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可能是冬季的温度太低、太无情，可能是冬装保暖性差，也可能是进入人们体内的饮食不平衡、发热量贫乏，也可能是生活的负担太重，因而乡下人无法保养各自的皮肤。
看看孩子们，那时而在寒风里挥舞，时而用小嘴巴哈出的热气回暖的小手，脏兮兮的，已失去本来面目的皮肤上，绽开了许多细小的裂口。有的裂口已愈合成灰色痂斑；有的正裂着天真的小口，淌着鲜红的泪花，向冬天致意。
大姑娘们像爱惜自己的名誉和清白那样，爱惜着自己的肌肤，然而，猝然间还是发现细嫩的手背上出现了裂口。它们像残冬时分山野的*，不知何时悄然绽开，由于害羞，不敢顾盼着已是萧条的原野，而只好娇怯地自顾自己。
拖儿带女的母亲们，她们的手虽然布满了创伤，但却依然从容地驾驭着生活。那双手的两个侧面骄傲地展示着两重意义：布满裂痕的手背展示辛勤，温暖多情的手心展示着爱心。有了辛勤和爱心她们的丈夫和孩子们，不就会服服帖帖地依偎在她们的旗子下吗？
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男子汉的手，听任裂口绽开，听任那艳丽的雪花竞相开放。那是他们对冬天的蔑视，也是冬天的一种坦然的宽谅。
看吧，只要能看到这些乡下人任何一双手，就会知道冬天，就会知道北方的严冬确实到了，数九了。
突然，有两条惊人的消息震撼了红土崖寒凝锁闭的上空。
*死了。*向苏联逃跑时，摔死在了蒙古的温都尔汗。
吃罢晚饭，党员干部们刚传达过*反党反毛主席的材料，村里边议论开了。这个新闻在村里吵了一阵子之后，村子里留下了一句俗话：以前但凡有人死了，人们会说××ד去西天了”，现在则改为××ד去温都尔汗”了。
果真，没过几天，牲畜股喂牲口的“扁四”去“温都尔汗”了。
“扁四”的死，不压于*的死。“扁死”不是死于正常死亡。
刚刚四十出头的“扁四”是个光棍，住在村边牧畜股。晚上有两个河北平山县买煤的侉子跟“扁四”借宿，“扁四”见两个侉子偷偷捎来许多柿子准备贩卖，见柿子发了馋，便答应二人住下。晚上，两个侉子请“扁四”吃了一顿香喷喷的面片，半夜十二点，“扁四”起身给牲口添好草回到屋里，见二个侉子睡得正浓，再看焐在火洞里的柿子又热又软，便大吃起来。这一吃不要紧吃滑了口，刹不住了馋气，一口气吃掉半桶柿子，吃罢上炕入睡，这一睡便再也没有醒来。次日早上两个侉子怎么也叫不醒“扁四”，他身子已发僵了，肚子胀得像个大肉包。“扁四”吃柿子撑死了。
“扁四”荣幸地由于吃得过量而撑死了。他以自己吃撑的死，为总是吃不饱肚子的人们带来欢欣与安慰，也为瘦得可怜的生活带来了许多美好的鼓励，于是引得村子里又吵起来。
信息太闭塞、信息传播太缓慢，村子里村子外各种喜怒哀乐事件成了人们生活中不可缺可缺少的佐料。这些佐料既是人们为了摆脱僵硬单调的生活节奏的替代品，又是对生活中过于正统格式化了的东西巧妙的诙谐的戏耍。
对于村子里炒热的两则新闻，张鸿远和刘瑞芬有两种不同的态度。张鸿远持关心而认真分析的态度；刘瑞芬则是听一听、说一说而已。刘瑞芬对于在她心坎上的事可能会引发一场涕泪滂沱的号哭，也可以激起一场声嘶力竭的暴詈，然而对于她毫不在意、或者是无心在意的事儿，则是听若罔闻。张鸿远则不同，无论什么事都会比古论今，引经据典详加评析，或者发表一阵评谈，或者自个自我感叹一回。
