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众打手立即后退行礼，一个个恭谨谄媚地称那人为“大公子”。那人身形高大英武，回过头来，一张脸与书生五分相似，却成熟不少，又带着军人特有的坚毅之气，微笑道：“你便是他们今日所说的来寻亲的那个人？我是你的哥哥，我的名字叫做天烈。”
书生怔住了，面对这样直白的自我介绍一时不知该如何作答。
天烈又问：“你叫什么名字？”
“……千竹。”书生道，“我的名字叫做千竹。”
“千竹……阿竹，好雅致的名字，读书人就是读书人。”天烈说着，伸手将书生从地上扶起来，小心翼翼替他按住伤口，“从今之后，你就是我的弟弟了，我会照顾你。”
后来千竹曾经问天烈，为何那时会相信于他。天烈想了想，道：“除了你我容貌相似之外，我还看到了你的眼睛。”
“……眼睛？”
“赤子之心，尽览无余。你的眼睛告诉我，你不会说谎。”
千竹笑了，墨黑的瞳仁里有点点碎光。
后来天烈把千竹安顿在镇上客栈里，找医师为他治了伤，又凑了一笔钱交由他带回去给母亲买药。临走之时，天烈执了千竹的手惋惜道：“父亲不愿承认，我却认定了你就是我弟弟。这么多年来定家亏欠了你们母子太多，日后若有难处，别忘了木渎镇这里，还有一个哥哥。”
千竹点头，道：“今日之恩，没齿难忘。倘若是哥哥遇到什么困难，千竹也定当报答。”
天烈笑笑，似乎并不放在心上，挥手将他送出了镇子。
母亲服下药，病情好转。千竹放下了一颗心，也不再去想科举之事，只是安静地留在村子里，一面照顾母亲，一面兼职附近私塾的教书先生籍以谋生。而天烈那边子继父业参了军，很快被派往巴蜀，与勾结妖魔的蜀州乱匪作战。
日子流水般过去，直到某日，一个焦急的猎户打破了一贯的平静。那猎户拎着一封信急匆匆地来找千竹，言道自己在林子里无意间射下一只怪鸟，而怪鸟竟不知是哪家的信使，脚上绑着军报一样的东西。猎户不识字，生怕自己耽误了王朝的什么重要军情，连忙来请千竹解读。
千竹却认出那怪鸟乃是常常在幽都妖魔军中担任信使的姑获鸟，那军报更是幽都魔将罗睺写给蜀州匪首张宪忠的，言道要趁某月某日联合驻守在剑阁旧址的妖魔与乱匪之力，攻陷望川镇。望川镇乃巴蜀重镇，交通要塞，倘若为妖魔占据，其西的剑门关、蜀州城一带与其南的天合关、九黎城一带，尽皆要被掐断联系，陷入危机。
千竹知道若将军报呈交江南王朝驻军，且不说那些低层将领玩忽职守、尸位素餐，能否重视这份信息都是问题，单说整个军队长期以来怠惰因循又机构冗杂，一层层递交上去，更不知猴年马月才能传到蜀州驻军手上。等到那时，怕是整个巴蜀都被妖魔夷平了。故而思索再三，千竹辞别了母亲，自己牵了匹马独自上路，决定亲手将信报送去蜀州。
☆、千竹（中）
第三十八章千竹（中）
从江南桃李花林到巴蜀剑门关的路程，极远。千竹原本只爱在屋子里吟诗作画，觉得每隔数月陪母亲去灵隐寺上香的路程就能耗掉他半条命，而这一趟几乎穿过半个大荒的旅程更是从未经历。好在他虽带的盘缠不多，但省着也足够，外出行事又足够聪明机警，终是一路急赶，来到了蜀州城门之下。
