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家礼又装上一袋烟，坐在桌前闷头抽着。水烟袋发出呼噜呼噜的声音，像一个得了哮喘的病人。兄弟三个只有他抽烟，而且只抽水烟袋，不抽纸烟，嫌纸烟太平稳，不够劲儿。“有些话，我想了好些天，也不知当说不当说。”家义、家廉都定神看着他。家礼长长吸了口烟，一开口说话，烟雾从他嘴里丝丝缕缕冒出来。“老话说：出头的椽子先烂。你们天天在外头跑，万事都要当心，别太年轻气盛。家义要是愿意，最好回来跟我一起盘这个铺子。我一个人，忙里忙外的，还真有些拉不开闩。”
家义像突然受了惊吓，眼睛大睁着，又是摇头，又是摆手，恨不得立时从椅子上站起来跑掉，连说：“不行，不行！指望我你算是指望不上，对药理我简直一窍不通。”家礼说：“不会我可以教你。”家义还是“不行不行”地喊着，急得脸都红了。
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益生堂 第一章（3）
他上个月刚交了入党申请书。支部书记把他找去谈话，指着他的申请书说：“小汪，从这份申请看，你对家庭的认识可不够深刻呀。不能认清它的剥削阶级性质，你还咋跟它保持一种正确的关系？”家义诚惶诚恐地辩解道：“我家里只是个开药铺的……”书记没容他说完，很严肃地打断他：“开药铺的咋啦？穷人别说开不起药铺，又有几个是吃得起药的？那些开药铺的钱都是哪来的？一家十几口人，不做工，不种田，靠着一间药铺就能生活得有滋有味儿。这里面有没有盘剥？”
家义低着头，无言以对。这些问题，他从没深想过。父亲在时，由父亲当家，父亲不在了，由大哥当家，他还真不清楚吃穿用度的来源。让书记这么一说，他也有点恍惚了。临走，支部书记友好地拍拍他的肩膀：“小汪同志，改造可不是一件简单的事情。要想加入组织，你得做好脱掉几层皮的准备！你得背叛你的家庭。”这次谈话，“背叛”两个字像楔子一样进家义的意识，就像牙缝里卡进一根鱼刺，让他时时感到一阵不自在。
家廉在一边儿替家义帮腔：“大哥，你可不能束缚二哥的手脚。他能写会画，笔头子快，又吃得苦。外头人都说他是个人才。”家礼说：“这铺子就不要能干，能吃苦的？”家廉一脸的不以为然，说道：“你可不能光看着自己鼻子跟前针尖大那点事儿。你一个益生堂才多大点儿？”他的神情惹恼了家礼。家礼把水烟袋往桌上一顿，说道：“行啊，益生堂庙小，容不下你们两个活菩萨。我做大哥的，也无非是替你们瞎操心。”家廉忙说：“大哥，我不是那个意思。我是说二哥不适合在屋里做事。”他比两个哥哥都要胖些，面颊上一边一个酒窝时隐时现，看上去总像在笑着。家礼表情缓和了些，问他：“你考学的事到底咋样了？”家廉说：“能考就考，考不上就在屋里找个工作，反正现在到处都是机会。”
云层越积越厚，堂屋的光线显得更加灰暗。家廉心急火燎地站起来说：“乡下回来的人要集中开会，我得走了。”家礼说：“天快要下雨了，把药簸箕收进来再走。”家义说：“叫他走吧，我来收。”
家廉刚出门，门外一个声音边喊边进来：“汪掌柜在屋里没？汪掌柜在不在？”没等家礼迎出去，人已经进了堂屋。家义见他长着一张棱角分明的国字脸，两只大眼睛上顶着两道重眉，认出是养兴谦的掌柜梅秀成。家礼边让座边说：“稀客，稀客。哪阵风把你吹到我这儿来了？”
