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上官鹤踪沉默片刻，道：“李盟主，请坐下谈话。”
李无为便坐了下来。上官夫人已端来了热茶，李无为恭敬地接过，连忙称谢。
上官夫人笑道：“李盟主，你何必这么客气，你虽然是第一次见到我们，我们可对你耳熟能详了，算起来我们也不是外人……”
李无为看着上官夫人，忽然恍然大悟道：“你是南荷的……姑母，你们实在太相像了，怪不得我一见你就有种熟悉的感觉。”
上官夫人叹道：“我们膝下并无儿女，便把侄儿侄女看成亲出的一般，其中阿荷最是乖巧，也最让我们疼爱，上官还把他的一套得意棍法传给了她……”
李无为喃喃自语道：“她果然是南宫世家的人，那她该叫南宫荷才对，她为什么一直要瞒着我们呢？”
上官夫人道：“这孩子人虽小，心眼可不少，她是怕你知道了她是南宫世家的小姐后，便不要她跟着你了。”
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李无为叹道：“怎么会呢？唉，荷妹对我的一番深情厚意，让我如何报答才好……”
上官夫人眼里荡漾着笑意，道：“她为了你，在外奔波了七八年，连家都很少回，不过倒是经常上我这儿来。也是缘份，她对我这个姑母比对她爹娘都要贴心，她有什么心事我最清楚不过了。李盟主，你可不能辜负了阿荷啊！”
李无为想到这么多年来南荷始终跟着他风里来雨里去，从没有叫一声苦怨一声累，她对自己当真是情深意重、矢志不渝了。难道在洛阳初次遇见她时，她小小的心灵里就已经情根深种了吗？一时间李无为都痴了。
***
上官鹤踪忽然道：“彩衣，你不要老是谈这些婆婆妈妈的事，李盟主乃年轻一代中的翘楚，肩负着武林的重任，他有多少大事要干，怎能沉湎于这些儿女私情中呢？”
上官夫人脸微微一红，嗔怪地瞪了上官鹤踪一眼，道：“竹大侠、郁先生、杨大少、‘千臂猿’等俱是平日里请都请不来的客人，我们只让些不更事的弟子招呼他们，实在有缺礼数，你身体不便，就由我去款待吧。”说完顾自出门去了。
上官鹤踪叹道：“竹青衫乃江湖名侠，郁金香是一代‘医圣’，杨大少是我故人之子，‘千臂猿’更是‘鹤王’爱将，而众位自然盟弟子又为天外山庄流血牺牲，我不能亲自向他们感谢致敬，心里实在是过意不去啊！”
李无为忙道：“他们都是晚辈而已，何劳前辈如此礼重，前辈的一番心意，我替您转达便是了。”
“如此甚好，”上官鹤踪点了点头，“我知道杨大少他们是接到了商四海一伙伪造的信件才来的，但不知李盟主何以也在这种时候赶来，你们是事先约好的吗？”
李无为道：“杨兄弟他们赴天外山庄我事先并不知道，我只是听说商四海在天外山庄，我便想来救三位朋友，却不知魔教来了这么多好手。若不是郁先生、叶飞他们陆续赶来，我们说不定要打一场恶战，伤亡会更加惨重。这也给我一个教训，魔教实力确实很强大，而且每次行动都计划周全，所以绝少失手。如果我们自己的力量分散了，而且又措不及防，肯定是会吃大亏的。”
上官鹤踪点头称是：“若是南征、北战那一班弟子在，天外山庄也不至于如此一败涂地。也是我过于托大，料想他们不会那么快对我下手，御徒不严，护庄不力，以致让他们有机可乘。你也应该知道，我跟‘九重天’的主人关系不浅哪！”
李无为道：“他是前辈的嫡亲兄长……”
上官鹤踪叹道：“我原以为顾着手足之情，他会网开一面，哪知道他仍然放不过我。”
