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“回察老佛爷。”小柱子奏道，“今天当值的是醇王爷。”
“你去请他进来。”
“喳！”
一会儿，身着华贵的石青色亲王袍服的醇王进来了。
这一代醇王名叫载沣，是老醇王奕譞的第五子，今年二十二岁，长得眉清目秀，举止斯文尔雅。载沣八岁时，老醇王去世。那时他的大哥三哥四哥都已夭殇，二哥载湉已做了十七年的皇帝，醇王的爵位便由他来承袭了。十八岁时，他与荣禄的女儿瓜尔佳氏完了婚，大媒便是伯母慈禧太后。这些日子里他很高兴，因为瓜尔佳氏已怀孕了，富有经验的王府女眷们都说醇王福晋怀的是个男孩，喜得小醇王天天在书房里哼着皮黄调儿。
他盼望福晋生儿子，除了给自己传宗接代继承香火之外，他还有一个秘密的想法：二哥当皇帝三十一年了，后妃成群，但没有哪一个后妃给他生下一男半女，看来二哥今生无子息之望了。按祖传家法，今后皇位的继承人应从最亲近的血统中产生，血统最亲近的莫过于他的儿子了。如此说来，儿子将有一天会做皇帝，自己也有一天会做太上皇。想到这里，年轻的醇王简直飘在半天云雾中了。他反复翻阅《康熙字典》，再三斟酌，终于给未来的儿子选定了一个吉祥的名字：溥仪。
他至今还没有一个正式的官职。十八岁那年，他奉派为头等出使大臣，领了一个屈辱的差使：为被虎神营击毙的德国公使克林德而赴柏林谢罪。后来他又经法国转英国，游览了巴黎、伦敦等地，再乘海轮回国。差使虽很窝囊，但小王爷却长了许多见识，回国后得到慈禧的喜欢，命他常在御前当值，以便学习政事。载沣也还勤谨，遇到当值这一天尚恪尽职守。他走进东暖阁时，慈禧已坐起在炕床上了。
“奴才载沣叩见老佛爷。”载沣将三眼花翎大红顶帽取下放在一旁，跪在绣花软棉垫上，向慈禧磕头请训。
“这是袁世凯上的折子，你看看吧！”
慈禧拿起放在矮几案上的奏折扬了扬，小柱子走上前，从慈禧手里接过奏折，再转过脸递给跪着的载沣。
载沣很紧张，背上冒出丝丝热气。通常情况下他没有看折子的权力，他其实只是一个高级跑腿的。他当值的工作是负责叫起。这一天内需要接见的大臣们都在朝房里坐着等待，载沣则奉太后之命来朝房叫唤。叫到名字的都站起来，尾随在他的身后前往东暖阁面见太后。这就是叫起。头班完了，他领他们出来，再到朝房叫二班三班。至于太后与臣工们的对话，他不能插一句嘴；递上传下的折子，他也不能瞧一眼。这是朝廷的规矩。
今天，太后为什么将袁世凯的折子给自己看呢？一定与醇王府有关！他怀着忐忑不安的心情匆匆把折子看过一遍之后，才完全安下心来。
“奴才看完了。”载沣禀报。
“载沣哪，”慈禧靠着矮几说，“你是去过西洋的，你说说，袁世凯这个折子说得有点道理不？”
“回并老佛爷。”载沣揣摸慈禧近日有立宪的意思，便迎合老伯母的心意。“依奴才愚见，袁世凯所奏有道理。西洋国家确实有不少地方超过我们，尤其是德国、英国等君宪国家的政治更有可资学习之处。我们若要立宪，非派人去参观学习不可。如此，既可得其精髓，又可吸取他们的经验教训，少走弯路，少受挫折。”
“你认为去哪几个国家为好？”
“奴才以为德国、英国是必去不可的。”花园般美丽的柏林、梦境般迷人的伦敦，在载沣的脑中留下了深刻的印象，他不假思考地答了一句，又补充道，“日本近在一衣带水，素与我国同文同种，日本也应该去。”
