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柯子末哼了哼，“我也不好意思说您是我老师。”
老爷子大笑。
“哈哈哈！说真的，柯子末，就冲你这股不要脸的劲头，你肯定中榜，谁敢不要你！”
深夜里，窗外的雪映出微微的白光，模糊的树影浮在窗纸上，整晚整晚一丝不动。
兴许是被雪压沉了。
柯子末侧躺在床上，盯着窗户出神，一盯就是几个时辰，毫无睡意。
周遭安静无声，连呼吸也是轻轻的。
然而他的脑子里一直有那么些话在回响。
族长道：“从头至尾，都是陶台升唆使沈惠干的好事，如今沈惠一死，虽然陶台升有所顾忌没再为难，但阿凌的罪名也难以洗脱，不知道何年何月才能回来，你不必惦念他了。”
柯大叔道：“姓方的那个老东西，我见一次砍一次，有种就永远别回来！儿子，缚刀凌一定没事的，你别担心。”
柯伯母道：“若是陶台升二十年之后卸任，你也等吗？若是他一直不回来，你还准备等一辈子？”
还有男人低沉的声音，言犹在耳。
“那叫什么？阿末？末儿？末末？酸死了，还是肉末儿好听。”
“你看我还不够，还要看姑娘，那都是别人家的，哪有自家的好。”
“我觉得你好像离我越来越远了，是不是读过书的人都跟我们不一样？”
“跟我在一起，四季如春，如沐春风！”
那天男人身上淡淡的血腥味，仿佛还萦绕在鼻翼间。
“肉末儿，你不是说要跟我亡命天涯么？”
“听你一说就觉得这话好酸。”
“酸吗？我觉得很好听。”
还有那句算不上告别的告别。
“虽然很好听，可惜，我舍不得。”
柯子末从来没有这样思念过一个人，他觉得他可以这样思念下去直到入棺材盖板化作黄土。
舍不得，有多舍不得？
柯子末都不敢深想，害怕特别没骨气地哭出来。
年关一过，学子争相涌入京城，繁华的街市各处酒楼茶馆都能看到三三两两高谈阔论的年轻书生，他们斗诗斗文，名声渐响。
柯子末常常一个人走在街上，当他终于置身少年时憧憬的地方，更多的却是感慨。
四月，春闱开考。
柯子末选择时策科，他要跟自己赌一把，赢了就是高官厚禄，输了就是名落孙山。
赌注是他这辈子的姻缘。
作者有话要说：
☆、柯子末（十）
春闱结束之后柯子末独自回去了，他的老师正在院子里浇花，看到他有些惊讶，“小子，过几天就放榜了，你这时候回来做什么？”
柯子末上学的地方就在京畿不远，来回也不过两天两夜，他几乎是一出考场就雇马车离开京城。
“放榜还有五六天，我待不住，想清静点。”他解释道。
老爷子摇摇头，十分不理解，但是莫名地很欣赏，“清静点好啊，你要是真当了官，可就难得清静喽。”
柯子末笑道：“老师，您觉得我能考中？”
老爷子摸了把自己花白的胡子，表情高深莫测，“为什么考不中？”
“考生那么多……”
“哈哈，怎么，这时候不说自己是状元了？”老爷子朗声一笑，“三年一开恩科，无数学子熬过十年寒窗只为一朝飞黄腾达，可是状元只有一个，柯子末，你觉得凭什么会是你呢？”
柯子末沉思片刻，没有想出个所以然来。
老爷子又道：“你觉得凭什么不会是你呢？
“……”
“老师你在逗我玩么？”柯子末无奈道。
“别胡思乱想了，安静待两天，”老爷子继续不紧不慢地浇花，“该有的总会有。”