李无为暗想：水庄主是他爱恋的人，可他一样下得了手，可见在他心里，什么儿女之情、手足之情，全不及称霸之心来得重要。
上官鹤踪接着道：“其实我也早该看清他的真面目了，六亲不认，铁石心肠，只想着有朝一日能成为武林第一人，盖过当年武天侯……我的一身伤病，还不是蒙他所赐……”
李无为一惊，道：“难道他早对前辈下过毒手了？”
上官鹤踪叹道：“连商四海、第五黄都敢上天外山庄耀武扬威，你该清楚发生了什么。”
李无为看着上官鹤踪，眼中惊疑不定。
上官鹤踪黯然道：“我在七八年前武功便已全失了，对我下重手的正是我的亲哥哥……我隐居不出，一来我确实无意名利，二来也是迫不得已，我只想安安静静地过完这辈子了。这本是一个秘密，除了我们兄弟俩，还有彩衣，没有第四个人知道。南征、北战那些弟子固然蒙在鼓里，否则他们就会肆无忌惮、无法无天了；陆紫竹、华云梦那些老兄弟也未告知，不然他们冲动起来只会枉送了性命；郁先生为我看过几次病，他或许会猜到一些，但他那样身份的人，当然不会在江湖上乱说了。”
这时候李无为终于明白了，为什么第五黄的烈火就可以逼得名震天下的“棍祖”不得不躲进石屋，而商四海、皇甫绿茶、公孙芝等人敢在四大庄之首的天外山庄作威作福，因为名列“五大绝世高手”的“幽冥棍祖”上官鹤踪已经武功全失，形同废人！这消息若是传到江湖，江湖上又会掀起怎样的轩然大波呢？
李无为有些悲哀地看着他，他已不再是笑傲江湖、纵横无敌的“棍祖”，他和普通的老人已没有两样，日益衰老，雄心尽失，还带着一身的伤病，这对一个曾经辉煌过的人来说，怎么能够忍受呢？李无为转过身去，偷偷擦拭了一下夺眶而出的泪水。
“小时候我们兄弟俩跟着母亲过活，彼此照顾，亲密无间，而我们的父亲虽然很有名，但却不是正道中人，所以母亲不许我们去见他。我们一个习文，一个习武，过着平淡而宁静的生活。他常常偷偷地跑去见父亲，我虽然没有仿效他，却也没到母亲那里去‘邀功请赏’。虽然我是弟弟，但迁让的通常是我，因为我身强力壮、粗通武功，所以迁就文弱的他似乎是天经地义的。”上官鹤踪在追忆往事，“日子一如既往得平静，但在我二十岁的那年，却又发生了天翻地覆的变化。先是父亲死于一名年轻剑客之手，母亲不允许我们去祭拜他，说他是罪有应得，但他还是到父亲灵前去痛哭了一场。不久，一位武林中的大人物看中了我，赠给我一本棍谱，从此我如痴如醉沉迷于武学中，而他在科举失意后，畅游名山大川，结交奇人异士，似乎变了个人。当我棍法初成时，我发现他也开始暗中习武，只是根基太差，又没有名师指点，所以进展缓慢。他的转折点是遇上了一位姓卫的姑娘，她对他一见钟情，并把他引荐给了她的义父，也就是那位赠我棍谱的武林大人物。他的命运从此便改变了。那位武林大人物死后，他已变得雄心勃勃，廿年闭门造车，立志成为武林第一人。现在，他离这个目标已经很近了。”
李无为默默地听着，他虽然不明白上官鹤踪讲这些陈年往事的用意，但他一如既往得谦恭，没有露出丝毫的不耐烦。
“若是别的年轻人听我讲这些陈谷子烂芝麻的事，早就坐不住了，但你没有，所以你能够取得别的年轻人取不到的成功，”上官鹤踪的眼中露出了欣赏之色，“我讲这些与你不相干的事，就是要你明白我的兄长——魔教教主上官鹤影，确实是一个十分可怕的人。他有毅力，为了获得成功他可以忍受廿余年的寂寞；他有天赋，他能在廿余年中练成别人一辈子都练不成的神功；他更有野心，创立江湖上实力最雄厚的‘九重天’是他前进中的第一步，横扫天下、称霸武林才是他的目的所在。为了实现野心，什么爱情、亲情、友情，他都可以抛得远远的。天底下也许只有一种人才可能对付得了他……”
