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在他蒙昧混沌的感情世界里，荣女子既是一个情人，又是一个母亲。他身上某种飘泊的东西在这儿找到了归宿，可他又觉得这个归宿是奇异和怪诞的。
他从家里跑出去，像一个梦游的人，在外面无目的地逛了一天。待街上家家木板壁后都亮起灯光时，他才晃悠回来。一家人端着碗正围桌吃饭。
家瑛一见他就数落开了：“你脚上踩的是不是风火轮？咋硬是不愿意落屋？一天看不见人影，到吃饭的时候回来了。我前辈子是该你了还是咋的？”皮蛋习惯了她这样出口成章的奚落，也不理他，自己到厨房盛了一碗饭，在陶罐里夹了一筷子酱豆，坐在一边吃着。家瑛敲着碗喊：“也不来吃菜？”因为过年，桌上有一盘豆腐干炒肉，还有一盘炒萝卜丝，一碗腌菜。
益生堂 第三章（13）
吃了饭，皮蛋不敢到后面去，在屋里晃来晃去地坐不下来，一直挨到各种声息都静了，才去后面上了趟厕所。荣女子屋里已熄了灯，窗棂后面是一个无声无息的世界。
有了第一次美妙的体验，皮蛋焦灼地期待着下一次的来临。他像一只野兽，蛰伏着等待机会。可是荣女子的女儿已经好了，四处都是人声。每一个人都带着两只眼睛，皮蛋连思想的余地都没有。他巴望着荣女子再被圆木砸伤脚，她的女儿再生病，可是任何变故都没有发生，他的假期已经到了。
同一个知青点的男伴来约他上路。家瑛说：“说回就回，说走就走，跟个急脚鬼似的。想叫你在屋里帮两天忙，算是一点都指望不上。”皮蛋回来她总是骂，一说要走，心里又空落落的，十分地不忍。她看上了魏昊，想说给皮蛋做媳妇，可试探了几次，家慧都不长不短的，她也没好挑明。不知为什么，她在心里对魏学贤有几分打悚。她觉得，在魏学贤眼里，皮蛋不会是个合适的女婿人选。
皮蛋下次回来，大杂院儿已经不见了荣女子和她女儿，从她门里出进的是几个陌生人。大姑娘告诉他，荣女子嫁了那个复员军人，搬出去了。
皮蛋问：“搬哪儿了？”大姑娘说：“好远，离城有十几里地。”皮蛋又问：“她回来过吗？”大姑娘摇头说：“没有，妈为这还说她忘恩负义呢。”
皮蛋怅然地怀着心事，虽然为自己焦渴的身体苦恼，却再没敢跟人打听荣女子的新住址。再后来，又听说荣女子生了儿子，早产，不足月，却有七斤多重。复员军人很高兴，因为他家是三代单传。这消息使皮蛋无端地有些失落。
多少年后，当他已经做了三个孩子的父亲，才在一个意外的情况下知道自己的长子实际姓着别人的姓氏。这时他的心里已经一点浪漫也没了，他甚至不曾想过去见一见那个孩子。他只是纳闷：过去读的那些外国小说，只要是私生子，几乎无一例外地都是一生下地就夭折了。为什么他见到的私生子，却个个长得这样皮实，像草籽一样，沾土就能活？
3
端阳吃新面。到了六月，地里的麦子都收了。金黄的麦田，收割以后，露出褐色的土地，像生产后的女人，又疲惫又满足地等待着新一轮的播种。家家都在盼着吃几顿新麦面馍馍。玉芝也说：“新麦面领回来，我先给你们烙一块火烧馍，再炖一锅西葫芦汤，叫你们好好饱餐一顿。”
麦子归仓，队里开始分粮食。汪家账上不但没有粮分，还倒欠队里十个工。家礼知道这都是因为玉芝春上得了场病。为看病，他找队上借了两次钱。加上玉芝和他年龄都大了，队里评的工分越来越低，士林还小，只能挣四个工分。一家人几乎就靠士兰一个人吃饭。
