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日本人，有恃无恐地四处煽风点火。赵前整天介日地跑，却毫无进展，引来上司的不满。一开始，他认为猴不爬竿无非是多敲几遍锣罢了，到后来到处碰软钉子，弄得急火攻心，便找郑知事抱怨，说自己是劁猪割耳朵——两头受罪。郑知事陪着笑，说事缓则圆嘛，见赵前怒气不减，又说：“要不，派人把他们捆来？”
其实章铭、赵前他们清楚，日本方面才是并购计划的障碍所在。日本商人一肚子坏水，日资对各矿进行渗透，撒手锏是贷款和合办，通过代理人不余遗力地扩张。那天，乔大麻子拿出了契约给赵前看，那神情无疑于炫耀，意思是奈我何哉。赵前也不含糊，当即叫人誊写了一份。章铭过目后，觉得事关重大，立即上报奉天当局。契约文本写得明白，明治矿业株式会社系为乙方，双方合办要点如下：
一、资本均由乙方投入，损益双方折半。
二、投资以外的所需资金必须由乙方借款。
三、采掘及运输设备由乙方提供，所有矿用土地570亩任由乙方免费使用。
四、纯利润中之10％支付投资款，另10％偿还借款。剩余部分按70％、30％分配乙方和矿主。
五、甲方如欲与第三方缔结任何之契约，必须取得乙方之批准。
六、此文契如有误解时以日本文为准。
奉天最高当局获悉了明治矿业株式会社的合同文本后，更加看清了日资的嘴脸。在相继控制了抚顺、鞍山、阜新等矿权之后，日本人步步紧逼，全盘染指南满矿产的野心昭然若揭。如是，东北矿务局的收购计划更显紧迫，见地方上吃力，接连派大员催促，采用软硬两手：一是放弃收购大成等日资煤矿，二是冻结其余煤矿在银行钱庄的帐户，同时派驻军警。结果如愿以偿，除去已与日方合办的四家矿井以外，其他矿产全部收回，资产一律折算成股份予以补偿，违者严惩不贷，如无疑义当即签字画押。辛苦多日的赵前长出一口气：“看看吧，敬酒不吃吃罚酒，哼！你们能掰过奉天府咋的？！”
安城煤矿公司成立了，隶属东北矿务局直辖，公司董事会由九人组成。章铭就任经理，赵前为副经理。遵照杨宇霆的批示，东北矿务局拨款120万元做起步经费。新公司的事情千头万绪，办公地点设在安城县城北，下设总务、会计、营业、采矿四个科，分宝华、富国七个矿。章经理是采掘专家，留过洋的人，自视甚高，打心眼儿里鄙视赵前这等土瘪财主。两人难以找到共同语言，有事就办，无事就散，关系始终不咸不淡。章经理家眷都在奉天，来安城就职不甚安心，每个月都要回去住上几天，疏通关系走门路，常常借故不归。
第十一章（5）
公家办矿到底有魄力，一年之后，作业手段极大改进。所有的矿井都实现了电力运输，安装了绞车，大量采用汽钻打眼、黑火药放炮，汽油安全灯照明，煤炭产量节节猛增，在与日矿的竞争中渐居主动。应该说，此刻的赵前是春风得意的，是踌躇满志的，他讨厌别人称呼他赵东家，叫赵经理才入耳入心。赵副经理日子是滋润的，自我感觉是良好的，什么郑知事、李局长、宋老板还有日本人，哪个不拿他赵前当个人物？到哪家饭店吃饭，啥钱不钱的，能来你这吃一顿就是天大的面子，给你捧多大的场面啊？即便你想请还说不准有没有时间呢！人上人的感觉是好，住则花天酒地，出则玻璃棚马车代步，阔气得很，他差不多忘掉原来的日子了。
马二毛常来城里，讲讲家里的情形，赵副经理听了只是“哦、哦”的，没有啥表示，以矜持优雅的姿态吸烟喝茶。看神情，明明白白的驱客令。这一次马二毛又来，告诉他金氏又生了个男孩，赵前好半天才说：“呦，我有四个儿子了。”