*事件后，加强战备，反修防修，野营拉练的部队在人们熟睡之中从村边公路上穿过。次日上午，人们悄悄地传说着部队经过的消息。下午，村里召开紧急会议安排接待解放军野营拉练到村中住宿事项。晚上，八点多，本将进入宁静安详的梦乡的村庄突然沸腾起来了。
一支部队从村东头的公路上出现了。
上了年纪的人是为了目睹像孝顺的儿女一样可亲又可爱的子弟兵。年轻人是为了在同龄人的身上分享那雄壮、豪迈的人生气概和荣誉。孩子们是为了满足无穷无尽的好奇心和崇敬心。于是忘记了天寒地冻的季节，不约而同来到这里，村口上、马路两边挤满了全村老少男女。
最先做出反应的是四五年级和初高中的学生们，他们迅速地将暖壶中的水倒进茶杯送到战士们的手中。头几个战士不知什么原因没有来得及喝水便走了过去，这时，一向腼腆的建英突然勇敢地闯进了行进中的队列里，于是学生们一涌而进，行进的队列只好停住，战士们只好接受学生们的淡薄的敬意——喝两口白开水，于是，学生队伍的杯子在断断续续行进的行列里传递着。
接着，老婆婆和老汉们也凑了上去。一向以老抠出名的刘顺德从怀里掏出捂热了的核桃，那核桃是门前小核桃树上摘下来放到过年给孙女外甥们分吃的，而今却意外地拿来给解放军战士吃。党员三顺老婆和小脚娥大娘端着鸡蛋给战士们，那鸡蛋可能是攒着过年待客的，只有七八个，可是战士们一个也不愿吃。
“娃们，吃一个吧，吃一个。呵，吃一个，行不行？”小脚娥大娘、刘顺德老汉恳求战士们，眼泪都流出来了。
终于，娥大娘将一个鸡蛋塞在了一个个子不高脸冻得发红的战士手里，可是小战士硬是又赛给娥大娘。娥大娘求她拿着，小战士流着泪怎么说都不要。有几个战士见小战士走不开了便围过来劝娥大娘，可是也流着泪像见到妈妈似的走不开了。
天哪，泪水将一个瘦小的老婆婆和一伙年轻的战士粘在了一起，那是什么样的泪呀！那是比吃下十几个热腾腾香喷喷的鸡蛋还要甜美舒畅的泪，那是饥饿号哭的孩子吮吸到了母亲的乳汁时挂在脸上的泪。
突然，后边的队伍发生了混乱。原来一直等在路旁寻找机会帮忙的年轻人们，发现了队伍后边的炊事班正挑着锅锅盆盆走来，从不多言的门颅像一头发了惊的笨猪窜了上去与挑担的战士抢担子。挑担的战士没有防着，差点摔倒，于是队伍搅乱了。挑担的战士不松手，门颅也不言语，硬是死命地抢担子，俩人像在打架，又像在摔跤，更像在争夺一担价值连城的财宝，比《水浒传》中青面兽杨志与豹子头林冲斗得也不次。不一会惊动了一位级别不明的官过来，命令战士松手，这场争夺才以门颅胜利地夺过担子颤悠悠挑着走开为止，于是，后边的所有担子都被挑担子的行家里手们——农民们夺在手里挑在肩头了。
一夜喧腾之后，部队在村里驻扎下来。张鸿远家腾出建忠的新房子让给了战士。建忠的媳妇正好回娘家去了，建忠只好去刘旺财家借宿，刘旺财家成份高，是富农，按规定没有资格接待解放军，那么现在只有接待贫农张建忠的荣幸了。建忠和刘旺财是一个班，幸好都是脾气性格差不多的伙计，否则刘旺财连接待建忠的荣幸也是不会有的了。
成份，是国家、政府、军队和上级对群众依靠和信任的标准。张鸿远非常注重来自政府和社会的信任，失去政府和社会的信任，一个人活着还有什么意义呢？！而刘瑞芬对这些事总是听之任之。
安顿好部队，张鸿远却反而心神不安起来了，部队的行动，*之死，引起了他的忧虑。