她已经二十三岁。在乡下，这样年纪的姑娘早成家有了两三个孩子，她却一直没有着落。也有人上门提亲，家境都不是太好，不是过去富，就是现在穷。有一家儿子左手长着六指，人还有点呆傻。士兰一听，气得在屋里哭喊：“我就是嫁给一头猪，也不会到他锅里去吃饭。”
家礼知道士兰从小就有主张，不愿强逼她。那些来提亲的人，分明带着一种屈尊的架势，也让他心里受不了。他问士兰：“这些提亲的你看不上，自己可有中意的吗？”士兰说：“我谁也不中意，就在屋里做个老姑娘。”家礼说：“你这样，叫我们做娘老子的不好想啊。”士兰鼻子酸酸的，却装做大咧咧的样子说：“有啥不好想的？我就这样，挺好。”
家礼找会计说了半天好话，会计才答应借给三十斤麦子。粮食扛回家，玉芝大感意外，说：“才这么点儿？”士兰呛了一句：“有这点就该烧高香了。没有劳力，又七病八灾的，还想咋样？”辛辛苦苦干一年，谁不巴望这一季的新麦面。有些劳力足的，还能从口里省下一些，给城里的亲戚送个十斤八斤的打打牙祭。
士林把那三十斤麦子扛到磨房磨了面回来，已经是晚上。玉芝默默接在手里，到厨房做饭去了。晚饭端上来，竟然是火烧馍加土豆汤。士兰说：“妈，就这点东西，你一顿做着吃了，月底咋弄？”玉芝像是做了亏心事，表情有些尴尬，期期艾艾地说：“我是想叫你们尝尝新。”士兰没好气地说：“这叫尝新？这叫死胀！”家礼训她：“做了就做了，嗦啥？”士林早就饥肠辘辘，看着焦黄的火烧馍，更是饥饿难耐，说道：“三姐，你要不吃，我可吃了。”士兰抢白他：“吃！吃！做活儿抵不上半个，吃起来一个顶俩。”
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吃完了饭，士兰在厨房洗碗，玉芝在一边帮着收捡。一块火烧馍，除了士林，谁都舍不得多吃，到最后还剩一小块。玉芝用筛子小心盖在案板上，说：“这块馍明儿早晨不要留给士林，你自己把它吃了。屋里都靠你下力，吃不饱不行。”士兰随口答道：“还是给士林留着吧。会做的不如会吃的。”玉芝坐在灶门口收拾柴火。灶里没火。她的脸隐在黑暗里，整个人虚无得像一个影子。碗洗完了，士兰用清水把锅又刷一遍，叫再烧点水，说要洗头。玉芝说：“多添瓢水，我也跟着洗个澡。”士兰到前面去拿烧碱和肥皂。回来时，听见玉芝一个人自言自语：“活着是个拖累，死了还得拖累一回。”士兰问：“妈，你一个人在那儿叨咕啥？”玉芝从灶后站起来。“我去看看猪咋样了。”士兰说：“你不用去，我已经喂过了。”
益生堂 第三章（14）
家礼和士林坐在外面的石头上乘凉，山里的夜风徐徐送来一阵沁人心脾的凉爽。旷野寂静无息，黑黢黢的、连绵的群山，好像也在凉爽的晚风中睡去了。玉芝洗完澡，对外面三个人说：“你们再坐会儿，我先睡了。”家礼和士林都没吱声。士兰手里扇着扇子，说：“你先睡吧，我等头发干了再睡。”
第二天天还没亮，家礼就起来了。叫了两声玉芝。玉芝说：“我起不来，你让我再睡会儿。”士兰、士林随后也起来，三个人悄悄掩上门上工去了。
收工回来，远远看见厨房的烟囱还没冒烟，大门关着，笼里的鸡也没放出来。士兰说：“妈今儿咋睡得这么死？”她把锄头往墙根儿一靠，去厨房做饭。刚用水瓢往锅里加了半锅水，就听见家礼在那边喊起来，声音像撞见鬼一样锐利。
