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袁世凯听了心里很高兴，嘴上却谦虚地说：“公使言重了。张香帅德高望重，他才是国家的支柱。”
“当然，张之洞先生也是贵国的干城，只不过他那时年岁已大，又多病，心有余而力不足，国家的重担实际上都压在大总统您一人的身上。”日置益见火候已到，便有意将话题引入已定的轨道。“鄙人有幸当贵国鼎革之际一直住在北京，亲眼目睹了这场大变动。这三四年来，鄙人既庆贺贵国经过一番大乱后，终于认定了大总统是国家的领袖，各党各派都一致拥戴大总统，但鄙人冷静地观察了许多年，又为贵国的前途深为担忧。”
袁世凯取下口里的雪茄，认真地问：“公使先生，你担忧什么？”
“我担优贵国的祸乱并未止息。”日置益望着袁世凯，以十分诚恳的态度说，“大总统年富力强，在位之时还很长，本不应言身后事。但我们是老朋友了，就不必忌讳这些，这一天总会有的，何况大总统身为国家之主，讨论这件事，更不是对大总统本人的不敬，而是对国家负责。”
袁世凯坦然笑道：“我不忌讳这件事，你就放心明说吧！”
“大总统不愧为真英雄！”日置益习惯地扶了扶眼镜，神态严肃地说，“这个祸乱的根源恰恰就是目前贵国所实行的总统制。尽管已明文规定应从大总统所书写的三人中选出继任者，但这是不可靠的。”
日置益说的是刚公布的经过修订的大总统选举法。新选举法的主要内容有：大总统任期十年，可连选连任。选举之前，大总统推荐三名候选人，书于嘉禾金简，钤盖国玺，藏之于金匮石室，开金匮之钥匙由大总统掌管，开石室的钥匙由大总统、参政院长、国务卿分执其一。袁世凯认为这个办法是可行的，它可确保选出的继任者必是自己所定的人。他甚至还想过，可以把三个候选人都写上他的儿子的名字，比如说写上袁克定、袁克文、袁克良，那么无论谁当选，都是他的儿子做总统。日本公使却说出了不同的意见来。他很重视这位外国人眼中的不同看法。
“请公使先生说得详细些。”袁世凯显得谦和可亲。
“大总统先生，执掌金匮石室钥匙者除总统外尚有参政院长与国务卿，倘若他们在总统死后于嘉禾金简上做点手脚，不就很轻易地将继任者的名字改变了吗？”
一句话使袁世凯猛醒过来。是的，人死之后的事怎么能保得了，历朝历代篡改遗命的例子举不胜举。金匮石室，就能保证绝对秘密吗？
“大总统的宝座谁都想争夺，势必造成战争，从对国家和人民来说将大为不利。这是其一。”日置益阴冷的目光穿透玳瑁片盯着袁世凯黛黑色的肥胖脸。见袁世凯神情肃然，他加重了语气。“其二，对大总统本人也很不利。贵国有句古话：人在政存，人亡政息。大总统辛辛苦苦开创的事业，指望有人继承发扬。大总统一生为国家所做出的丰功伟绩，也指望后人能铭记感戴。但大总统身为英雄，自然得罪的人不少。倘若继任者为大总统的对头，其人一上台，将会把大总统手定的各项制度全部推翻，对大总统本人则会竭尽诬蔑诋毁之能事。说不定大总统日后在贵国的史册上就不是一个英雄，而是一个罪人。”
本来天气就冷，听了日置益这几句话后，袁世凯直觉得背脊都凉了。袁世凯虽然书读得不太好，但他毕竟出身书香世家，一部二十四史，他也读过不少，日置益这番话，若说要在中国历史上找例子，那是俯首可拾的。
“公使先生，你有什么好主意能对中国的总统制予以完善吗？”袁世凯问。其实关于这方面，他心里已思考过很久了。他从来就不赞成民主共和的制度，只是辛亥年的形势迫使他转了向，既然做了民国的正式大总统，也只好维持。这几年来，他努力将民主共和的成分削减，而将专制独裁的成分不断增加。解散议会，改国务院为政事堂，废省设道等等举措，都是为了这个目标而采取的。
“没有任何好的办法可以对贵国现行的制度予以完善，该采取的，大总统都采取了。但恕我直言，这些办法都不是长治久安之策。”日置益端起茶杯来，很有教养地吮了一口，稍停一会说，“这原因有许多，最主要的一点就是大总统一开始所提到的，贵国人民尚在愚昧之中，不仅老百姓如此，高级官员也如此，庚子年的事是一个极好的证明。请大总统原谅，鄙人决不是恶意攻击贵国，这是事实，而且敝国也是一个样。敝国与贵国同文同种，长处短处大致相同，敝国的人民和官员同样是愚昧的。所以，敝国要富强，也不能实行西方的总统制，而只能是行之有效的天皇制度。”
日置益这番话，袁世凯是从内心深处表示赞同的。国家大事只能由圣君独裁，倘若君不圣，则由贤相主宰，相若不贤则换之。所以为君之道在于慎选宰相。从来没有用开大会的方式，七嘴八舌的议论来处置国事的。民国以来的这些议员们，自以为是有学问有谋略、关心国家立身清高的正人君子，其实大多数人是用重金便可收买，用枪杆子便可以吓倒的伪君子、胆小鬼。袁世凯早已看穿了他们的灵魂，对这批议员们极为鄙视。老百姓骂他们为“猪仔议员”，袁世凯是完全赞同的，故而他要解散国会。为了敷衍局面，只得又成立一个参政院。这实在只是欺人耳目而已，他从来不把参政院放在眼里。他已知道日置益今夜拜访的目的了，不如干脆把藏在心里的这个念头挑明，探一探日本对此事的态度。