柯子末回到自己的小屋里静坐，望着窗外，春寒料峭，柳梢添新绿，麻雀声扰人清闲。
他想，今年若是考不中，我还会等三年再考吗？若是一直考不中，我……
柯子末捂住自己的眼睛。
放榜那天，柯子末已经不记得自己都在考卷上胡扯了些什么，他唯一清楚的是，他不能输。
大红色的纸张，在天光微曦里略显黯淡，金色的大字好像长了翅膀要飞，他站在人群里，往前走了一步，又退了一步。
“柯子末，”他低声对自己说，“你一定要想好，你一定不能哭鼻子。”
旁边的同学奇怪地看他一眼。
柯子末走上前，只看到一片参差不齐的后脑勺，再往上，他抬眼看到了自己的名字。
周围乱哄哄的声响都蓦地远离，他仿佛不认识那几个字了。
柯子末多年以后回想那一天，仍然只觉得冥冥之中连老天都在帮他。
四个月后，又逢中秋。
马车在空荡荡的官道上轻快前行，两旁高大的乔木郁郁森森，叶片间黄绿交杂，筛漏出斑驳的光线。
“公子，现在已进苍冉境地了。”
柯子末放下书，伸手撩开车帘探头望了望，“别停，走吧。”
“哎。”
时隔一年，他再度踏上返乡的路，他还记得那时自己的心情——平静的，还带点喜悦和惴惴不安，如今却是找不回那种感觉了。
去年初冬离开苍冉的一路上，柯子末浑浑噩噩，失魂落魄，无所适从，心里想着一个人，整日整日地想，想他身在何处，过得怎样，想他是不是也在惦念着自己，想他什么时候才回来。
想着想着，就不敢再想。
柯子末闭上眼睛往后靠住软垫，不由地感慨，到底还是回乡了，大约后半辈子也就在这过了。
当然，首先要把旧账算清。
陶台升，你给我等着。
八月，焕河城知府换任，御前钦点一品状元柯子末任焕河城知府。
随后，他四处搜集陶台升多年下来累积的罪证，详细写了一份奏折，上表朝廷。刑部受理此案，据说牵连甚广，苍冉郡一众大小官员均曾对其暗中贿赂，助他倒卖军饷、私通外敌、盘剥过往客商，陶台升本人更是在边境拥兵自重，欺压异族，并且跟前任知府沈惠的死脱不了干系。
皇帝看到折子勃然大怒，当下呵斥御史台纠察不力，派巡府前往焕河城。
巧的是，巡府正是柯子末同榜探花，与他颇有几分交情，陶台升拉拢无果。
十月，兵部、吏部、御史台接连转发三道圣旨，收去陶台升所有兵权，官降三级，削爵，抄家，流放北疆，无诏不得入京。
陶台升被押解进京的时候，柯子末前去送别巡府。
“陶大人，”他拱手笑笑，“一路顺风。”
陶台升盯着他看了一会儿，仰头大笑！
“柯大人，你也不过是个伪君子！”
柯子末负手，唇边的笑意冷了下来，“陶大人还是多操心点自己吧。”
十一月，柯子末上奏阐明苍冉郡形势，地域狭小山寨林立，不宜多建城池，知府与苍冉总兵分责不清，官制冗沉人浮于事，结党营私之流甚多，百姓怨声载道，肯请裁练精兵，选拔干将，减少官职名目，免去苛捐杂税。
朝廷争讨再三，最终同意了他的办法，并颁布圣旨，苍冉郡三城合并，撤知府衙门，设郡守提督府，命柯子末为首任苍冉提督，兼苍冉军主军参赞，在总兵到任之前代为督军。
“哎哎，瓜子壳别乱丢，你看你都扔到地上去了。”柯伯母拿扫帚敲敲藤椅腿。
柯子末懒洋洋的，“嗯，我一会儿扫扫。”
柯伯母没好气道：“省省吧，等你扫，能等到明天去！”
柯子末哼唧两下，不吭声了。