梅秀成尽管面带微笑，眉宇间依然透出一股傲气，说道：“晓得是稀客，也不到门口迎迎？”他见家义也在，笑着点点头，算是打招呼。家义早就站了起来，心里不知怎的怦怦直跳。
养兴谦解放前经营山货，在老河口和襄樊都设有坐栈。梅秀成是他们这一房的长子，还有个弟弟，常年在老河口、襄樊、武汉来来往往，负责坐栈的业务。养兴谦铺面在北大街，宅院却安在临水的南关，离益生堂不足二十米远。有一年梅秀成母亲病重，需一味中药解疾，是家礼在四川费尽周折替他谋到手。从此他与家礼有了过往，见了谁总说家礼是他母亲的救命恩人。他有两个妹妹，大的叫梅秀琬，小的叫梅秀玉。梅家有钱，家里的女孩子全都送到学堂念书。梅秀琬虽是闺中秀媛，学业却不让须眉，深得老师器重。茅山解放前夕，她邀上同宗的两个堂妹，沿着盐大路步行到了四川，在那儿念完大学后，在一个中学里谋到份教职。前番给梅秀成来了封信，说是已经和魏旷臣的长子魏学思在四川完了婚。
这魏旷臣绰号魏矮子，在茅山人心目中是个奇人。家里世代书香，太祖中过举人，后在福建做官，官至候补知府。父亲是清末选拔贡生，人称“贡爷”。他本人解放前在省城的新学堂当过校董，抗战爆发后回到茅山，从此淡出江湖，在家设坛授课，以教书为生。茅山有些学识的人，多半都在魏旷臣的戒尺下启蒙。但凡他一上街，每遇学生给他鞠躬，作揖，他都得一一点头还礼。学生偏又很多，走不了几步遇见一个，一点头；再走几步，又是一个，又要一点头。茅山人由此妙出一歇后语：魏旷臣上街——点点头。
茅山人注重教育，对读书人都以先生相称，羡慕中透着敬重。对有钱有势的人，则称大人，尊重里带着疏远。梅秀成得知妹妹做了魏旷臣的儿媳，心里异常高兴。家慧嫁的是魏旷臣第二个儿子魏学贤。不同的姻缘把寻常的关系变得特殊了。
梅秀成说：“你妹子跟我妹子如今成了妯娌，我们两家关系更是非同一般。明儿我请几个朋友来家里坐坐，你可一定要去。”家礼连说：“去，去，一定去！”梅秀成手里握着把黑纸折扇，一面画着几茎腊梅，一面用小楷抄着王适的《 江滨梅 》：忽见寒梅树，开花汉水滨。不知春色早，疑是弄珠人。他握着扇子对家义拱拱手，说道：“汪先生也去赏个光。”
家义和梅秀成虽然认识，平常却少有交往，他笑着用不确定的口气说：“我就算了吧。”梅秀成说：“去，一定要去。”他的兴致很好，需要有更多的人来分享他的这份快乐。家义谦恭儒雅的态度，也颇令他好感。家礼一旁说：“恭敬不如从命。梅掌柜亲自开这个口，你就别推辞了。”家义还在踌躇：“我怕我去不合适。”梅秀成把手里的折扇一合，在掌心叭一下拍个响，站起身道：“有啥不合适的？都是街坊邻居。我看就这样定了。眼见着要下雨了，我得赶紧走。”家礼说：“就在这儿吃个便饭吧。”梅秀成挥挥扇子。“免礼，免礼！”走到堂屋门口又回头叮嘱一句：“别把日子记错了，后天中午。”家礼说：“你放心，风雨无阻。”又对家义说：“你赶紧把药簸箕收了，我去送送梅掌柜。”
益生堂 第一章（4）
家义一个人来来回回往堂屋里收着药簸箕。玉芝进来，发现他手里忙着，脸上眼里却都是笑，不免疑惑，问道：“他二爹，遇到啥好事儿了，这么高兴？”家礼惊得猛一抬头，慌乱地掩饰道：“刚刚梅掌柜来了，请大哥隔天过去吃饭。”玉芝不经意地说：“前儿在街上听人说，醉和春的丁掌柜托人给他儿子做媒，想娶梅掌柜的二妹妹，叫梅家二姑娘给回了。”家义紧张地问：“就是做酒的醉和春？”玉芝说：“是啊。不是他们，谁敢上养兴谦求亲？”家义又问：“梅家二姑娘为啥不愿意？”玉芝说：“这我倒不知道。梅掌柜对这个妹妹宠爱得很，啥事都顺着她，她说好就好，说不好就是不好。”家义装作随意地说了句：“她这么大脾气，将来谁家敢娶呀？”玉芝说：“你可弄错了，梅家二姑娘可是少有的好性子。每回我跟你大哥去，都是她端茶倒水，递烟拿吃的，礼数周到得很。醉和春的小儿子还真是配不上她。”
