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沈万三回到座上：“不知对面是怎么回事？”
张士德也站起看了看：“对门是扬州有名的妓院琼花阁，看这样子，大概又是将什么人拐骗来的女子要弄进来当妓女了！”
沈万三侧耳听：“好像还有个是苏州口音呢！走，下去看看！”说着二人一前一后，急促地下了楼，来到了琼花阁前。
两个年轻女子已被拖进了阁中的厅堂内，她们依然在呼喊着。一个老鸨子凶恶地斥责着一个年轻女子：“你以为你是从苏州来的，就他妈浑身娇滴滴起来了！”说着她指着另一个女子：“她是从安徽凤阳来的！我这儿是烟花楼，可不管你江南江北，只要是年轻女人就行！”
“请行行好，我家在苏州吴江，我爹是当地富户，你们把我送回去，我父亲会加倍地酬谢你！求求你行行好！”那个苏州女子苦苦地哀告。
吴江？那可是和昆山周庄毗邻的地方。站在周庄的南湖旁就看得见吴江的地界了。可她会是吴江哪里的人呢？站在阁外人群中的沈万三正在想着。却听见老鸨子在骂着：“富户？我知道你是不是？哼，你爹就是当今皇上，我也管不着。你以为你一身娇皮嫩肉，我就把你当公主了不成！”
沈万三上前走进阁内，问那个苏州女子：“这位妹子，你姓什么？家在吴江哪里？”
年轻女子看着沈万三，接着低头抽泣地：“小女子姓陆，家在吴江汾湖！”
“人家可是吴江的富户人家出身呢！嘿！”老鸨子在一旁奚落着。
吴江汾湖的陆氏？沈万三一下子兴奋起来：“哦，你姓陆，你父亲可是吴江汾湖的陆德源老爷？”
“正是！”年轻女子像是捞着了一根救命稻草；“客官，你认识我爹，你快救救我吧！”
“不！我不认识你爹，我只知道他是吴江首富！”沈万三摇头说。
老鸨子走到沈万三面前：“唷，我说这位客官，这么快就攀搭上了，你们二人如果情投意合，那就快进去成就好事啊！”
沈万三不知老鸨子到底是恭维还是奚落：“哦，妈妈，我不是……”
老鸨子脸色陡然一变。
“你不是，你不是什么？你既然不是，那来这儿干什么？”
“在下系一商人，亦是从苏州来，见这位同乡女子哀哀可怜……”
“唷，今儿个碰到个菩萨了呢！你可怜她是想给她脱籍从良呢，还是要全包了她呀？她可没破瓜呢！”老鸨子口气不无嘲讽。当她看见沈万三直摇手的样子，立刻眼一瞪：“呸！瞧你这个寒酸样，充其量也只是小商人，还他妈的可怜别人呢！戏子无情，婊子无义。老娘这里，只认得钱，别的，哼，一概不认得！”
张士德看不下去了，他走到沈万三身边，指着沈万三说：“妈妈，这可是我的一个朋友！”
显然认识张士德的老鸨急速地换了副笑脸，阴阳怪气地：“唷，是张三爷啊，老婆子我这里有眼不识金镶玉，还请张三爷和你的这位朋友海涵哪！”
沈万三看着陆德源女儿楚楚哀怜的侧影，真不知那位吴江首富的女儿如何会沦落至此？猛然，他心头一动，接着回过头问老鸨：“妈妈刚刚说脱籍从良的事，这要多少银子？”
老鸨眯着眼看了看沈万三，她倒有些弄不懂了。
“嗬唷，看来这位大爷可真是个情种呢！这位姑娘是我花三千两银子买来。如果你要，看在张三爷的面子上，我可一分不赚，原价转让！”说着，她眼一瞪：“你出得起吗？”突然她看见张士德在盯看着她，眼中露出一种杀气，倏地换了副笑脸对沈万三说：“你可愿不愿啊？”