柯大叔走过来，抽着烟杆在门槛上坐下，咧嘴笑，“别说他了，你不是在扫地么，顺便扫了就行嘛。”
柯伯母叉腰看了他一眼，“我就是觉得他这副没精打采的样子特别碍眼。”
柯大叔吐出个烟圈，“你也省省吧，过两天他还得回去城里，和和气气的比什么不强。”
柯伯母叹口气。
秋夜的风略有萧瑟，卷过树梢和衣角，带来一丝冰凉的气息。
弦月高悬，残蝉歇晚，虫鸣声消停了许多，柯子末毫无睡意，在寨子里游荡。
像个孤魂野鬼。
柯子末非常烦躁，他挠挠头，转过身，顿住，又转过身，原地转了个圈。
“唉。”他拿着提督令牌看看，“我还真是傻。”
还以为扳倒陶台升之后缚刀凌就能回来，现在才想到，天下那么大，苍冉郡又在边境，缚刀凌跑到别国去，怎么会知道呢？
万一缚狐狸铁了心远走他乡一二十年不打算回来，上哪儿找他去？
柯子末慢慢拾阶而上，走到藏刀殿前的枫树下，金乌火还是那么漂亮，红叶遮天蔽日，如同烈烈的火焰。
他随手把令牌系在树枝上。
“送你了，神鸟。”
金乌火……它当然不会说话，就算会说话，估计也不想说什么了。
柯子末打个呵欠，终于感觉到一点困意，但是还不想睡。反正夜里没人，他就走进藏刀殿去看看。
殿中还是老样子，就像枫溪寨也还是老样子，什么都没变，毁掉的石像已经重砌好，就是不知道里面有没有那把神刀了。
柯子末待了半个时辰，光是坐着不动，发呆。
好没意思，他有点失落，却说不清到底在失落什么，他又打个呵欠，决定回去洗洗睡觉。
“吱——”
嘹亮的破鸣犹如苍凉的呼唤，瞬间摄住人的心魂。
柯子末怔愣，随即奔出大殿。
一团飞鸟状火焰展开双翼，从高高的夜空俯冲而下，撞向地面，在他面前一瞬熄灭，又一瞬铺延开遍地火海。
在火焰的尽头，是红光潋滟的古老枫树。
满目的灿烂与明亮，灼热的风扑面而来，柯子末抬头远望，天空不复黑暗，被火光映红。
随后赤色的火焰黯淡下去，渐渐变为幽幽的蓝色。
柯子末屏住呼吸。
蓝色的火焰只及膝，在地面上勾勒出一个图案。
曾经他见到的，在缚刀凌的佩刀上——
一只狐狸抱着一个圆滚滚的团子。
柯子末呆呆地看着，脑海中一片空白。
火红火红的枫树上跳下一个年轻男人，身后背着雪亮的长刀，眉眼间尽是温柔。
他朝柯子末走过来，停在台阶下，仰头凝望他。
他伸手，勾起唇角，“这块牌子不要了吗？”
柯子末一开口才发现说不出话来，全都堵在喉咙里。
缚刀凌严肃地点点头，“那好吧，我帮你收着，”说话间就揣进了怀里，然后腆着脸道，“怎么样肉末儿？有没有很好看啊？我琢磨了半个月呢，那烟花我自己做的！”
“……”
太扯了，我在那边郁闷得要死要活，你倒是闷着头捣鼓些小玩意儿，柯子末真想拿什么东西糊他一脸。
缚狐狸揪着衣角，忐忑地盯着他，见他看自己，赶紧摇尾巴。
“嘿嘿……”
“……”
柯子末气结，“滚。”
后来呢，缚刀凌就被自家媳妇儿领回去了，至于怎么挨揍挨训的，就不得而知了。
他确实杀了沈惠，但就像当初陶台升那样，现在焕河城柯子末说了算，他把罪名推给陶台升，也没人敢跟他计较，更何况刀族的事情本来就不是人尽皆知的事情。
缚刀凌为了讨好媳妇儿，在跑出去躲风头的日子里给酒楼打下手，跟大厨学手艺，现在能烧出一手好菜，天天变着花样喂饱肉末儿。
于是柯子末终于消了点气，特赦缚刀凌不用再打地铺了。