他又从小铁盒里摸出一支雪茄来，一边划洋火，一边以不经意的态度说：“公使先生，照你的说法，中国最好也像贵国一样，不行总统制而恢复帝制。”
“正是这话！”日置益立即予以明确的肯定。“敝国政府极希望贵国能早日出现一个与敝国相同的国体，并且希望大总统能顺天意人心登上皇帝之位。鄙人已奉令向大总统表示：只要将来的中华帝国与日本帝国保持友好亲善的关系，日本帝国将尽全力支持大总统先生的一切举措。”
原来，日本公使是来表明这个重大态度的，对正在向往天子宝座的袁世凯来说如同旱天之甘霖，他真想站起来抱住日置益，向他，并通过他向日本政府表示衷心的感谢，还要说明有了日本国的支持，他一定会很快地将国体转变过来的，那时再希望得到更大的支持。
但五十五岁的民国大总统，热血虽在炽烈地燃烧，头脑却还冷静。他知道，倘若向日置益表明了这番态度，无疑是向全世界公布了帝制自为的企图。自己曾经宣皙过永远捍卫民主共和制度，怎么能自己打自己的耳光呢？此事得从长计议。
袁世凯压住心头的喜悦，平静地说：“中国已实行总统制三四年了，不能再恢复过去的帝王制，且本人年纪也大了，也没有做皇帝的念头了，谢谢公使先生和贵国政府的好意。”
坐在旁边一直未开口的袁克定是深知父亲的为人的，人前演戏是他的拿手本领，对跟随自己多年的部下都难得说真心话，何况一个外国公使？日置益代表日本政府当面向他表明这个态度，此行的目的就已达到了，不必马上等他的态度。
袁克定含笑对日置益说：“公使先生的友好态度很使我们感激，中国是应该多多向贵国学习的。公使刚才提出的建议，家父是会认真考虑的。”
日置益明白袁克定的话中之话，遂起身告辞。
送走日本公使后，袁氏父子俩促膝谈心。
袁世凯向儿子交了底：“中国行共和制是不行的，必须行君主制，这一点我心里是明白的。但现在共和制已行了三四年，有许多人从中得了好处，若改变国体，会招致他们的反对。另外，我们有一个大敌人，那就是国民党。现在孙文、黄兴等人都在国外，他们随时都会伺机报复。不要小看了革命党，他们的力量很大。洋人，我和他们打了几十年的交道，深知他们的一举一动都是为了自己的利益，友谊之类的话都是假的，是引饵。日本公使的话不可全部相信。再说还有英、德、法等国，不知他们态度如何。国内各界的态度怎么样，你清楚吗？”
袁克定答：“大致试探了一下，军政两界绝大多数人都盼望父亲早正大位。”
袁世凯含着雪茄想了很久，说：“有两点，我要对你讲清楚。”
袁克定挺直胸脯说：“哪两点？请父亲赐教。”
“第一点，此事急不得。”袁世凯深深地吸了一口雪茄，再缓缓地吐出来。“要先造造气氛。”
袁克定点头说：“父亲指示得对。有贺长雄博士是日本最有名的宪政专家。他有一篇《论天皇制》在《东京日报》上登了出来，有人向我推荐，说此文对中国恢复帝制大有帮助。我准备叫人翻译过来，在国内几家重要的报纸上登一登。”
“哦，可以。”袁世凯的左手在沙发上轻轻地拍了一下。
“还有，美国著名政治学家古德诺博士下个月来中国。他是主张君主制的，我请他专门写一篇关于这方面的论文，也在报上登出来。”
“好！”袁世凯又在沙发上拍了一下。“古德诺是美国人，写这种文章比日本人更有说服力。不过，专用外国人不行，主要还得靠我们自己的人来做。”
得到了父亲的赞同，大公子兴趣大增：“我想这事叫杨皙子去做。”
“杨度这个人书呆子气太重，何况他已改变了过去的君宪主张了，现在又退回去，也不知他愿不愿意干。”
“他愿意干。”袁克定兴奋地说，“杨皙子的书呆子气是重，但他的官瘾更重。我跟他开玩笑，说帝制成功了，让他做宰相。他这段时期真的就以房玄龄、杜如晦自居，好像已经做了宰相似的。”
袁世凯笑了笑说：“杨度聪明，但有点聪明过头了。情绪易波动，兴致来了，热得可以烧开一壶水；兴致去了，冷得可以结成一块冰。上次让他住进纯一斋，他以为是要当国务卿了，每天给我上一个条陈。后来菊人做了国务卿，据说他关门谢客一个多月。杨度用用可以，当宰相不行，他不是大器之材。”
“父亲教导的对。像杨皙子这样的人才多得很，哪里就真的让他做宰相了。”袁克定说，“父亲刚才说的第二点是什么？”
“第二点，我不出面，这事由你去办。不到万事俱备，我不会公开宣布接受帝制，而且我还得时常否认有帝制自为的想法。这点你明白不明白？”袁世凯盯着儿子问。
袁克定没有父亲纵横捭阖的才具和吃苦耐劳的习性，却学到了父亲机巧权诈翻云覆雨的手段，对父亲的这第二点他心领神会，忙说：“父亲考虑的是。这件事，父亲完全不要出面，由儿子指使杨皙子、梁燕孙他们去办。到时候，父亲只管登上龙椅，接受文武百官的朝贺就行了。”
父子俩心心相印地谈了大半夜，为未来的袁氏王朝勾画了一幅美好的蓝图。
二 从秦汉到前清，哪个办大事的人不想做宰相
事情果然如袁世凯所料。不久，就是这个日本公使日置益，再一次面见袁世凯。这次他给袁世凯带来了一份礼物——他和他的政府所