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“她若真要害你，”赵燕恒沉声道，“不必你动手，我会处置。”
“一言为定！”绮年不再多说，夫妻两个沉默地对坐了一会儿，直到白露悄悄进来，“世子，世子妃，在荷花池里捞了一遍，找出些这个来。”她摊开手，帕子里包着一朵珠花，还有几颗散落的翡翠珠子，“方才杨家的在喜妞儿衣兜里，还找到一颗翡翠珠子。”她摊开另一只手，手里那颗滚圆碧绿的翡翠珠，与手帕里包的并无二致。
绮年仔细看了看：“我没见过这东西，你们谁见过？”
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赵燕恒伸出手拿过了珠花：“这是采芝的旧物，是从前她做丫头的时候我给她的。”
绮年听他的声音里说不出的伤心，原本还一肚子气的，立刻就化作了怜悯，悄悄向白露等人使了个眼色叫她们退出去，自己站起来轻轻搂住了赵燕恒的肩头：“人心易变，想的多了，要的多了，人心也就变了。”
“我一直对她心存歉疚……”赵燕恒低声说，声音晦涩低沉，几乎听不清楚，“那时候我只有怡云和她，除此之外不敢相信任何人，谁知道后来竟就会伤了她，以至于她被退亲……你说替她找个厚道本分的人嫁了，我后来想想确是好事，既不能给她什么，何必让她在这里熬日子？本还后悔为什么我早不曾想到，却不知……原来她当真是不想出去。”
绮年不能说什么，只能轻轻拍抚着赵燕恒的后背，低声道：“那时候她对你是真的忠心……”
赵燕恒闭着眼睛靠了片刻，挪开身体反握住了绮年的手，勉强笑道：“你如今有身子呢，倒还要安慰我——快些坐下，我还有东西给你。”自怀里拿出一封信来。
绮年知道他心里难受，接了信看看便有些夸张地欢喜道：“是哥哥的信！”立刻拆了开来读，读了几行之后当真有些诧异了，“哥哥去追剿永顺伯了！”
“嗯？”赵燕恒也始料未及，凑过去同看。
信是吴知雯写的，写信时周立年已然随追剿永顺伯的官兵入渝半月之久。因渝蜀两地多山，永顺伯几千人一入山中便如鱼入海再找不到，周立年却是从前做生意的时候几乎将渝蜀二州走了个遍，对两地的地形都颇熟悉，便自荐去做向导。渝州知府正愁永顺伯之事怕要连累了自己，一见有个得用的人自是大喜，便点派了他随军入山去了。
吴知雯信中不无担忧之意，如今告知京城众人，也有若周立年无功而返，渝州知府若要追究，请京城众人代为从中转圜之意。绮年看完叹了口气：“哥哥总是如此——”这件事若成了自然是大功一件，但若不成，也是有罪过的，而他若不自荐，此事本寻不着他的。与春闱一样，周立年也是在赌。
“这也无妨。舅兄这自荐也是心怀国忧的意思，即使不成，也没什么大罪。”赵燕恒把信看了一遍道，“只消他不上阵作战，并无大碍，你莫要担心。”
绮年苦笑一下：“他是有主意的人，我担心什么，担心也无用的。倒是不知他们过得如何，看表姐信中只写了少许几句，但也可知清苦。”
赵燕恒不以为然：“嫁鸡随鸡，既是放了那样外任小官，亦是免不了的。都是慢慢熬上来的。倒是还有件喜事与你说，张家托人向父王试探二妹妹的亲事，父王已应允了，想来不日这事儿就定下来了。”
“这当真是件好事。”绮年不由得真心欢喜了一下。
赵燕恒有些没精打采地道：“知道你会欢喜，所以特地回来说与你听，谁知道——”
