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一切都是虚无。一切的牺牲和服从，忽然都变得毫无意义。一种解脱痛苦的诱惑越来越强地吸引着他，在生命的另一头，站着梅秀玉、家廉和繁丽。他们无声地喊着：“过来吧，这里才有永恒的宁静与平安。”
家瑛的第二个儿子因为生得黑，绰号叫皮蛋，那年也有十一二岁，天天跑到学校看热闹。一天，家义瞅住他在窗外，匆忙写了张条子，从门缝里塞出去，要他交给李兰茹。皮蛋受此重托，捏着条子飞似的跑走了。
益生堂 第二章（24）
李兰茹把条子展开，认出确是家义的字。晚上，等天完全黑了，她悄悄溜出门往东门外的观音阁拐去。为了壮胆，还特意抱上了汪苏。观音阁建在东门外河边高高的石岸上。坐北朝南，门前青石墁地，一道青砖砌的护栏沿石壁边缘而起。朗月当空的夏夜，常有人到这儿来纳凉，站在护栏边，听十米外花溪河水的喧哗，看月色在水面上像薄纱一样飘浮，轻风吹来，真会觉得是观音手里的竹枝拂面。
护栏外是一片菜畦，顺河滩延展出去几十米远。种植这片菜园的是一些马姓回民，这块河滩地也便得名为马家菜园。在观音阁西面更高一层的山坡上，耸立着清真寺的白色穹顶，在清朗澄澈的夏夜，与天上的明月一起，辉映着河滩上那一片片织锦似的菜畦。
观音阁大门洞开，里面漆黑如墨。阁里的香炉和观音塑像早被红卫兵的大锤击得四分五裂。观音倾倒在地，含笑睁着眼睛，带着一副洞知天下的超然与恬淡。红卫兵嬉笑着，恶作剧地在上面浇上小便。尿液顺着观音的脸流下来，像两行污浊的眼泪。庙里若没了香火，就是一块恐怖之地。李兰茹前后找了一圈都没见家义的影子，汪苏吓得搂着她脖子，直喊：“妈妈，回家。”李兰茹说：“你往头顶上看，看天上的星星月亮。”汪苏抬起头，看见天上一弯月牙儿，像人眯缝着的睡眼。
李兰茹抱着她，绕观音阁又找了一圈，除了河水流动的声音，依然不见任何动静。正要上坡回去，隐约看见一个人顺着坡往这边走。她躲在黑暗里，搂着汪苏，紧张得连呼吸都停住了。
人影到了跟前，也在紧张地四下张望。李兰茹确定是家义，闪身从黑暗里出来，悄声说：“我们在这儿。”汪苏刚喊出一个爸字，嘴就被李兰茹捂上了。
家义快步走过来，默默地把汪苏接过去，贴在胸前搂着。李兰茹一句话没有，眼睛却已经湿了。家义从裤兜里掏出一沓东西递给她。“这是我的工资，你收好。”
两人找了个石阶坐下。汪苏偎在家义怀里，恐惧消失了，睡意袭上来。家义哄着她说：“睡吧，睡吧。”不一会儿就听见她呼吸均匀了。李兰茹说：“你们学校昨天来人找我了。”家义在夜色里侧头看着她，觉得脚下的土地一点点沉陷下去。李兰茹口气平淡地说：“你别怕。他们要我跟你划清界限。我不会的。”家义在黑暗里睁着眼，听着花溪河连绵不断的流动的水声，轻声说：“你要觉得跟我离了对你有好处，你就离。我不怪你。”
河岸边的柳树林子，在夜色里像边缘不清的晕染的水墨。偶尔有几只鸟声，在夜空中显得格外清晰悠长。李兰茹说：“我是怕你怪我，才不同意划清界限吗？”她靠在家义肩上，说：“我去学校看过大字报了。他们说的问题我都知道。”家义赶紧说：“那些事我一件都没做过。你跟我生活这么多年，应该知道我的为人。”李兰茹说：“你既然有这个话，我就信你，我等你把问题弄清楚。”家义绝望地说：“等我的事情弄清楚，恐怕石头都要开花。”李兰茹说：“石头开不开花我不管。我从小见过河沟涨水。水一来，啥都淹了。水一退，啥又都出来了。”家义说：“你太幼稚了，你以为这是河沟涨水吗？”李兰茹问：“你的意思是叫我不再等了？”家义低头去看汪苏。夜深风凉。汪苏在睡梦里紧紧贴着他。