张鸿远从记事以来经历过几次兵荒马乱的年代。战争，由于战争引起的饥饿与恐怖的生活早已深深地在心中烙下了难以愈合的创痕。
一九三八年日本侵略军进攻娘子关。驻守井陉、娘子关的国民党八十三军溃败。溃败的部队经雨县撤往太原，路经红土崖的军队在村子里休息了两天。晚上张鸿远听一个老兵讲述了他们守卫雪花山的惨烈的战斗经过：雪花山是井陉到娘子关的一个制高点，日本人攻了半个月，战死者的血从山上流成了河。日本人的炮弹打进了守卫军的炮筒里爆炸，天时不利；兵无斗志，士兵们从雪堆里爬起来逃离了阵地。老兵流着泪说：“孩子们准备躲起来吧。日本人就要过来啦，狗日的阎老西不守娘子关了。”
果然，八十三军走后的第三天，日本鬼子来了。那天，张鸿远三十七岁的父亲得了噎病危在旦夕，张鸿远的母亲守着侍候丈夫，张鸿远只好带着弟弟和妹妹随着邻居躲进了暖泉沟开挖着的煤窑里。日本鬼子进了红土崖有三怕：一是怕见病人。因此，张鸿远的母亲故意用煤灰抹脏了脸，将拉满大小便的便盆放在屋里，日本鬼子一开门，便“唔唔哇哇”转身跑开了。所以，两个没有来及躲起来的人还能安然无恙；二是怕进煤窑。红土崖的煤窑又深又长，能用的不能用的巷道相互串联，不知内情的人进去往往出不来，不是困死，就是跌到废巷道的积水中淹死；三是怕蹲屎坑。村子里的厕所都是相当大的相当深的粪池子，上面铺着些木板，一不小心掉进去，轻则喝一顿臭大粪，重则要人的小命。因此，日本鬼子进了村，不蹲屎坑，硬是在门前街道的大石墙上大便，所以日本鬼子离开后，村里的人都说：“日本人，还是一些不通人道的牲口，连猫狗都不如——乱拉屎。”
张鸿远领着弟弟妹妹在坑口下躲进了三个黑夜两个白天，由于粮食都埋藏了，身上带着的干粮也不多，兄妹三人饿的头昏眼花。狭窄的巷道充满了刺鼻潮湿的气味，黑暗中只能听到喘气和偶尔的叹气，黑暗、恐怖、不安、干渴和饥饿像一条条贪食的小蛇缠在身上。张鸿远不能用话语安慰弟妹，因为大人们警告过不许发出声音。张鸿远咬着牙，但心在流泪。在黑黑巷道呆了近三天，张鸿远已觉得他不是一个有血有肉的人了，而仿佛只剩下一点点闪烁心间的火星的灯盏了，有时，他恐怖地意识到，那一点点闪亮的星火可能是他的灵魂，他可能已到了地狱。他想挣脱套在身上的锁链和恐怖，可是他失败了，他也同弟弟妹妹一样昏睡过去了。日本人走后，大人们抱着昏睡不醒，奄奄一息的三个孩子回了村。农户的孩子命根强，足足喝了一顿小米粥后，三个小家伙像蔫了的小草猛然吸足了水分“吱儿吱儿”地直楞起来。然而，从绝望中挣扎出来的张鸿远懂得了敬畏战争、黑暗、饥饿和恐怖，当目睹自己的灵魂——那一星光亮即将在黑暗中沉没，而又将那星光亮紧紧抱入怀中之后，张鸿远刚满十二岁的心中滋生了对生与死的敬畏。
而现在，早晨优美悦耳嘹亮的军号声仿佛将红土崖的天空擦得焕然一新，住在北屋的三个战士像敬奉神圣似的打扫院里的街道，挑满水瓮，然而，张鸿远好像预感到了战争和饥饿的阴影就要来临。
晚上，张鸿远极其慎重地对刘瑞芬说：“你看见部队干什么？又是大炮又是机枪，不对劲儿呀，要动刀兵是不是？明天起，快蒸些干粮，多烤点窝窝片，少烤点馒头片。看来要准备了。”
“准备？有什么好准备的，爱怎，怎！”刘瑞芬全然不理解张鸿远的心思，只要听不到枪声炮轰，只要看不见鬼子坏蛋，战争就不存在，刘瑞芬不但没有远虑，连近忧也极少。