众取宠，还是真心想替死者伸冤？”
刑部尚书不好惹，左丞相的‘门生’惹到了他，他就直接要左丞相的态度——宋阳的心地，就是刑部的心地，杜大人的问题简单直接。
而丰隆皇帝高坐在龙椅上，看着臣子‘议事’，好像挺开心的，全没有出言打断的意思。
左丞相心中痛骂洪止惹是生非，脸上则笑容儒雅，轻飘飘地卸开了话题：“宋阳是青阳选上来的奇士，玄机公主的眼光，信得过、当然信得过。”
杜尚书没再追究下去，只是轻轻点了下头：“胡大人有所不知，此子不止心思不错，手段也称得上‘了不起’。”说完，他转头望向丰隆皇帝，再度长身施礼：“启奏吾皇，浑仪监凶案刚刚告破，凶手缉拿归案、案情真相大白。究其缘由，还是因为宋阳的苦主画像被人认出、由此确定了死者身份，突破这一层，便在无障碍了。”
随后杜尚书直起腰板，对宋阳点了点头。
此言一出，金殿上所有人都大感意外，其中洪止脸色最最难看，案子破了，刚刚的斥责全都成了无