慈禧对日本的兴趣更大，她顺手拿起一块白绢擦了擦眼角，又问：“派人出去一趟，要用多长时间？”
“回禀老佛爷，奴才那年从上海放洋，足足在海上走了一个半月才到德国。按这样算来，来往路上需要三个月，再观摩三个月，奴才以为需要半年时间。”
派人出去学习是个幌子，将立宪拖延才是真正的目的，慈禧希望出去的时间越长越好。她拉长着脸斥道：“三个月能学到什么！至少要半年才能看出点门道来。”
载沣忙磕头，连声说：“老佛爷说得对，三个月少了，至少呆半年。”
“你去内阁传旨，要他们选定人员，择日出国，考查日本和西洋各国宪法，英国、德国当然要去，其他国家也去走走看看，不拘时间长短，以学到外国的立宪经验为止，并将此事通告全国。”
“喳！”
内阁的几个满汉大学士忙碌了几天，议出了五个热心宪政的大臣，他们分别为皇室成员镇国公载泽、湖南巡抚端方、户部侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌、商部右丞绍英，并决定载泽与徐世昌、绍英一路去英、法、比利时、日本，戴鸿慈与端方一路去德、英、俄、意大利、奥地利等国，又拟定翰林院庶吉士熊希龄等三十八个随从人员的名单，定于七月启程。同时建议设立考察政治馆，以便延揽研究各国政治的人才。
这些拟议，慈禧都同意。隔两天，《京报》将这个消息登了出来，全国都知道朝廷将派五位大臣出国考察宪政，对主张立宪的官员和士绅们果然是一个极大的鼓舞。
于是，便有许多人到五大臣的公馆里去贺喜。有的恭贺他们此番肩负重任出国考察，今后便是大清朝的宪政权威，在未来的立宪政体中是靠得稳的顶梁柱。有的恭贺他们能够游览西洋诸强国，将大开眼界大长见识，真是得到一份上上等好差事。也有的恭贺他们能吃上法国大菜、英国牛排，饱餐泰西娇娃的秀色，甚至可以花几千两银子买个洋侍妾回来，享受这等艳福，也不枉此一生了。贺得五位即将出洋考察的大臣喜笑颜开。
兴奋了几天后，徐世昌的心头忽然冒出一股冷意来：差事固然美，但回来交差却是一件难事。他满肚子的四书五经，自从小站练兵以来又增加了不少军事学问，要写这方面的高论宏议可以挥笔而就，但关于宪政，关于西洋这个法那个法的，他却一窍不通。见人，出席宴会，语言不通，可以由翻译代劳，但谈起宪政来，自己既提不出问题，别人谈起，也会茫然不知所对。几个月的走马观花，到头来会连个花名也弄不清楚，还能谈得上花是如何栽培出来的吗？想到这里，几天来的兴奋荡然无存了，代之而起的是满腹优郁。
夜晚，戴鸿慈来访。还没等徐世昌诉苦，戴鸿慈便把相同的苦恼和盘托了出来。两位汉大臣面对此难题都一筹莫展。隔壁胡同里，镇国公府邸红烛高烧，喜庆的筵席还未散，悠扬的笙歌不停地传进来，愈加使他们烦恼。
“镇国公不知想过这件事没有？”戴鸿慈皱着眉头问。
“他哪里腾得出心思想这些，喜酒还吃不赢哩！”徐世昌指了指国公府的方向说，“从十二日起夜夜闹到一两点，也佩服他有这大的酒量，这好的精力。”
徐世昌今年五十岁了，不能多熬夜，早年穷书生的苦寒、黑翰林的清贫，使得他没有灯红酒绿征歌逐舞的爱好，也看不惯官场尤其是满大员那种摆阔气讲排场挥霍浪费的作风。
“其实也用不着他想什么，到时他只一句话，‘你们去拟个折子吧，’这事情就落到你我的头上了。”戴鸿慈苦笑了一下，望着徐世昌说，“菊人，你得想个办法呀！”