绮年看他那难受的样子，忽然有点希望采芝悬崖勒马了。只要采芝不真的对她下手，那么赵燕恒就至少还有一点儿能自欺欺人的东西……
151偷梁换柱自作孽
可惜事情的发展总是不尽如人意。喜妞儿发热；采芝发热，绮年动了胎气，整个节气居忙成一团，连昀郡王和秦王妃都惊动了。秦王妃过来看了看喜妞儿，不禁皱起了眉：“若过了病气给世子妃可怎么好？还是挪出去罢。做娘的自然要陪着；等好了再进来当差也使得。”
绮年低了低眉；淡淡道：“既这么着，如鹃就听王妃的，带妞儿出去罢；用什么药只管铺子里去抓，若妞儿有什么不好，立刻来回我请大夫。”
秦王妃叹道：“这是头一胎，千万好生养着；若不小心落下什么毛病，你是要一辈子受苦的。”絮絮叮嘱了些话，这才跟昀郡王一起走了。
杨家人收拾了东西，如鹃抱着女儿，杨嬷嬷提着包袱，小杨在二门处接着妻儿母亲，一家四口亲亲热热地走了。
杨家人这一走，节气居里管事的大丫鬟们立刻忙碌了起来。平日里绮年有如鹃一个大丫鬟贴身伺候也就够了，其他人各司其职。如今她动了胎气，如菱如鹂二人寸步不离地守着，剩下的的大丫鬟们就陡然忙了许多。宫嬷嬷这几日格外地热心起来，来回乱蹿，害得白露不得不盯着她，人手就更显吃紧。秦王妃倒是提过再给节气居添人，却被绮年婉言谢绝。
十一月间，夜风吹面已经有如刀割，守夜的婆子们到了丑时也不由得畏寒起来，缩在房里烤火。一个身影悄没声地从下房里出来，顶着寒风溜到了小厨房门口。
小厨房到了夜里子时便熄火上锁，第二日寅中由厨娘开门，生火准备主子们的膳食。此时门上挂着一把黄铜锁，星光下闪着幽幽冷光。那人影自袖中摸了把钥匙出来，小心拨开锁，将门启开一条缝溜了进去。
小厨房的灶台上整整齐齐放好了明日早膳所用食材，旁边小柜子里放着几个包好的药包，上头各自贴着封条标着字样。凡院子里人用药，从前是各房的丫鬟自己去二门上传小厮抓药，回来自己去厨房里熬。自绮年来了之后，将各人的职司全部理了一遍，如今已经变成二门上的管事一并去药铺抓来，每服都分成小包，由各房大丫鬟各自收了，每日提前交到小厨房去，第二日由厨娘分别兑水熬上，故而每包药上都有封条和用药人的名字，若药包被拆了封便须仔细查问过了再熬。
如此一来倒杜绝了外头大厨房里常有的丫鬟们给自己主子抢灶眼，或者有人捧高踩低故意拖延的弊病，且各人的责任各人背，也免得有人蓄意推诿。只是世子妃的药都有如鸳等贴身丫鬟盯着熬，并不仅仅假手于厨娘的。
借着窗外那一点儿微光，黑影摸到小柜子里，将搁在里头的药包仔细看看，取走了其中一个白签子的，又从自己怀里取出一个一模一样的药包放回原处，这才悄没声地又溜出小厨房，原样锁上门，回了下房……
第二日一早，节气居里就热闹起来。掌厨房的刘婆子开了锁，如鸳已经跟脚儿过来。刘婆子忙笑着讨好道：“姑娘辛苦了。这样一早起来给世子妃熬药哪。”
如鸳也笑了一笑：“大家这些日子都辛苦着些，等世子妃平安生产了，都有功劳的，世子必要重赏。”说着跨进小厨房的里间，那里有三个灶眼是专门熬药的。如鸳从小柜子里拿出一包贴着红签子的药，仔细检查了封条才拆开，放进药吊子里加水熬起来，又顺手把那红签子贴在灶眼边上。这也是世子妃说的，不同的院子用不同的签子，贴在灶眼上，到时候就不会端错了药。
刘婆子也急忙把那白签子的药包拆了熬上，又捅开第三个火眼给绮年熬上红枣小米粥，这才去外间大灶上烧水做菜。正忙着呢，便见采芝形容憔悴地进来。刘婆子晓得她如今在这院子里不受世子妃待见，便半凉不热地笑道：“姑娘怎么亲自来了？那药还没煎好呢。小蜓那丫头怎么不来？”