李无为脱口而出道：“什么样的人？”
上官鹤踪道：“他必须有‘剑魔’的武功，令狐慧的智慧，‘正义鹤王’的威望，以及有象你那样多的忠勇之士的辅佐。”
李无为默然，因为他知道天下虽大，却绝对找不出一个这样十全十美的人来。
上官鹤踪道：“自然盟是武林的一股新鲜血液，未来对抗魔教的重任必定会落在你们肩上，而你作为自然盟的领导人，年轻一代中最杰出的代表，迟早会与魔教教主发生冲突，你若是对他存了丝毫的大意，你将永不能看到胜利的曙光。”
李无为忽然仰起头，眼里闪烁着兴奋的色彩，道：“也许有一个人的出现，会改变武林的局面。”
上官鹤踪“哦”了声，脸上半信半疑。
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“他就是‘剑魔’欧阳前辈，”李无为接着解释，“只要‘剑魔’出山，他的生死之交令狐慧必然会鼎力相助，我敢保证：‘正义鹤王’绝不会袖手旁观。至于自然盟，更是赴汤蹈火，在所不辞。这样一来，象前辈所说的那种人不是出现了吗？虽不能集众美于一身，但群策群力，未尝会有所逊色。”李无为为想到这个主意而兴奋，他的目光热切地望着上官鹤踪。
上官鹤踪苦笑了一声，道：“诚如你所言，自然极好，但关键的一点是：谁也不知道‘剑魔’在哪里。我怀疑他早遭了家兄的毒手，因为他被家兄视作平生最大的劲敌，必欲除之而甘心。而且如果‘剑魔’还活着，以他勇武豪迈的性子，必不甘于沉寂，怎能七年间一点音讯也没有？所以，你的主意虽好，却不切合实际。”
李无为一颗心顿时沉了下去，因为他知道连令狐慧、杨林泉、水一清这些与“剑魔”极为亲近的人都不知道他的下落，那么“剑魔”还存活于世的可能实在微乎其微了。想到这儿，李无为不由一阵沮丧。
上官鹤踪了解他的心境，安慰他道：“现在虽然没有人能与家兄抗衡，但将来总会有的，再过个十年八年，他不免气竭力衰，你却是正当盛年，那时你就有把握击败他了。”
李无为无精打采地道：“魔教横行一日，江湖上就不知有多少人惨遭迫害，我实在是一天也等不下去了。十年八年，那是多么长的时间，说不定那时候正道早已消亡，魔教根基已经牢不可摧，我即使能击败衰老的上官鹤影，却无力挽救正道，于武林又有何补？”
“年轻人的心总是太急，这一点你就得向未成名前的家兄学习，有时候，耐心也许是最有效的武器。”上官鹤踪的脸开始变得严肃，“水滴石穿，非朝夕之功，同样，摧垮‘九重天’这座堡垒，也非短期所能成功。古人说：‘欲速则不达。’你若是也急于求成，浮躁冒进，事恐难成。你还年轻，你唯一做的就是积蓄力量。”
说着，他掀开了垫毯，从下面取出一本已发黄的书来。“当年那位武林大人物将这本棍谱赠给我，希望我将它发扬光大，看来我只能让他失望了。现下我把它赠给你，我希望它能流传下去，不至于在我的手里湮没。”
李无为吃了一惊，连忙道：“这怎么可以，前辈应把它传给弟子才对，怎能交付给我这个只见过一次面的人呢？”
上官鹤踪叹道：“我那些弟子，没有一个配学这套棍法。我宁可让其湮没，也不愿它落入庸人之手。而你，却是我心目中继承这套棍法的最佳人选。我知道你有一身出神入化的武功，