这位陆姓女子明白了他们之间的话语对她自己的意义，立刻向沈万三苦苦央求。
“这位客官，你救救我吧！这花销的钱，我爹爹会加倍还你的！”
“沈某施恩并非是图报！”沈万三看着陆姑娘说。其实当时他心头一动时所想的，大约恰恰与之相反。说着他从衣袋里掏出一张银票：“妈妈，这是张三千两的银票，请你查看！”
老鸨子一阵后悔，看来他真的是看中了这位颇为标致的女子了。早知道他出手这么大度，要是刚才开价五千两，那……可此刻，她看见张士德在一旁看着她，倒不好反悔了，于是只好皮笑肉不笑地伸手接过银票，左看右看了一番，悻悻地说：“这位客官，乐施好善，对这姑娘可真是情意如山呢！”
陆姑娘在一旁见状，忙不迭地跪在沈万三面前磕着头：“谢这位老爷了。”
另一旁，那位安徽女子也哀哀以告：“老爷，也救救我吧！”
沈万三看着那位安徽女子无奈地摇了摇头：“在下已是竭尽所有了！”
这时，老鸨子对着堂内大声地喊着：“来人啦，把她给我拖进去！”
“老爷，救救我，救救我啊！”那个安徽女子惊恐地抱住沈万三的腿。这时从后堂内，出来几个大汉，生拉活拽地将她给拖进了后堂去。
沈万三伫立着，听着后堂传来的那姑娘凄然的哀哭声。那位陆姑娘面色如灰，僵硬地站着，不敢哭，不敢走。
第三章 商场情场 投桃报李
１张士德知晓了沈万三救陆丽娘的经济目的，令沈万三意外的是陆丽娘对他的情意
沈万三悄悄地离家，没两天，沈佑就发现他不知去向。他问过沈贵，沈贵说他整天在书房用功，哥哥的事，委实不知。沈佑心里一阵恼怒，看来他不知又跑到哪里去捣腾什么了。
沈贵看见父亲的脸色不对劲，劝着说，哥哥已成了家，爹爹能撒手就撒手，何苦这么劳神！
沈佑想想也是，再说沈万三也不在家，总不能对着沈贵吼一通吧。他叹了一口气，无奈地走了。及到后来，田里的那些活儿把他忙得横七竖八的。待到这些活儿忙定，他这才想起那个宝贝儿子离家已近一个月了。
刚结婚没几日就这么人也不见了，这个家还顾不顾了？坐在沈厅里喝茶的沈佑越想越觉得心烦。当他吩咐一个家人去把万三的媳妇褚氏给叫来时，在褚氏的房内，晓云正坐在窗下，掰着手指算着日子：“二十八，二十九……”
一旁，正在绣棚上绣着花的褚氏抬起头：“晓云，你在算些什么？”
“小姐，我是在算，我们老爷这离家已二十九天了。这些日子，我看姐姐天天晚上，觉也睡不好，唉，姐夫那儿，怎么连个音讯都没有呢？”
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褚氏看着晓云，心里泛起一阵酸意，不由得勉强地一笑：“小蹄子，他这出门，你一天天算得倒比我还清楚！”
晓云看着主子，心中一惊，暗暗责怪自己的造次，嘴上却笑嘻嘻地说着：“姐姐，你，你想到哪了！”
“我没想到哪，”褚氏又绣起花来，“姐姐？哼，我从小姐成了你的姐姐，那他就名正言顺地成了你姐夫，你就成了他的小姨了？”
“唉，这真是狗咬吕洞宾了。人家见你不开心，为你担忧着，你倒是……”晓云一副委屈的样子。
褚氏看着晓云委屈的样子，心中倒有些不忍了。她叹了口气：“也不知他现在在哪儿，原以为他十天半月的就能回来，哪知道去了这些日子还不见音讯，唉！”
正在这时，那个家人走到门口：“少夫人，老太爷在前厅叫你！”
