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她身材苗条却又曲线分明，风姿绰约；眉宇间透出一丝逼人的英气，虽然年纪不大，说话间却显出成熟女人的沉稳。
她正是程秉章和刘耀祖挖空心思要引诱上钩的太平军遵王赖文光的王妃、萧梅韵的妹妹萧雪韵。
屋中另一个女子青春少女模样，生的也是楚楚动人，她是萧雪韵的四大贴身侍卫之一杜梦瑶，此时她正警惕地守在门口。
屋中门窗紧闭，而且放下了厚重的窗帘，因此显的有些昏暗，但昏暗中仍能看清三人都紧锁眉头，杜梦瑶甚至有些魂不守舍，眼眶中似乎闪动着泪花。
萧雪韵是来接应幼天王和姊姊萧梅韵的。
天京告急，遵王率十万大军急赴天京勤王，在浙皖边遭遇湘军，战况处于胶着状态。
正在此时传来消息，天京失陷，幼天王与干王下落不明。
遵王正举棋不定之时，忽得密报，城破之时干王保着幼天王由萧梅韵率领的女营残部护卫向南突围了。
遵王分析了形势，认为清军战斗力最强的湘军和淮军在浙皖边界和两淮驻有重兵，幼天王突围的方向必是皖北山区，此方向上只有少量绿营兵，自己若率大军向苏南去迎幼天王，势必将数量远多于自己而又能征惯战的湘、淮两军引向幼天王突围的方向，致幼主于绝地。
因此他决定自己率大军且战且退，将南线敌重兵引向江西，在苏南、皖北造成空挡，同时派一支精兵向苏南方向接应幼天王出险。
萧雪韵知道遵王的决定后，在丈夫面前软磨硬泡，一定要亲赴苏南。
赖文光为难了，萧雪韵是他最喜爱的王妃，不仅温柔美貌，而且足智多谋，是他作战中甚为倚重的臂膀。
此去苏南深入敌区、轻兵涉险，他实在舍不得让她去冒险。
但他也知道，萧雪韵心里惦记着她的姊姊萧雪韵，她们姊妹情深，如不让她去，万一萧梅韵发生意外，雪韵将难以面对。
护卫幼主突围的主力是萧梅韵的女营，如雪韵率女兵前往接应，在隐蔽、联络和作战配合上确有得天独厚之处。
况且去苏南的队伍担负着救护幼主的重任，路途凶险，须要一个绝对可靠、又能独当一面的人率领。
难得的是，雪韵年纪虽轻，却果敢坚毅、胆大心细，又久经战阵，作战中经常替他掌握大局，实在是北上苏南的最合适人选。
考虑再三，遵王终于同意雪韵率她的亲兵卫队二百女兵，又拨给她三百精锐男兵，全部轻装，夜行昼伏，潜入苏南。
萧雪韵率兵出发后，为尽快与姊姊会合，取捷径出人意料地沿江而下，穿过湘军重兵布防的地区，在石臼湖折向东，开始寻找幼天王突围的踪迹。
这时她才发现困难比原先想象的要大的多。
苏南曾是太平军与清军反复拉锯争夺的地区，现在虽然战火已熄，大军撤离，但已是十室九空，原有的关系户死的死、逃的逃，难以得到消息。
他们徘徊了数日，毫无线索，虽然周围不时有零星战斗发生，但赶去一看，全与幼天王无关。
萧雪韵冥思苦想了一整天，终于理出了一点头绪。
她将大批精干兵丁派往周围方圆百里的地区，专门打探有女兵参加的战斗。
这一招果然奏效，两天后她把探来的消息汇总起来，终于发现了线索：近日内确实有女兵在附近地区作战，而且是逐日从北向南偏西方向移动，目标直指皖北。
这个发现让她异常兴奋，她判断肯定是姊姊率领的女营。
否则不会有这么多的女兵在这一地区作战。
遗憾的是，他们到达这一地区时刚好与姊姊的队伍擦肩而过，在他们徘徊的这几天，姊姊护卫着幼天王又走远了。
