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又过了几天，常兴来了，场期也近了。常兴叫家人诸事替他办齐了。嫣娘进了头场、二场、三场，场毕将文章、诗策、经文俱已腾出稿来。常兴拿着去请素日相识的亲友看看，个个都是称赞。常兴欢喜，就同嫣娘在府候榜。过了几日，揭了晓，报子报了，中了解元。常兴、嫣娘自是欢喜不必说了，至于赴鹿鸣宴、拜老师这一番的事也不必说了。诸事完了，常兴同嫣娘回来，到了家，自然又是唱戏请客，也不必说了。
家中事毕。嫣娘闲着，又同娟、、关、窈一处玩笑。娟姐说：“你如今是老爷了，我们还称你相公不成？”嫣娘说：“老爷倒是老爷，只是老爷这个混名，写在题名录上未免不雅。”又说：“你们这些人真真是天天做梦，还不知道我去考的时候，就起了大名叫常敏。我进学就是这个名字，中举也是这个名字。”关关说：“什么敏不敏？我说没有嫣娘两个字，念的嘴里也好，听的耳朵里也好。”窈窈说：“一个人自然有个大名，有个乳名，岂可把乳名当了大名？”嫣娘说：“莫说这名字的话了。我问你们，我如今是老爷，你们是什么呢？”娟姐说：“我们四个还是丫头。”嫣娘说：“你们既然还是丫头，我自己一个做个老爷有什么趣？不如我叫你们也叫老爷罢！”引得大家都笑起来。 姐说：“你这些小孩子的话，到那一天才不说了？”
正在说笑，一个丫头来说：“相公快些上去，爷一下跌倒不说话了。”嫣娘连忙跑到上房，常兴已经闭着眼发喘。
郑氏守着哭，见嫣娘来了，郑氏说：“你快些叫你父亲！”嫣娘叫了一声，常兴把眼微微一睁，把头略略一点，就呜呼了。嫣娘嚎啕大恸。郑氏忙着叫家人备了后事。俱已全了，将柩停在中堂。郑氏想家中无人照料，把当典里一个老伙计请来做了朝奉，凡家中事一一交他照料。这伙计姓李，名立，本是在常家典里多年的人，亦老成，受了郑氏的嘱托，就将常兴的丧事不丰不俭的办完了。又择了本庄的吉地，到七七上葬了。
嫣娘在家守制，外边有李立管理家务，仍然是自由自在的。过了半年，因在制不好出门，就想着：“家中无事，何不将这花园从新修造修造？”又想：“这园如何修法才好？”
想了一时，忽然想起那年在画箱里见了一个西洋园图，何不就照那样去修？遂去将画箱开了，找了图出来，铺在桌上细细看去。看着第一层是个大门，进了大门是个月门，当着门是个六方亭子，四外俱是小红栏杆，亭子上俱满装格子。这个亭子是要连着正庭的意思，亭子外即一长池，池上一水桥，桥上两旁是小栏杆。过了桥是正庭，过了正庭，庭后是一大假山，大假山两旁是两小假山。大假山正中一洞门，门上镌着是：“处处”，右边小假山的洞门上镌着是：“所所”。这三个门，原进去是三个园，正中是大园，两旁是小园，俱是假山遮断，两个小园假山空里，又各有小夹道通着是园。嫣娘看毕，拍手大笑，说：“妙地！妙地！我就照着这样去修，并园名亦照着这样。”就叫家人向李立说，叫了匠人动工，把娟、、关、窈俱以挪出到上边厢房去住。又派了几个能干的家人，把图交给他，叫他照样去修，家人领着匠人天天去修。
嫣娘想：“宜人那里是知道我的，我守制不好去的，就是引香、拾香，这也太近了，一则不好去，二则去也未必得见，不如去访访娉婷。”嫣娘就向郑氏说：“我想到外面去逛逛，不过临近几家，不几日就回来。”郑氏说：“也好，家里虽然修理，有家人照应，且有李朝奉在家，诸事可以问他，你去也罢！”嫣娘就换下重孝服，穿了素服出去了。
一直到了三山街，又到那茶肆里找着那胡小厮。那胡小厮见了，说：“老兄来了，怎么穿着素服？”嫣娘说：“我如今大总的没依靠了，我老人家又没了，我想求求老兄，替我引进引进。”小厮说：“老兄来了甚好，我家老爷才回来。内花园的书房没人照看，正要寻人。像老兄这干干净净的，且年轻又伶俐，老爷看着是必收的。”说着，就起来说：“你同我到那边去。”嫣娘就跟着他到了大门。进了门，到了门房里，管门的家人问说：“这是那个？”小厮说：“这是我的朋友，也要来我们家来的。”又向嫣娘说：“这是张二爷。”嫣娘就给他作了一揖。管门的叫他坐下，小厮说：“老兄坐着，我进去回老爷。”小厮去了，一时来了，说：“老兄快来！老爷在内书房，我引你进去。”
