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章达宣走了，玉芝忙着炸麻叶、麻果、肉丸子、绿豆丸子，炒瓜子，炒花生。家礼对玉芝说：“你把章伯送来的腊肉切一半儿，我给学贤他们送去。”玉芝就切了一半儿，用绳子系了递给他。家礼拎着腊肉，一边走一边想和章达宣两人的谈话。
走到辕门街，有人在屋檐下叫他：“嗨，嗨，天都黑了，还在路上找钱哪？”家礼抬头，见是做羊肉火烧的马掌柜，笑着跟他搭讪：“今儿的火烧又卖完了？”马掌柜说：“早清水了。要不请你吃一个。”
羊肉火烧是茅山清真教门的一种传统食品，皮用发面和油酥面糅合，馅用上好的羊肉、萝卜，加各种五香作料调制，经炭火烤出后，酥、香、辣、热、鲜，是茅山人冬季的上佳食品。马掌柜的羊肉火烧，一律选用羊的前腿肉，买回的面粉，还要用特制的箩筛再筛一遍。吃他的火烧，得双手捧着吃，怕的是脆皮掉在地上，可惜了。他有个绰号，叫“马痰迷”，所迷大雅，整本《 三国 》可以倒背如流。书中一百多人物，个个烂熟于心。他说孔明的“空城计”，说到司马懿兵临城下一章，能让听的人吓出一身冷汗。
家礼说：“忙完了，不去找人说两出《 三国 》？”马掌柜摇摇头。“不说了。如今各忙各的，没人愿意听了。再过两年，别说《 三国 》，恐怕我这火烧铺子也要收摊了。”
家礼说：“不会，不会。过两天闲生了，你说两出，我来过过瘾。”马掌柜说：“好啊，你可说话算话。我把茶沏好，一心等你。”家礼笑着答：“一言为定，一言为定。”两人又站着说了会话，家礼告辞往魏学贤家去了。
到了魏学贤那儿，一屋子的人，有严国材、梅秀成，还有仁和丰少掌柜关以仁，都是上门来讨对联的。关以仁长得浓眉突眼，目光锐利。说话也是嘁里咔嚓，干脆利落。其父见其锋芒太露，入学为他取学名关以仁。来自《 大学 》里“尧舜帅天下以仁，而民从之”一句，且又暗合了仁和丰的仁字。
魏学贤一手好字，在茅山有口皆碑。一临近年关，亲朋好友纷纷上门求取。来的人都不是徒手而来，回去时，也绝不会空手而归。
严国材一见家礼进来，脸上的圆鼻子圆眼笑成一堆。关以仁也笑着和他打招呼。只有梅秀成坐着不动，连招呼都没给一个。
家礼故作不见，依旧寒暄道：“哟，高朋满座呀。”
关以仁接口说：“我们来魏老师这儿开卡金（ 茅山土话，占便宜 ）会，你来晚了。”
一屋子人都被这话逗笑了。
解放前，茅山市场上形成两大商派，一个金派，一个蛋派。金派指一些财大气粗的商行；蛋派，则是一些二道贩子，人称鸭子客。蛋派本身没有资金，随行就市，架空卖空。金派则为了共同的利益，常在一起聚会，研究商业行情，统一市面物价，形成垄断经营。如外地盐商从四川运盐，未到茅山，金派就大肆降低盐的零售价格。这样，等盐船抵达后，就只能按当时的市价抛售。金派于是大量买进。待盐船一走，立刻将盐价恢复到日常水平。那些小商小贩自然被挤对得难以生存。群众因此称金派为卡金会，借以讽刺他们垄断物价，牟取暴利。关以仁显然是拿这个典故戏称他们占了魏学贤的便宜。
魏学贤笑说：“你们这样的卡金会多开几回，我的年货就齐了。”
魏学贤把每家的对联归拢，卷好，写上姓名。不同的人有不同的对文。一家各有好几副，分大门，二门，房门，连厨房门都要贴。为梅秀成写的有目下一言为定，早晚市价不同，公平交易，童叟无欺的条幅。关以仁家的大门对联是：虽无奇方妙术却能除疴去瘼；但有仁心慈愿只求济世利民。大家按名取了自己的东西，一一谢过，告辞散去。