彼时蜀州城为王朝军定志将军所辖，麾下两名副将，一名为古兽夫，乃当地农人参军，因屡立军功而被一路提拔，另一名副将名为定天烈，出身将门世家，便是千竹的兄长。千竹带来的军报极为重要，加之其中提及的进攻日期又已迫在眉睫，定志将千竹安顿在城里，便带着两名副将和一众幕僚日日议事，商量对策。很快便调了重兵把守住望川镇，防得铁桶一般，等闲决不能犯。
然而出乎所有人意料，到了预计的日期，王朝军严阵以待，妖魔军却毫无动向，平静一如往常。直到三日之后，有传令兵身负重伤，从南一路疾驰而至，定志才知敌人根本没有打算攻打望川镇，而是不知如何竟能绕过这处交通要塞，直接突袭了南边盐泉村，屠尽村人，并一路开到了天合关下。天合关乃守卫王朝陪都九黎城的最后一道关隘，倘若失守，整个华夏王室便危在旦夕。
定志来不及犹豫，连忙嘱托天烈留守蜀州城，又命古兽夫从旁相辅，自己领兵千里驰援天合关去了。
天烈送走定志大军，转头便去行馆找来了千竹。书生亦对当下的局势变化困惑不已，不明白妖魔军如何便更改了计划，抬眼望见天烈严肃的神情，心下一颤，道：“……你不信我？”
天烈盯着他双眼半晌，忽叹了口气，道：“不，我信。只是世事波谲云诡，阿竹，你是读书人，整日里都只念诵那些毫无助益的之乎者也，不识人心险恶，若被谁欺瞒也是极有可能。”
千竹睁大了眼睛，方才明白天烈骨子里竟是极轻视读书人的。不过习武之人大多如此，只有能执刀握剑才能得到他们的尊敬，这类言语平时也不是没听过，当下倒也没有十分恼怒。
天烈继续道：“你是不知道……五日前那一战，盐泉村村民尽被妖魔屠戮殆尽，连不到车轱辘高的垂髫幼童都没放过，鲜血将整片河滩都染红了。我在军中的一位好兄弟当时正驻守在那里，他独身与妖魔战斗，浑身上下中了几十刀，最后是站着死去的……可是到死，他都没能等来援军！我们的人，那时候尽皆守在了望川镇！没有人知道盐泉村更需要人！他就那样死了！！你知道吗，我当时是送他离开蜀州的，他却再也回不来……我……”
说着说着，高大的将军眼圈隐约发红，声音几近哽咽。千竹神色黯然，知道哥哥是责怪自己了，半晌才道：“……我没有骗过你。我对你说的每一句话，都是真的。那战报原件你也看过了，上面妖魔军留下的暗号绝非伪造。”
天烈点点头，道：“我明白，但如今你也看到了，军中之事，半分也马虎不得。我已经听到些风声，正因为那战报是真的，故而有人怀疑你是妖魔军派来的奸细，故意传递假消息来扰乱军心。”
千竹一惊，立刻道：“谁？谁说的？！”
天烈笑笑道：“这种事，我又如何能告知于你？”
千竹抬眼看他，摇头道：“……你果然还是不信我。”
天烈辩解道：“不是，我知你从不会骗人，但你为人所骗却有可能。我……唉，阿竹，你回去罢，不要再参与蜀州战事了。回到家乡去，好好地做你的教书先生，平平安安地度过一生，怎样都比留在这战乱之地，时刻有性命之虞强。”
千竹咬着嘴唇思虑半天，最后摇了摇头。
“阿竹……！”
天烈还要再劝，千竹却道：“你不信我，故而我一定要向你证明，我是清白的。更何况……更何况，你刚刚所说的提醒了我，为何那妖魔大军忽然改变了作战计划？除非他们也知道自己的军报被泄露了，你不觉得蜀州驻军中倒是极有可能真地有奸细吗？”
天烈一怔：“你说奸细……？你是怀疑我这些军中弟兄……？可是他们当中的每一个，当初都是一同出生入死走过来的——”
“然而人心易变，哥哥。你可听说过‘长恨人心不如水，等闲平地起波澜’？”