其实，褚氏早知道公公要问她什么了，果不出所料，当她看见沈佑，深深道了个万福后，沈佑就问她：“这些日子，怎不见了万三，他莫不是又去不务正业了？”
褚氏低下头：“官人之事，小女不便多问！”
沈佑看了看媳妇，一时感到语噎，只是摇了摇头说：“你呀，莫要把他给纵容坏了呀！”
“小女不敢！”褚氏说。
沈佑看了看正在南斋窗棂内读书的沈贵，猛地想到了褚氏陪嫁带来的那个晓云，不由得小声说：“你小叔至今尚未婚娶，你娘家带过来的那个晓云姑娘，我看人品甚好。如将她配与你小叔，你看如何？”
“这……这门户只恐不相对，二爷是个知书达理之人，那晓云只是个丫环。我看……”褚氏不便说二人不相般配，欲言而又止。
沈佑沉吟地：“这倒也是，不过他至今也只是个布衣，并无功名在身。”
褚氏：“那，公公此事与沈贵兄弟说过没有？”
沈佑摇摇头。
褚氏笑笑：“不知沈贵兄弟是如何想？再说，也不知晓云的意思又是如何？”
沈佑似乎甚为喜爱那个丫环：“我和你说的意思，正是让你先去问问晓云……”他看了看褚氏，接着又说了句：“如果晓云姑娘不愿，那也就算了！”
“唔！”褚氏点点头。
然而当褚氏和晓云说起老太爷的想法时，晓云却断然地一口回绝：“不！”
褚氏看着晓云，心中一下子不是个味儿来：“小蹄子，我看你不愿意嫁给沈贵，大约是看中了他吧？”
“他，谁呀？”晓云很清楚褚氏指的是谁，可此刻却只能装糊涂地问着。
“谁呀？这你还不知道？”褚氏看着晓云俊美的脸说着：“哼，怪不得人说，婢美妾娇，可不是闺房的福分呢！”
晓云知道褚氏话语中那股酸酸的醋意，心中倒有些怕了。她低着头，嗫嚅地说：“我是个下人，怎敢有非分之想……”
褚氏脸沉了下来：“可你并没有生一张下人的脸。小狐媚子，你是我娘家陪过来的丫环，可不是要你一道陪过来嫁给他的！”
晓云一阵委屈，落下泪来：“那请夫人去给老太爷回话，就说我，我愿嫁给他那个书蠹头的兄弟！这，夫人可相信我了吧？”
褚氏见晓云落泪，自知言重了，此刻听她这么说倒有些急：“不！你做他正房也是门户不相对。再说，我知道你也不愿！”
“生就了一副贱命，还有什么愿不愿的！”晓云一抹泪，抬起了脸。
褚氏掏出帕儿给晓云擦着泪：“好了，好了，死丫头，别生气了。姐可没吃你的醋！”
晓云推开褚氏的手：“我有什么醋给姐吃啊！”
“你从小和我一起长大，谁不知道谁呀！说句真心话，他今后要是纳个妾，我宁可是你，也不愿是别人！”褚氏说的倒是实话。她知道自己长得不漂亮，又是个没用的性子，丈夫今后要是讨个小妾回来，只怕自己难以招架。至于晓云，毕竟是和她从小在一起的，主仆的名分，早已渗透到她的骨髓里了。漂亮的她，会赢得男人的欢心，但却不会加害于她。此刻，她抚着晓云的头，口气中倒是有了几分爱怜。
晓云了解这个年轻主子的性格，此刻被她的话语触动了内心深处那根最敏感的心弦，不由得感动地抬起头，看了褚氏一眼，又羞怯地低下头：“晓云可不敢做狐媚子，和夫人争宠！再说，也没那个命！”
褚氏一把甩开晓云的手：“什么夫人不夫人的，我是你姐！”
当沈佑在周庄的船埠，终于得知沈万三租了南荡陈老四的船，一个月前就运了丝绸，下扬州去了时，在扬州的长江畔，从“琼花阁”救了陆姑娘的沈万三，正被张士德追问着：“沈兄，你救了那个小女子，是否是想娶了她？”
沈万三摇摇头，叹了一口气