士兰抬腿就往外跑。跑到堂屋门口，士林也到了。两人抵在那儿有片刻谁也动不了。士林用力一挤，衣服在门链上挂得嗤啦一响，撕开一个大洞。两人脚跟脚跑进玉芝房里，看见蚊帐里影影绰绰似有个人半跪半靠着。细一看，才看清是玉芝。墙上有个挂农具的木楔子，离床有半人高。玉芝半跪着将自己挂在这根木楔子上。大概为了拉断脖子，她的身体保持着向前用力的姿势。
家礼站在那儿，嘴里啊啊着，像被人掐住了喉咙。士兰嘶叫一声扑上去，将蚊帐一把从帐竿上扯下来。棉线撕断的声音如玉石碎裂。从玉芝脖子上拽下来的绳结，像一个大大的恐怖的句号。
家礼到队里报告，队里派了两个地主分子来帮忙料理后事。士林当天赶到城里给士云和士霞送信。家礼特意交代不要告诉家义和家慧。
士云、士霞傍晚就赶到了，一进屋，三姊妹就抱在一起痛哭。士云说：“到底为啥？咋奔六十的人了还走这条路？”士兰抽泣着把头天晚上的事一五一十细述一遍。士云不由得怪她：“你也是，说话只图嘴皮子痛快。妈比不得农村做惯了的，她在城里就已经百病缠身，你说她不该做净面吃，不等于说她有病拖累了你们。”士兰本就内疚得不行，现在又受了责备，索性放开嗓子大哭。
家礼坐在一边儿有些不忍，从中调和说：“你们当姐的别怪她了，这多年我们都是靠了她撑着。她说的也都是实话。”士兰听了这话，更是哭得凄楚。士云和士霞想到自己一年到头对家里少有过问，也不好意思再多说啥了。士云已经有了四个孩子，她的丈夫谋了多少年的官职，现在好不容易坐上个副局长的位置，比原来更神气些。士霞的丈夫还在铁业社打铁，两人常常为了一些小事吵得不可开交。她的婆婆一直觉得娶士霞是自己对汪家的一种恩赐，所以容不得士霞有一点儿怠慢，心里一不痛快了，就在儿子和媳妇之间挑些是非，似乎看见他们吵骂，自己可以趁机出口恶气。士霞这边儿却觉得自己一个初中生，如果不是时运不济，怎么会找你一个没文化的。两下里都觉得吃了亏，吵架自然是谁也不让谁。到士霞头胎生了儿子，丈夫看重些了，婆婆的威风才略有收敛。
当晚，有个女人提着一篮子新麦面馍馍来家吊丧。家礼不认识她，士兰却一眼就认出是给自己煮荷包蛋的女人。她在玉芝的棺材前鞠了两个躬，连筐带馍一起搁下就走了。
4
士霞回城，胳膊上戴着黑孝去上工。魏昊见了，惊愕地问她：“谁咋了？”士霞说：“我妈过世了。”魏昊说：“咋没听你说一声？连我妈都不知道。”士霞说：“士林来送信，我伯叫不要跟你们说。”魏昊糊涂了，问她：“为啥？”士霞抹着泪，悄声说：“我妈是吊死的。”
魏昊回去跟家慧和魏学贤一说，家慧当晚就跑到士霞这儿问情况。姑侄俩坐着说了半天话，抹了半天眼泪。家慧问：“你们也没告诉二叔？”士霞说：“跟他说干啥？他对我们，还不如对三姑屋里的儿子姑娘好。”家慧说：“你这么说二叔不合适，他是你的长辈。”士霞说：“他这个长辈啥时候管过我们？”家慧说：“他小时候管你们，你忘了。”
过了些日子，家慧在路上碰到汪苏，悄悄跟她说：“回去给你爸说，大妈过世了。”汪苏问：“哪个大妈？”家慧说：“你爸知道。”汪苏回去说：“我今儿在路上碰到四姑，她说大妈过世了。是不是下放的那个大妈？”家义说：“是她。”李兰茹问：“咋过世的？”汪苏摇头说：“四姑没说。看上去她挺难过的。”家义说：“她咋会不难过？她俩年龄差不多。”家义不知道家慧是从士霞那儿得到消息的，还以为大哥只给她送了凶信，唯独瞒着自己。如果是在六六年以前，他会暗自庆幸这种区别，可是经历了那么多事情以后，这种不同只会让他感到失落和疚悔。
汪苏说：“爸，我有件事要跟你