她赶紧率队紧追不舍，但由于突围的队伍行踪飘忽不定，而他们要边找边追，因此好象总隔着三、四天的路程。
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一路上她心急如焚，越走越为姊姊担心，因为从沿途遗留的战斗痕迹和听到的消息看，女营几乎是每日必战，每战必损。
她看到了太多的惨烈的场面，有鲜血染红的营帐辎重，有残破不全的旌旗依仗，有成批的女兵尸体。
一次，在官道旁的一片松林中，竟赫然吊着三十多具女兵的尸体，全部赤身露体，军装散落满地，从她们身上一片狼藉的情形看，她们都是受伤后被俘，又遭到残暴轮奸，然后被残杀的。
令她更为担心的是，原来不堪一击的绿营兵在这一连串的战斗中竟忽然变得异常凶悍，也许是受到天京陷落消息的鼓舞，也许是发现作战的对象是疲惫不堪的女兵，他们竟象嗜血的恶狼闻到血腥味一样对突围的队伍紧追不舍，而且每战必下狠手。
萧雪韵非常清楚，姊姊身边的兵力已经十分有限了。
三个多月前她最后离开天京之前曾与姊姊彻夜长谈，得知女营在天京保卫战外围的战斗中损失惨重，五、六千人的队伍打剩不足千人，因此干王把她们调来护卫天王府。
也许正是这个原因，在天京城破之时，女营义不容辞地担负起护卫幼天王突围的重任。
这二十多天她们且战且走，一路恶战，算下来姊姊手中的兵力超不过二百人了。
正在这时，她得到在距浙皖边界百余里的浙北地区清军与太平军发生激战的消息，那一带已是人口稠密区，清军兵力并不强，太平军女营却多次出入。
她判断，一定是干王听到遵王大军在浙皖边界，因此取熟路投奔而去了。
她十分清楚，以姊姊所率残破久疲之师，即使少量敌军的阻挡也要以血肉相拼了，况且女兵本身也会刺激噬血成性的清兵的作战欲望。
于是她马不停蹄地率队赶了过来。
但到达这一地区后，却失掉了线索，除证实确实发生过惨烈战斗、断后的几十名女兵全军覆没之外，再得不到任何消息，突围的队伍好象消失了一样。
天色已晚，萧雪韵略加思索，将大部分人马分散安顿之后，带了四个贴身护卫和卫队的三十名女兵奔金家大院而来。
金员外原是以贩卖私盐起家的小商户，主要是将私盐贩入交通不便的皖浙交界的山区赚取高利。
太平军定都天京后，清军对其严密封锁，为打破封锁，太平军在苏浙一带大力鼓励商人将各类物资贩入天京及周围地区。
金员外就是这时与太平军拉上了关系，将大批私盐偷运给太平军，由于风险大，利润当然也奇高，几年的功夫，他就成了当地有名的殷实大户。
由于太平军曾几次武装护盐，金员外也就与太平军的许多高级将领相熟，特别是与常在这一带活动的萧梅韵姊妹及遵王关系特别密切。
每次女营来此，都将大营设在西王庄，遵王更是每次过往都将行辕设在金家大院。
一次，萧雪韵听金员外提起喜爱她的贴身侍从凌念慈的清秀柔媚，就将她许给了金员外为妾。
萧雪韵出现在金家大院，令金员外大吃一惊，他赶忙将萧雪韵和她的侍卫都让进里院，紧锁了大门、二门，严令家人一律不得外出。
他将萧雪韵让进最里面一间封的严严实实的密室，心神不定地对萧雪韵道：遵王妃为何此时入此险地？
前两天官军与梅帅的女营在城北激战半日，现在四周到处是官军。
萧雪韵听金员外提到姊姊和女营忙问：员外如何知道是姊姊的女营？
金员外叹口气道：
前日战后官军搬运尸体，我家金福前去应差，回来说埋了二百多尸体，大部分是官军，其余全是女兵，有四十多人，他差不多都认识，在我家住过。