家礼送完客从外面进来，玉芝和家义还在说话。他站在天井里望望天，说：“快搬，雨眨眼就到了。”果然，没等话音落下，屋瓦上响起一片哗啦啦的雨声。三个人小跑着把最后两个药簸箕搬进堂屋。
家礼问：“梅掌柜那儿你去不去？”家义反问道：“你看呢？”家礼说：“没事儿还是去吧，梅掌柜是个要脸面的人。”家义装出一副无可无不可的样子说：“那就去呗。”
梅秀玉从小得过小儿麻痹，留下后遗症，左胳臂比右胳臂要细许多，干活吃不住劲。不过上帝往往给有残缺的人更多美貌，梅秀玉虽说体质弱些，却比梅秀琬生得妩媚，娇柔。梅秀琬去四川时，她缠着也要去。梅秀琬说：“行，你把自己穿的换的收拾好，天黑早点睡，明儿一早我叫你。”她真的学着梅秀琬的样子给自己收拾了一个包裹，谁知第二天早晨梅秀琬偷偷溜了。梅秀玉守着那个带不走的包裹坐在自己屋里哭得不吃饭。梅秀成说：“你跟你姐不一样，你有残疾。娘死的时候交待过我，一定要好好照顾你。你要真走那么远，我还咋照顾？”梅秀玉不敢说我不需要你的照顾，那样等于把大哥几年来对自己的照顾一笔都抹了，可是她的心是和姐姐一样能飞的。
她和家义第一次见面是在庙会上。那时她还小，长得很灵秀，右眉头一颗痣，很招人眼，在人群里穿来穿去，嘴角眉梢都带着笑意。因为是养兴谦的小姐，人多眼杂的场合一出现，总能引起些波澜。家义就在人家的指指点点中认识了她。虽只是惊鸿一瞥，却像石子丢进河水里，扑通一声微响，两人的心里从此都失了平静。以后再遇庙会和清明踏青，彼此就在人群里互相寻找，眼睛比什么都忙乱。等四目一对，相视一笑，心里立时都像春天开着花的原野一样，色彩斑斓，一片明亮和灿烂。相见的机会很少，想见的心思却多。梅秀玉想到自己的残疾，不敢有任何奢望。家义想到梅家的财势，思虑益生堂恐难匹配，想要上门提亲的念头起了无数次，又打消了无数次。两个都是心思繁复的人，只能默默忍受相思之苦。有时在街上偶尔遇见，眼波一闪，梅秀玉几乎就要晕厥。回到家里，想到母亲死得早，姐姐又离得远，两个嫂嫂口蜜腹剑。哥哥虽说疼自己，这些女儿家的心思却不好跟他细说，就不免默默地对镜垂泪。
茅山人俗话：拔了萝卜地头宽，嫁了姑娘嫂嫂喜欢。醉和春上门求亲被梅秀玉回绝，两个嫂子都觉得气恼，故意你一句我一句地说些老姑娘、尼姑子之类的闲话给她听。大嫂子说：“自己有残疾又不是不知道，回回媒人上门由着性子挑三拣四。真以为自己是金枝玉叶呀。”二嫂子接话说：“可不是咋的，一个姑娘家，二十大几了还在屋里呆着，自己不嫌寒碜，我们这些做嫂子的，也背不住外人嚼舌头。”大嫂子咬着牙说：“挑，挑，挑，挑得脸上抽了皮，就等着给人续弦做填房吧。”二嫂子嘴一撇：“那还不把梅家人的脸丢光丢尽。”
梅秀玉坐在房里，手里捏着针，嘴唇快要咬出血来，张眼看着四壁，就觉自己活生生是一只锁在笼子里的鸟，空有一颗高远的心，怎么扑腾也飞不上天去，心里凄楚地对那个日思夜想的人喊着：“来救我，来救我！”白丝绢上的牡丹还只绣了一片花瓣。一滴眼泪落上去，把亮晶晶的丝线濡得失了光彩。
梅秀成恰在这时从外