马二毛觉得热脸贴在冷屁股上了，心里委屈了一路，回家和媳妇叨咕：“东家比以前还牛屄了，脸绷得像煤黑似的吓人。”
马卢氏掐了男人胳膊一下，说：“人一阔就这德行，吃喝嫖赌呢。”
马二毛一惊：“不会吧？东家不是那样的。”
女人嘿嘿冷笑：“不信，走着瞧。”
①蝎虎：东北土话，指厉害。
②卖呆儿：东北俗语，意为旁观、看热闹。
第十二章（1）
寥廓的雪原上，半新半旧的玻璃棚马车踯躅前行，俨如缓慢蠕动的甲虫。早晨离开铁岭时，下了一夜的雪忽然停了，天空旷得没有一丝云彩。王宝林坐在车上，忽然感觉身后有什么东西。猛然回头，发现五六只狍子尾随在车后，看样子它们已经尾随好久了，干瘪的身上落了一层雪花，脊背上仿佛披了一块破烂棉絮，毛茸茸的脑袋上结满白霜，尾巴上扭绞冰凌。王宝林拽了下赵前的衣袖，说：“赵叔，你看哩。”车子停下来，赵前发现外面的风更尖利、更可怕，凄厉的低啸声掠过，不时腾起雪尘。一路跟随的狍子也站住了，它们消瘦得毫无神采，呆呆地望着他们，眼神是那样的茫然。王宝林弯腰抓起地上的积雪，迅速捏成团，猛地掷去。坚硬的雪团击中了站在前面的狍子，雪团爆开一团雪雾。那群狍子才像是从梦游中惊醒，掉头狂奔，它们的身影很快地成了变幻不定的墨晕，最终消失了。赵前回头，问车夫：“还有多远？”
赵前此行去奉天公干，给上司办年来了。年根底下，大帅府还有相关厅局衙门都要走动，年年如此也顺理成章。车上装着山参、蛤蟆油等名贵药材，还有数量不菲的银票，山货是送给大帅府的，钱款则用来打点各关口。要带的物什多，没法搭火车，只能冒雪驱车。恰好在县城念书的王宝林放寒假了，赵前便唤上他随同，有半大小子作伴，也好路上解闷。就这样王宝林去了奉天，后来他许多次出入沈阳，但远不及第一次兴奋。马车铃铛回荡欣喜，少年不断地用嘴哈开玻璃窗的霜花，向外张望。
冬日的太阳说落就落，转眼就隐没在雪原的尽头。奉天城北王家大车店的门外来了一辆车。一位中等身材的汉子跳下车来，此人头戴长毛狗皮帽子，身穿蓝布棉袍羊皮坎肩，腿上打着土黄色的裹腿，脚蹬一双牛皮欤B鞋。这一身打扮太寻常不过，与走南闯北的商人没啥两样，这人便是安城煤矿的赵副经理。赵前说世道不太平，出门在外摆哪门子的阔？不招风就好！赵前走到店门前停住了脚步，抬眼看了看店门前的对联：万古高风追管鲍，千里义气羡陈雷；横批是：敬待四方。赵前暗暗点头，心生几分好感。拍了拍王宝林，说：“孩子，对联写得好吧？”
车夫肩扛行李卷，先进院了。穿过院套推开房门，便看见坐堂的伙计。车夫上前问有单间没有，店伙计瞥了眼三人，带理不理的说：“没有！要住就是大铺炕。”
体面人是不会来大车店的，凡来投宿的都是贩夫走卒，没有高贵的人物。车夫听了生气，随手把行李卷重重地放到了柜台上，蛮声蛮气地说：“住店给钱，又不是来看谁的马脸！”
“爱住不住！不住拉倒！”店伙计口气挺硬。此话不假，荒郊野外的找住店的地方挺难。
“非住不可了！”车夫更恼，上前探身，一把揪住了店伙计。
店伙计大喊大叫：“你他妈的是胡子咋的？！”
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两人搁着柜台撕扭起来，驻店的车把式闻讯围拢过来看。这时身后传来一声：“都给我住手！”回头一看，来的人头戴貂皮帽子身穿黑色长袍，一看就知是掌柜的。掌柜的劈头盖脸地给了店伙计一巴掌，斥责：“你他妈的不想干了是咋的！？”然后冲刚进门的赵前拱手：“老哥，对不住啊，多担待多担待。”