还未说完，天烈立刻打断了千竹，神色已几近恼怒：“不，我手下的弟兄，每一个我都信得过。你再别说了，回去，现在就回去，不要再来蜀州了！”
千竹站在原地，看着天烈拂袖而去，双手握紧了拳。
“……不，我要留下来。”
留下来，不仅仅是为了证明自己的清白，而更因为那个很有可能存在的奸细。如今他已看出，天烈虽在战场上勇猛无匹，但平素行事却粗枝大叶、偏于武断，更十分不擅心计。现在定志离去，由天烈担任守将，恐怕一个不小心，蜀州城便要面临灭顶之灾。
十几日后，千竹盘缠用完，天烈又为了赶他回去，不肯出资支援。千竹无法，便寄宿在了城中一处书馆，倒与书馆主人司空墨成了知音。两人常常促膝长谈，议论政事，时而击掌相贺，时而慨叹连连，颇有相见恨晚之感。随后谈到蜀州城近日军报，司空墨亦得出与千竹相似的结论，忧心忡忡道：“如今我们大部分兵力都被调动到天合关，城内守备空虚。若是妖魔军趁此机会来袭，又有内应从内部扰乱，情势便棘手之极。”
千竹道：“我只还不明白一点，当日那些妖魔究竟是如何绕过蜀州城，直接袭击至盐泉村的？”
司空墨蹙眉思索，半晌道：“蜀道之难，难于青天。巴蜀地势险要，除非那些妖魔一个个都能飞，或者……或者……或者……”一连说了三个“或者”，忽地停住。
千竹睁大了眼睛，道：“或者什么？”
司空墨道：“我只是想起来，我从小在蜀州长大，几十年来城池四周河流环绕，惊涛拍岸，水势急湍，从未间断。然而半月前，却听我的书童幽弥偶尔提到，天无大旱，那些河流里的水却忽然少了不少。”
千竹道：“你是说……走水路？”
司空墨点点头，道：“我也只是猜测。”
千竹忽地拍掌，恍然大悟道：“极有可能！那盐泉村可不就紧邻在水边上吗！！——我去瞧瞧！”
“诶，等等，千竹，你一个人——”
还未听他说完，千竹便立刻起身，推门快步出去了。
☆、千竹（下）
第三十九章千竹（下）
蜀州城外，有江名文井。数百年来，此江流水湍湍，绕城半周，一路南下，汇入岷水。
千竹沿江边逆流而上，行得约莫三十余里，便于一处极隐蔽的山谷中寻到端倪。他小心翼翼地爬上附近一棵榕树的树顶，低头看到数百妖魔与匪军于山岩附近穿梭来去，竟是拦江建起了一座堤坝，阻断水流，硬生生在半山腰储成了一个巨大的堰塞湖。与此同时，在大坝另一侧，新河道已经开辟一半，不日便要完工。
千竹见此情景，不由心惊。妖魔军的这个计策极为险恶，建起大坝之后，原本凶险湍急的河道流势大为减缓，不能行船的地段成为了极好的交通要道——这也就是为什么它们与众匪徒能够直接从剑阁旧址绕去了天合关——另一方面，新修的河道竟是直指蜀州城而去，等到时蓄够了水，直接引水攻城，滔滔巨浪沿山坡冲下来，守军根本不可能抵敌得住，不知又要多出多少水下亡魂。
千竹虽然心下震撼，却也没乱了分寸，当下又将谷中情景扫视一遍，仔细记入心底，随即轻手轻脚下树，潜回了蜀州。
司空墨闻讯，脸色一白，当即站起，道：“此事重大，须得报与天烈将军知晓才是。”
千竹摇头道：“不成，倘若真有奸细，想必位份极高，军中有所部署，他必然也会觉察——而哥哥又对他的弟兄们深信不疑，要他施计捉奸决不可能，这一次怕是得我们自己处理。”
司空墨旋即又坐回他身旁，蹙眉担忧道：“你们兄弟……唉，真是。世人皆言百无一用是书生，成见之深，连你的兄长亦不能幸免。当今乱世重武轻文，我等士子总不能一展志向，处处掣肘，当真心冷。”
千竹摇头，淡