小厮引着嫣娘进了二门，又进了穿庭、大庭、茶庭。从茶庭院西一小角门，进了角门一条长夹道，夹道头前又一小门，进了门往左一转，就是内宅的角门；往右一转，就是个小花园。进了花园，嫣娘看这花园虽不甚大，却也精致。几处小假山，石头俱玲玲珑珑；几株松树、梅树、梧桐树，也是古古致致；又有几株湘妃竹，疏疏落落。小厮引着进了书房。嫣娘看这书房是四间，中间设着大罗汗榻，两旁俱是博古图书架，架上设着各样古董玩意。头间有一碧纱厨，小厮引着进了厨子，嫣娘看窗前一几，几上设着笔砚等物；上边有一小榻，榻上盘膝坐着一个五十许的人。小厮说：“给老爷叩头。”嫣娘只得磕了两个头。那老爷说：“起来罢！”嫣娘起来站在旁边，那老爷看了一看，说：“你可识字？”嫣娘说：“小的识字。”那老爷说：“你就在这里伺候罢。”嫣娘答应着。过了三日，那老爷因在任之事未清，有文书提他，他就连忙去了，将内书房交给嫣娘照应。嫣娘就天天掏花送于老太太房里插瓶，又掏些送送各处丫头们。混了几天混熟了，见了娉婷，也时常说一两句话。一天，老太太叫娉婷到园内去，看可有新开的花掏几枝来。娉婷去了。到了园，只听书房里一个人在那里哼哼唧唧，像念书的样。娉婷想道：“这是谁？”偷偷到窗跟前，隔着纱看去，只见嫣娘在那里背着手，念那壁上悬的诗屏。娉婷在外叫着说：“你这个小厮，疯了不成？在那里哼什么？”嫣娘听是娉婷说话，就连忙说：“请姐姐到屋里坐。”娉婷说：“我不进去。”嫣娘说：“这有何妨？”说着嫣娘就出来了，到了廊下，娉婷也到了廊下。
嫣娘说：“姐姐今年十几？去年秋天坐轿从那里来？”娉婷说：“你这个人说话真是奇怪，我今年十几，与你什么相干？我去年坐轿，你怎么知道？”嫣娘听了，“哎哟”了一声，说：“我今个可有死的地方了。”娉婷说：“你莫当真的疯了？”嫣娘说：“不疯！不疯！真真是真话。”娉婷说：“怎么是真话？”嫣娘说：“一言难尽，我也无从说起。”娉婷说：“我站乏了，我进屋里来，我们坐下。我倒要听你细细的说说。”娉婷进了屋，到榻上坐下，嫣娘也到下边椅子坐下。
娉婷说：“你说。”嫣娘说：“你可知道我是什么人？”娉婷说：“你是个小厮。”嫣娘说：“像我这个小厮，这南京三年才出一个。”娉婷说：“怎么这等稀罕？”嫣娘说：“我是去年的新解元常敏。”娉婷说：“你真疯了，岂有解元情愿给人家做小厮的？”嫣娘说：“我是来救你的。”娉婷说：“我又无病无灾，要你救什么？”嫣娘说：“我自从去年秋天在轿里见过你，我想你这样一个人，可惜！可惜！”娉婷说：“怎么可惜？”嫣娘说：“你想，你想。”娉婷把脸一红，说：“你这个人还了得吗？我去向老太太说，打不死你！”接着就走。嫣娘说：“你去只管去，你想我这话到底是为了谁？”娉婷站了一时，说：“我去看老太太，等我改日再说罢。”不知后来怎样说了？且听下回分解。
第七回 花归 珠还
话说娉婷说着怕老太太等他，就出来到院子里，随手掏了两枝花去了。将花送于老太太看了，老太太叫他把窗前几上一个白磁大瓶灌上水，将花插上。娉婷去灌了水，双手捧着，一路走来，心里却想着嫣娘的话，走到堂阶上，一步未上完，手中的就“滑郎”一声，掉在石头上成了白玉开花了。娉婷就吓呆了站在那里。老太太听着，骂了一顿，又说：“你这小蹄子不中用，明日拉出去配小厮就完了。”娉婷站了一时，也不敢再来见老太太，就到下边厢房坐着去了。坐在窗下一张椅子上，一边靠着桌子，手托着腮，噙着眼泪想着：“我自小到这里，从没受过这样的气，不想到老太太说拉出去配小厮的话。”想了一会：“这真真是园里那人说的话，说我可惜可惜了。”越想越酸心，不觉呜呜咽咽哭了一场。到了晚上，老太太着人叫了去，又数说了一顿，说：“我说你几句，你就使性子不来了？”娉婷又站了一时，老太太说：“你必然歇罢？明日一早还到园里去看，有新开的花再掏几枝来，我那案头上还有一个翡翠瓶，你没摔完，好再来摔这个，去罢。”娉婷去了，到了厢房，和衣睡下，左思右想没个结局。想今日这个没趣，不过是老太太一时生气，后来自然仍是一样，那配小厮的话，毕竟这一辈子难免了。
一直哭到天亮，又不敢不去掏花，就早早起来，也未甚装束，就去了。
到了园，看嫣娘正在那里浇花。嫣娘见娉婷来了，就笑嘻嘻的说：“姐姐怎么起来镇早？”娉婷也不理他。嫣娘又说：“怎么姐姐也不梳头，就衣冠不整下堂来了？”娉婷仍是不理他。嫣娘看见娉婷站在那里，问他话也不说，又不是掏花，呆呆站着。嫣娘说：“姐姐好像受了委屈的样？”娉婷仍是不理他，嫣娘叹了一口气，说：“哎！可惜！可惜！”娉婷说：“怎么可惜？”嫣娘说：“姐姐是聪明人，这‘可惜’二字还来问我？我是个局外人，这‘可惜’中的甘苦只怕还知之不真，姐姐在‘可惜’局中的，这甘苦自然是都领略过了。”娉婷听了，不觉将身一蹲，蹲在地下放声大哭。嫣娘连忙问说：“姐姐，这是何必？”连忙又作了一个揖，说：“是我的不是，一时言语冲着了。”又说：“这清早地下湿气甚厉害，蹲在这里受了寒也不是玩的。”娉婷拭拭眼泪，就站起来一直往书房里去，嫣娘也跟进来。娉婷说：“你来做什么？”嫣娘说：“不是姐姐叫我吗？”娉婷说：“我何曾叫你？”嫣娘说：“姐姐来园里来，自然是掏花，为何到书房里来？难道这书房里栽花不成？”娉婷说：“人心里过不得，你还呕人！”嫣娘说：“