店掌柜大号王静文，其相貌叫人过目难忘，鼻子尖红红的，最显著的特征是眼睛下面肥凸的眼袋，一看便知他贪恋杯中之物。许多年以后，王宝林再次见到他，就回忆起这个难忘的寒夜。为了赔罪，王掌柜亲自安排住宿，确实没有空闲的房间，连连道歉：“今黑的饭钱就不算了。”还爱昵地摸了摸王宝林的脑袋，问：“老哥的公子？”
“啊，家侄儿。”
王掌柜的满面堆笑，称赞：“真是好后生，浓眉大眼的，长大要成龙哩。”人都怕恭敬，赵前有些过意不去，遂邀请王掌柜的说：“要是不忙，咱哥们喝一壶？”
“好好！我看行，说好了我请啊。”
车夫挺知趣，捅了捅王宝林，两人一同走开了。约莫一袋烟工夫，矮脚炕桌上摆了四样菜：炒渍菜粉、凉拌三丝、干豆腐蘸酱、干炸茧蛹，烫了满满一锡壶烧酒。酒气馥郁弥漫，宾主对酌起来。俗话说酒逢知己千杯少，都觉得投缘。三杯五杯喝进了肚，彼此就有了相见恨晚的感觉。王静文开话匣子，说：“嘿嘿，要开仗了。……前年夏天，吴佩孚和段祺瑞闹别扭，直系和皖系就要交手。大总统徐世昌请咱张大帅去北京给说和说和。谁想两边的都不给咱大帅面子。张大帅一气之下就回了奉天，前脚刚走，后脚他们两家就开打了。”
大车店历来不乏小道消息，事情说的有鼻子有眼儿。在客人这边听来很新奇，赵前问：“哪边赢了？”
王静文用力抿了一口，说：“那还用说，直系打胜了呗，那个段祺瑞下台了。咳！也不知道死了多少人哪，北京城还乱着呢。”
赵前小心地问：“哦，现在又要开打？”
看看四下没别的人，王掌柜压低了声音说：“听人传啊，张大帅在城里开会了。大帅发脾气了，说是要收拾收拾吴佩孚。前个儿我听人说啊，各营盘都在整理军备呢，有的队伍已经向南边开拔了。”王静文往赵前的碗里夹了口菜，歇了口气：“这几天，大兵们正练兵呢，没空出来遛跶闲逛了。按古话说就是整军习武，现在有了新名词叫什么野战演习，咱奉军正练野战大操哩……”
第十二章（2）
又是一个漫长的雪夜，呼啸的寒风摇动王家店墙外的枯树。大车店里客人很多，跑小买卖的，赶大车的，五行八作的都有。客店里没有单间，全是火炕便铺，客人从炕头排到炕梢，南北两铺大炕上住得满满的。土墙上挂着几盏豆油灯，幽幽地闪动。地中间有个三尺高的大铁炉子，大块煤呼呼风响烧得正旺，炉盖子上面坐个大水壶，扑腾腾地直冒热气。铁炉子上方是铁皮烟筒，烟筒根被炉火烧得通红通红，四围乱糟糟地烤着袜子鞋垫。距铁炉子稍远，摆了一张红枣木八仙桌，桌上放着两对茶壶，黑黝黝的已辨不出本来颜色。茶壶的周围摆着许多茶碗，任旅客任意去喝。素不相识的二十多人同住一间屋子，通过倒茶敬烟的举动，来打消彼此的陌生感。长夜难眠，人们就东一句西一句地拉话，无非是那疙瘩又起胡子了，谁家的大姑娘私生孩子了，说的都是各地奇闻。还有人不停地抽烟，弄得满屋子烟气瘴瘴，忽明忽暗的烟头映照出吸烟人面部轮廓。很晚了，外面的看家狗不时汪汪叫上几声，而室内仍闹哄哄的，有人拼命地咳嗽。炉火和体温不断烘干蒸发着难闻的气味，赵前的酒意跑得无影无踪，他睡不着，翻来覆去地胡思乱想……
赵副经理情绪低落到极点，见他脸色阴沉，下属都躲开走。去奉天一趟，赵前心里反而空落落的，满是忐忑不安。经理调离了，安城公司暂时由他代