李兰茹把他扳过来，在夜色里盯着他的眼睛。家义不敢看她，目光躲闪着。就是这一躲，让李兰茹看出他没有说出的心思。李兰茹看着被夜色覆盖的菜畦，突然感到浑身没有四两力。汪家有个媳妇七年前就死在脚下这片园子里，南门街的人都知道她是被丈夫要了去的。甚至有人说，曾在夜间看到过她，穿着一身白衣，在菜畦间游走哭泣。然后顺着花溪河，直往西走。难道自己将要成为汪家第二个寡妇？难道母亲砸锅卖铁换来的一切，真要在一夜之间化为乌有？
家义听见她哭，心里更加绝望。他找不出什么话来安慰她。
汪苏在他怀里动了动，口齿不清地嘟哝了一句：“妈妈。”
李兰茹突然发狠似的站起来，说：“行，想死都去死。两个孩子该咋的咋的，我也不管了。”家义看着眼前一片无边的黑暗，哀叹道：“你别怪我。我实在是撑不下去了。”李兰茹说：“你是男人，你撑不下去，我就撑得下去了？你以为我没被人架飞机，没在外头游街，日子就比你好过？光是看看那些人的眼光，就能让你死一百次，一千次。”她已经开始出现幻听，耳边时不时会炸响一声“打倒汪家义”的口号。她领孩子去食堂吃饭，事务长说：“汪家义的孩子以后不能在这儿吃饭了。”她跟汪苏在街上走，总有人冲着她的背影吐唾沫。
家义更紧地搂着汪苏，说：“我现在啥都没了，你叫我怎么撑下去？”李兰茹说：“你咋能说啥都没了，难道我和孩子不是你的亲人？”因为怕人听见，两人都把声音憋着，话句句像是从牙缝里挤出来一样，充满了凶狠。
汪苏在家义怀里睡得对一切都浑然不知。李兰茹坐下去，把家义一只胳膊抱在怀里，声音低缓地说：“我知道你难。可如今又有几个不难的。你大哥屋里被抄了，你嫂子大病一场。还有你四姐，弱不禁风的一个人，拖着你弟弟那个孤儿，像牛马一样下力。你说在这个节骨眼儿上，你再出点事，叫这么多人咋活？”家义辩解说：“我不死，他们也不会比现在活得好。”李兰茹说：“你死了，他们就比现在活得好了？你忘了你们老三死后，你弟媳妇有多惨？”家义把脸贴着汪苏，低头不吱声。
益生堂 第二章（25）
远远地，风吹着杨树林发出的哗啦啦的树叶击掌的声音清晰可辨。李兰茹说：“只要没人把你的脖子硬往绳套里塞，你就得好好活着。你得像我，把眼泪吞下去当饭吃。”
家义羞惭地低着头，好半天才悄声说：“我得走了。”李兰茹依旧抱着他的胳膊，说：“你摸着第三颗扣子给我发誓，以后再不往绝路想。”家义便摸着胸前第三颗扣子说：“我要往绝路上想就不是人生父母养的！”李兰茹说：“君子一言，驷马难追。你要是骗我，叫我两个孩子当了孤儿，我就是跟到阴曹地府也不放过你。”家义说：“我已经赌咒发誓，咋还会骗你？”李兰茹这才松开手，轻声说：“他们打你的时候，别叫他们把头打坏了。你是个教书匠，等这事过去，你还得用脑筋。”家义感动地腾出一只手把她搂进怀里，他觉得在一起生活这么多年，直到今天，才算真正认识了他心爱的妻子，现在他的心灵深处已经和李兰茹融为一体。
他抱着汪苏上了坡，又搂着在脸上轻轻亲了一下，才交给李兰茹。他脸上的表情比来时平静了许多，眼光也不再躲闪了。他跟李兰茹说：“我不能送你了，我俩得分开走。”李兰茹说：“你先走。”家义就顺着坡往北去了。