徐世昌背着手在屋子里踱步。办法倒是有一个，他昨天就想到了，只是觉得不十分体面，不想说出来。现在见戴鸿慈很着急，知道他没有更好的主意，于是停步微笑着说：“实在没有法子想，只有一个馊主意，你别笑话。”
“说吧，馊主意总比没主意强。”戴鸿慈催道。
“太后如此重视立宪，如此器重你我，按理说我们回来后应该交一份泰西各国以及日本关于宪政的详细调查报告，为太后制定国策作参鉴，可我们没有这份能力。不说我们，就是满朝大臣也没有谁有这个能耐。”
这句话说得戴鸿慈直点头，因为既是实话，又给他挽回了面子。
“这非要精通各国宪政的大才不可！”徐世昌用斩钉截铁的语气加以肯定。“我想这事分两个方面来同时进行，出洋的管出洋，写禀报的管写禀报。”
“哦，我懂了。”戴鸿慈也是个聪明人，一点就明白了。“你是说请一个捉刀人。这主意很好，我也这样想过，只是这个高明的捉刀人难请。”
“国内是没有，海外倒有两个。”徐世昌重新坐下来，端起了茶碗。“一个是你的广东老乡梁启超，你跟他有联系吗？”
“老兄，你别开玩笑了，我哪敢跟他有联系。”戴鸿慈忙摇手，似乎生怕与梁启超沾上一点边。
徐世昌冷冷地笑道：“梁启超虽是在逃的钦犯，却的确是个人才，联系联系也无妨。你既然跟他无往来就算了。另一个是湖南人杨度。此人于宪政也很有研究，他也在日本。戊戌事变前我和他在小站见过一面，以后一直没有联系，现在也不知怎样跟他取得联络。”
戴鸿慈摸着茶碗盖，想了一会儿说：“熊希龄是湖南人，他可能与杨度有联系。”
“好。”徐世昌高兴地说，“你去跟熊秉三说，干脆叫他去一趟日本，亲自会见杨度，务必叫他说服杨度写几篇文章。这几篇文章是这样的……”
徐世昌略停片刻，说：“一篇叫做《东西各国宪政之比较》，另一篇叫做《宪政大纲应吸取各国之所长》，再写一篇《实施宪政程序》。留学生都很穷苦，可以先送他一千两银子，限他半年内写好，交稿时再给他一千两。”
“行，就按你的意见办。”戴鸿慈起身。“我这就告辞了，明天就去跟秉三说。”
徐世昌把戴鸿慈送到大门口，再叮嘱一遍：“少怀兄，你要秉三一定得说服杨度写，即使他要价再高点也接受。还可以告诉他，今后回国一定予以重用。”
“放心吧，秉三聪明过人，他会办好的。”戴鸿慈向徐世昌拱拱手，钻进了候在门外的绿呢大轿中。
十一 熊希龄东渡日本找枪手
在七年前那场政变所波及的一大批人物中，熊希龄算是其中最幸运的一个。当时朝廷给他的处分是：革去翰林院庶吉士，交地方官严加管束。他的原籍凤凰乃是湘西的一个偏僻小县，隶属常德府。当他发配到常德城里时，遇到的知府朱其懿是个爱才惜才的人。他早就闻得熊的大名，私下里对熊办时务学堂办《湘报》，启迪民智开发风气的举动甚为钦佩。湘西素来闭塞贫苦文化落后，能出一个这样的人才不容易，待到熊希龄以负罪身份来衙门报到时，朱其懿见他身材魁梧气宇昂扬，更是喜爱。朱存心保全，便不将熊发配凤凰，留在常德城里西路师范学堂当体操教习。后来又召熊谈了几次话，发现这个革职翰林果然学问优秀，见识超俗，有意将妹妹朱其慧许配给他。朱其慧对熊希龄也满意，只是还想测试一下，便传话要熊为知府衙门后花园题一副楹联。
熊希龄用心写了一副联语送去。朱其慧将联语一读：栽数盆花知世间冷暖，蓄一池水观天地盈虚。心中惊道：此人