益生堂 第一章（29）
客人一走，魏学贤问家礼：“梅掌柜跟你两个好像有点过节儿？”家礼嗨一声，说道：“还不都是为家义那件事。”魏学贤问：“事情都过去好几年了，他还放在心上？”家礼叹一声，说：“是我对不起人家，还有啥话说呢。”魏学贤理解地说：“这倒真叫你为难了。”家礼说：“你说我为难，家义可不这么看。如今他回来一次，跟我吵一次，做啥他都说不对，嫌我觉悟低。”他受了梅秀成的冷落，心里有些郁闷不快。过去大家都是场面上的人，来来往往礼数周全，彼此敬重，如今闹得见面不说话，家礼是一肚子委屈不知找谁发泄。
家慧宽慰他说：“大哥，你也别生气了。啥时候老二到我这儿来，我说说他。”魏学贤说：“一家不知一家，和尚不知道家。你说他也未必管用。有些事儿，一时半会还说不清楚。反革命家属，真不是闹着玩儿的。”家慧说：“你咋也说这种话？”魏学贤说：“不是我说，你们看看报纸。”
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家慧看家礼阴沉着脸，便转个话题问：“家廉有信来吗？”家礼点头说：“前不久来过一封，说是不回来了，要跟同学到四川过年。”家慧说：“哪有大过年往外跑的？是个啥同学啊，这么好？”家礼说：“谁知道呢，信里也没说。”家慧说：“出去读了两年书，就摸不着他的脚掌皮了。”魏学贤问：“他快毕业了吧？”家礼说：“是，就是今年夏天。”魏学贤又问：“毕业了去哪儿？”家礼说：“他没细说，看那意思好像是要回来。”
三个人坐着喝茶，话家常，又说了会儿话，家礼才告辞出来。因为心里郁闷，已经走到家门口了，转念一想，又越门而过，走几十步远，出了南门，下河顺水一直往下走。因为是年关，又是冬季，河滩上几乎没一个人。一只渡船冷寂地泊在岸边，在苍茫的夜色里盹着眼。回头看岸上，星星点点地有些灯光。很多家的女人，这时都在厨房里，忙着炸米花，馓子，蒸米做甜酒。过去殷实人家还要做春酒。醉和春专为显贵人家做春酒，每年到这个时候总是最忙的。
家礼出了城门，顺着石阶一级级步下河滩。河上风大，他将两手笼在棉袄的袖筒里取暖。自汪耀宗过世，接掌益生堂，他在内在外做的每件事，都恪守父训，不敢有佞妄之举。但自从那件难与人言的事情发生后，生活开始变得飘摇不定，难以驾驭。益生堂的人走出去，不再像过去那样看到的多是笑脸。工商业兼地主，这两个几乎是瞬间具备的特殊身份，包含了某种阴差阳错的误会，而他自己，被这个误会折磨着，日日夜夜，难以摆脱。他朦朦胧胧地感觉到，有一层灰雾，在头顶上越积越厚，慢慢将他和人群隔开，和家义隔开，弄得手足不能相亲。一种自惭形秽的猥琐在他心里像毒瘤一样悄悄滋生出来。
他边想边缓缓向前走。举目四望，朗朗天地间，苍凉如水的夜色里，只有他一人在踽踽独行。河水在寂静的冬夜，平缓地流淌着。对岸那棵高大的皂角树，若隐若现地像一团魅影。这棵树历经百年，看尽了沧桑世变。民国二年，花溪河发大水，几十米高的树没在水里，只剩树梢。滔滔洪水卷裹着人畜的尸体，汹涌而来，又奔流而去。南关街水深盈尺，人们到了以舟代步的境地。洪水退后，城乡一片狼藉，但这棵大树竟屹立未倒。
过去每逢年节，走到河面最亮的一处地方，不用回头，就知道岸上是梅家的宅子。梅家会在后花园沿围墙挂上一排红灯笼，昼夜燃着红烛。现在，几幢房屋黑黢黢地兀立着，像是早就睡着了一样。