跟在萧梅韵身后的贴身侍从林雨琼忍不住急忙问：都有谁？
金员外摇摇头：
叫不上名来。
众人这才略松了口气。
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金员外又垂泪道：
昨天一早又押了十来个受伤的女兵从这里过，都发到各营给祸害了，这群畜生，那几个姑娘路都走不动了，全是抬着架着，他们还不放过，今天听说已经有三个挺不住死了。
跟随萧雪韵的几个女兵牙都咬的咯咯响，萧雪韵稳住神问：有姊姊的消息吗？
金员外摇摇头：
没有，连梅帅贴身的几位姑娘也没见。
我有个远房侄子在督府当差，我本想叫他回来打听下消息，可从那天开仗，督府的人就不准请假外出，已经四天没回来了。
萧雪韵和几个贴身亲随这才略微松弛下来，这几天见到的血腥毕竟太多了。
萧雪韵沉稳地对金员外说：
我是来迎姊姊的，请你务必设法将你侄子喊出来一趟，我想问问官府里的情形，现在我想见见金福。
金员外连连点头，出去安排，萧梅韵命雨琼遣人去城内府衙附近和城外清军兵营打听消息。
一夜一天过去了，天又黑下来，派出去打探消息的人回来了几拨，只是报绿营兵都在休整，已无临战的紧张气氛，各个营地都有女子的惨叫哀号，彻夜不息，城北和城西的清营今天傍晚又抬出两具赤裸的女尸，派去探消息的人认出确是女营的姐妹。
城里回来的人报告说督府附近戒备极严，无法接近，在远处偶尔能听到女子的哀号传出，还听说有个女子被糟蹋了两天后卖到远处妓院去了。
奇怪的是，下午府衙里曾连续出来几批兵丁到附近的深潭取水，而且听说都是刘总兵的亲兵，非常不寻常。
萧雪韵听着各处报来的消息陷入了沉思，忽然抬头问：金老伯的侄子来了吗？
守在一边的柳云楠摇摇头说：
金员外亲自去了，还没有回来。
外面一阵急促的脚步，林雨琼领来一个男兵，他是被派往南面打探消息的。
满头大汗的男兵见萧梅韵垂手道：
王妃娘娘，南面开了仗，就在我们原先驻扎的地区附近，都说是天王和干王，附近的绿营都在往那边赶呐！
萧梅韵一个激凌，回头对林雨琼吩咐：传大队立刻启程，星夜赶路，这次一定要赶上！
说完她自己也要起身，忽然她又坐下了。
这次在这里得到的女营的消息是最确实的一次，但姊姊和她最亲近亲随却消息皆无；现在传来的消息只提到幼主和干王，却丝毫未提及女营，这很不寻常；金员外还不回来，这条最可靠的线索还是悬案，她有种不踏实的感觉。
思索片刻，她拿定了主意，对柳云楠道：传我的令，命男兵刘营管率大队前头赶路，明天天明前在我们驻过的陆家庄会合。
我们有马，在这里再等上两个时辰，待金员外回来得到确切消息后再去赶他们。
安排已定，萧梅韵和三十几个亲随就留在金家大院里整理行装，等候消息。
萧雪韵原先的亲随、金员外的小妾凌念慈不顾六个月的身孕也出来陪着她们焦急地等待。
谁知又过去两个时辰，已打了三更，还不见金员外的影子。
萧梅韵焦急地看看漆黑的天空，叫过贴身亲随杜梦瑶对凌念慈道：我们不能再等了，我把梦瑶留在这，有什么消息马上报我。
说着带着众人拉马准备启程。
不料她们还没走到门口，却听门外传来一阵慌乱的脚步声，接着一个轻装女子扑进门来，手里举着一张白纸，噗通一声扑倒在萧雪韵的马前，泣不成声地叫道：梅帅…
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