李兰茹看着他的身影拐过清真寺，渐渐消失在夜色里，突然被一阵巨大的空虚压倒。她抱着汪苏，坐在菜园外的坡地上，伴着河水的哗哗声，压抑不住地哭泣起来。城里偶尔传来一两声响，像是枪声，又像是爆竹。红卫兵分出了革命派和保皇派，两派之间水火不容。省城武汉七月二十日发生了震动国内的“七二○”事件，茅山的革命小将也受到鼓舞，竟至于兵戎相见。他们冲击军事机关，成为拥有枪杆子的乌合之众。派与派之间为了示威，竟然用雷管和炸药制造爆炸事件。有的在城墙上掏个洞，将炸药放进去，点燃了，轰一声巨响，长自己的志气，灭敌人的威风。一时间，整个茅山草木皆兵。天色一暗，家家就关门闭灯，非有要事，不敢外出。李兰茹却不知害怕，身边世界的混乱和危险，远没有家义的话给她造成的恐惧强烈。这时她才明白，家义和益生堂并不是两回事。益生堂就像他背后拖的一道影子，不管他走到哪儿，只要有阳光，影子就会亦步亦趋地跟着他。不管能不能被接纳，从她和家义结婚的那一天开始，就等于一步踏进了益生堂永远难以摆脱的麻烦里。她感觉到一种从未有过的孤独和不安。
汪苏被她的哭声惊醒，害怕地叫着要回家。她这才止了眼泪，抱着她，顺着坡一步步往南去了。
半个月后，家义因为造反派日益为各自阵营的利益大伤脑筋而无暇顾及，渔翁得利地回了家，但李兰茹却因为他的牵连，不久被单位派到地区去办学习班。界限总是需要划清的，不主动划，就会被动地被重新排队。
汪苏、汪若第一次随家义住在学校。老房子光线不好，白天也很幽暗，屋里的书和什物总是混沌一片。汪苏时常看见家义坐在窗前，既不写字，也不看书，两眼怔怔地看着窗外，无言地坐上很长时间。这时的小屋不仅显得幽闭，连气氛都有些沉闷。即便是懵懂无知的孩子，汪苏也感到了心里的压抑。
到了晚上，家义出去开会，汪苏、汪若被他反锁在屋里。汪若刚刚点了牛痘，胳膊已经溃烂得显出里面的红肉。晚上，化脓的伤口疼痛难忍，无法入睡，需要汪苏举着胳膊不停晃动才能减轻疼痛。一旦停下，她会立刻在睡梦中惊醒，开始哼叫。汪苏不满四岁，却要在困倦至极的清醒中，一边替汪若晃动胳膊，一边恐惧地竖着耳朵。外面不断传来的嘶喊和风吹动大字报发出的哗哗声，让她心惊肉跳。石头场子里偶尔有脚步声响起。她激动地心跳着等待它走近，再走近，然后又失望地听着它渐渐远去。这样一次又一次重复，直到脚步声在门外停下，传来钥匙捅进锁孔的声音，她的等待和倾听才会戛然而止，然后困乏至极地酣然入睡。
家义丝毫不知道汪苏在经历这样的煎熬，也没有发现孩子在一天天变得委顿，眼神充满畏惧。直到有天半夜，他被身上热烘烘、湿溻溻的感觉弄醒，起身往身下一摸，发现汪苏把半张床都尿湿了，他才知道孩子是在怎样的困境中挣扎。他一边喊“汪苏，起来”，一边拍打她的身体，想让她醒过来。汪若被吵醒开始哭，汪苏却还是睡得如死过去一般。他只好把两个孩子挪到干处，自己溻着尿湿的地方，一夜迷糊到天亮。
早上起来，家义问汪苏：“你昨晚尿床了，咋都不知道醒？”汪苏睡眼惺忪地说：“我困。”家义说：“每天七点多就上床睡了，咋会困成这样？”汪苏说：“我每天都是听见你回来才睡觉。”
家义不相信地看着她，感到意外和困惑。他有时到家，已经是凌晨两点。难道一个四岁的孩子能在床上睁着眼睛熬六七个小时？他问：“你为啥不睡？”汪苏小声说：“妹妹疼，哭。我怕。”家义看见她两只眼睛里泪光盈盈