章达宣曾经为茅山未出阁的姑娘们编了一段顺口溜：
南关的姑娘吹拉弹唱，
大街上姑娘东游西逛，
西关的姑娘门后张望，
辕门街姑娘狗嫁娘娘。
南关的姑娘说的就是梅家。大街上商铺云集，姑娘们观念开放，春天踏青，吃土地会，逛庙会，都少不了她们的影踪。西关姑娘特指润身斋。因为严家家教甚严，姑娘们几乎足不出户，闻见街上动静，只能躲在门后偷看。而辕门街住的多是小户，以经营熟食为生，家中姑娘常被煤烟油烟熏染得满脸重彩。这首打油诗形象传神，一经推出，便在茅山城不胫而走，大人孩子都会念叨。
家礼想到这个，不由得笑了。他羡慕章达宣的达观，却学不来他的性格。如果这事搁在章达宣身上，他会如何对待呢？至少，章达宣的达观和魏学贤的透彻，会减轻事情本身带来的压力吧。
再往前走，顺着一溜城墙，就到了闺文阁。房子因为年久失修，已成残垣断壁。从青砖缝里，长出青草。到了冬天，只留下胡须似的几茎枯根。两边锯齿状的城墙垛子还参差不齐地保留着。城墙上用红的、蓝的、黄的纸，写着几条标语：
加快改造私营工商业！
人人动手，消灭四害！
跑步进入共产主义！
不知不觉间，他已经从宽阔的河滩上走进窄狭的街巷里。远远近近，断断续续传来孩子们放爆竹的声音。
11
转眼到了年三十，家家门上都贴好了对联。益生堂大门外贴的还是那副老对联：
严于律己有容德乃大
宽厚待人无欺心自安
横批：
宽处积德
药房门口贴的是：
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益生堂 第一章（30）
架上仁丹能造化
壶中日月可回春
吃过早饭，玉芝跟几个孩子在厨房忙团年饭。家礼按照惯例带着账本出去收药钱。
茅山的中药铺多半不收现钱，而是按一年三节结算，乡下路远的自然除外。这三节一是端午，二是中秋，三是腊月三十。最关键的就是这腊月三十。忙了一年，到这个时候，万事都该画个句号，以便来年从头开始。平时记账抓药。药铺持账本，病家持折子。病家来抓药时，自带折子，看完病或抓完药，由医家同时在折子和账本上记账。到了三节，医家拿着账本上门，与病家保存的折子上的钱核准了，病家就把药钱一次性付上。遇上一时付不上钱的，需等下回再来要。但到了年三十，则无论如何不得再往下推诿。还付不上的，那是实在拮据，医家多半就将欠账一笔勾销。赖账的不多，讨账起冲突的时候就少。像仁和丰、涵春堂这样的字号，和益生堂一样，都有行善济世的好口碑，赖账、逼账的事更是少有。
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走了一上午，到家时，家礼已感到有些疲累。玉芝正在锅里炒绿豆沙，准备做夹沙肉。士云在灶边儿蹲着择木耳，士霞坐在小板凳上剥葱。案板上生生熟熟、红红绿绿地摆满了盘碟，厨房里弄得像做道场。玉芝问：“收得咋样？”家礼咝咝哈哈地坐到灶前烤着冻得冰冷的两手，说道：“还行，就剩辕门街一个寡妇没收上来。”玉芝问：“为啥？”家礼叹道：“造孽呗。男人是个驾船的，前年到四川运货，路上翻了船，留下一个女人，三个娃娃。这都快过年了，门上连副对子都没贴。我一看，连门都没敲。”
玉芝问：“是不是贸易公司那条船？听回来的人说，那船是注定要翻的。在四川开船时，有人看见船上的老鼠上了岸。要是缓一两天，挑个吉日再走，兴许就不会出事。是船老板为赶船期犯了忌，杨泗老爷都没法救。”
家礼问：“士兰呢？”士霞快嘴说：“在门口放炮。