采芝淡淡道：“小蜓领着人收拾院子呢。我过来瞧瞧，横竖也无事，我自看着火，你倒去忙世子妃的膳食罢。”
刘婆子自是巴不得这一声儿，说了几句客气的话就忙忙准备做菜去了。采芝拿了个小杌子坐下，瞅着那灶下火苗晃动，忽然头也不转地道：“杨家的倒是有福的，婆婆也疼，相公也好，又有个伶俐女儿……”
如鸳盯着自己眼前的灶眼，同样头也不转地道：“是世子妃给她指的人。世子妃素来都是替身边人打算的，巴不得大家都能和和美美，享那天伦之乐。”
采芝低头半晌，自言自语地道：“如今我也知道了，但只怕后悔不来……”
这话说得惆怅，如鸳不禁抬头看了她一眼：“这时候后悔也还来得及。”
采芝低下头，两人又都不说话了，只是各自盯着自己眼前的药锅。移时许久，药锅粥锅都腾腾冒气，如鸳提了药吊子，拿过旁边备好的专门盛药的白瓷碗，漉出一碗来放进备好的食盒里，又转头去盛粥。采芝也拿了个白瓷碗将自己的药漉了出来。正在此时，忽听小厨房后窗外头有人惊叫：“野猫蹿进来了！快防着些儿！”接着砰地一声，果然有只野猫撞破窗纸蹿了进来。
如鸳大惊，忙起身去撵，外头刘婆子也忙着跑进来，加上采芝和打下手的小丫鬟们齐心协力，终于把那野猫撵了出去，幸好那东西怕火，只在地下乱窜，尚未跳到灶上去打翻锅碗。
“哎哟！”刘婆子拍手跺脚，“这天杀的东西哟！”忙着看看灶台上摆着的药和粥，“还好没打翻了。咱们院子里怎么来了野猫了，我从来都不乱丢些剩鱼剩饭哪！”
采芝拿了自己的药碗，淡声道：“野猫么，自然是到处乱蹿。咱们府里园子大，你这里不丢，保不住大厨房不丢，保不住各院的丫头们不丢，有什么稀奇。”说着便往外走。
如鸳在后面瞧着她，忽然开口道：“采芝姑娘且慢！”
采芝端着药碗的手不易察觉地微微一颤，回过身来淡淡道：“如鸳姑娘还有什么事？”
如鸳看着她手中的药碗，缓缓地道：“采芝姑娘不觉得自己端错了药么？”
一点药汁从碗里泼出来，溅在采芝手上，她却像完全感觉不到烫热似的笔直站着，哑声道：“如鸳姑娘说什么？”
如鸳眼神里带着鄙夷、讥嘲、愤怒，还有一点儿像看死人一样的怜悯，冷冷地说：“拿起你手里的碗，看看底子上有什么？”
小厨房里如今盛药的碗也是绮年吩咐过的，单独备出一式十二只的白瓷菊口纹碗，专门用来盛药。按绮年的话说：生熟分开，冷热分开，菜饭分开，药食分开，既利落，又卫生。所以如今如鸳那食盒里的药，和采芝手上的药，都是盛在一模一样的白瓷碗里，从上头看，看不出半点不同来。
采芝慢慢地把自己手中的碗举高些，果然碗底下抹着一抹红色，却是如鸳在上头点了一点口脂。因为在那小小的碗足之内，从外头根本看不见。如鸳冷笑道：“我还当你真的后悔了，想着替你跟世子妃求求情——来人！”
外头闻声冲进两个身强力壮的婆子来，将采芝紧紧扭住。采芝手里的碗要落下去，被如鸳先一步抢到手中：“这是证物，可不能毁了！”
采芝脸色煞白：“如鸳姑娘，你究竟是要做什么？是了，你是替世子妃做事的，世子妃若要我这个婢妾死，只要一句话，撞头还是悬梁我都听从，又何必这样！”
“呸！”如鹂从外头进来，上来就冲着采芝脸上啐了一口，“到了这时候还想要攀扯世子妃！想死别忙，自然有你死的时候呢！把她押到正房去，还有外头那个拿了腥物引猫的贱…人