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“嗯。”男人无言以对。
“我听见小容哭了。”苗兰哽咽着说。
男人心里再次浮起一阵痛楚，伤感像错错落落的藤蔓攀缘，却没有角落可以停留。他安慰妻子，用五指将女人的头发捋顺，甩到肩后挽起，然后将手沿着她的背部滑落。这亲昵的动作原本彼此熟悉，只是在悲痛面前，无法缓解苗兰的心酸。男人说：“我们，还可以再生。”
“你还没吃饭吧？”苗兰起身，支撑桌子的手很懦弱地抖动了一下，她很深地望了丈夫一眼。金首志知道那一眼意味着什么，满是痛楚、哀伤，还有那种试图挣扎的坚决。他的脑子一片空白，甚至没有能力去考虑任何可能的结果。窗外不时传来鞭炮声，火爆热烈，反衬得屋子里寂寞得可怕。哦，大年初一啊，唏嘘而冰冷的大年初一。
早春乍暖还寒，忽而风忽而雪。祸不单行，苗兰病倒了。金首志不敢怠慢，求医问药。先是看郎中，郎中说内心忧虑外感风寒，发发汗就好了。隔了半日，高烧不退。急忙叫来大车，赶去附属地去看洋医，东洋大夫说是大叶肺炎。金首志当时感觉，自己如同一块投井之石急遽地坠落，犹如晴天霹雳。苗兰开始说胡话了，发紫的嘴唇不停歙动，说想家啊想家。眼见得病势沉重，金首志慌忙派人去长春报信。金首志无比痛恨自己，他无法原谅自己，此时此刻他的人生目的已经很简单了，多陪妻子一会，多一分钟也好。医院外面的灯火如昼，夜风如鼓，金首志比任何时候都感到孤独，他紧紧握着苗兰的手，脑袋里一片空白。价格昂贵的盘尼西林并没有预期的效果。病床上的苗兰气息奄奄，长时间地处于昏迷状态，她不时抬起一只手，在空中摸索着，像是要抓住什么。金首志附下身去，看见昔日娴静的妻子病成了朽木枯枝，昏暗的电灯下，苗兰的脸部浮现出蜡黄的光晕。他的眼泪止不住地流下来，滴落到爱人的发际。金首志腾出一只手，轻轻抚摸她黝黑的眉毛，轻柔而温存，苗兰的眼睛慢慢睁开了，眼神空洞地凝望着他。苗兰的眼帘无力地垂落下来，手渐渐冰冷了，日本医生来说不行了，随手拉上了白布。苗兰去了，弥留之际，连一句话都没留下。悠扬的爱情之歌戛然而止了，算来他们在一起才三年多一点的时间。上天是这么残忍，不允许苗兰在他身边久留，活生生撕裂了金首志的心，叫他永生不得安宁。这是一种痛彻肺腑的疼啊，眼看爱人的生命从自己手中滑走，却又无力拽住死神的脚步，连骨髓都在痛啊，金首志只想也跟了去。心情简直比夜色还黑暗，灰到极点，世间任何美好的事物都与他无缘了。
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苗厅长和夫人匆匆从长春赶来，见了躺在太平间里的妹妹，失声恸哭。到现在这个田地，苗厅长恨透了金首志，整个葬礼没同他说一句话。妹妹一死，金首志就成了仇人。苗厅长满腔的愤懑化做了怨恨的目光，而嫂子则哭喊着冲金首志要人。失魂落魄中的金首志，没有了话语，任何解释都显得多余，他甚至有了厌世的念头。最终，苗厅长还是详细询问了治疗的过程，满腹狐疑，说用了盘尼西林是不该死人的。向院方讨要病志，密密麻麻的日文，谁也看不出个所以然来。金首志猛然醒悟，难道是……？如今在隆德县特别是凤岭地界，日本人和土匪都对他恨之入骨，此刻他们会拍手加额呢，金首志不敢往下想了……
金首志遭人暗算，却只能打断牙齿往肚里咽，这份窝囊简直难以形容。曲散人终，心爱的人走了，苗家人乃至隆德县都与他毫无瓜葛了，可每一样东西都令人睹物伤怀，甚至他们共同走过的街道都是那样的凄怆。金首志老是怀疑苗兰没有死，她的音容笑貌总在眼前浮现。直到现在，他才感到什么是幸福，幸福就是有一个家，有一份牵挂，而这些都没有了。
苗兰的葬礼很隆重，地方上达官显贵士绅名流前来吊唁，甚至日本驻军也派员参加。处理完丧事，客人四处散去。金首志接受不了家破人亡的现实，天一黑又去了墓地，在坟旁整整坐了一夜。妻的吟哦犹然在耳：
桃花脸薄难藏泪，
柳叶眉长易觉愁。
密迹未成当面笑，
几回抬眼又低头。
金首志自言自语地对着坟墓说话，讲他小时候的顽皮，讲他师傅的拳脚，讲他在夹皮沟的往事。他无比后悔，以前怎么没有向苗兰坦白呢？而现在一切都迟了。泪水打湿了星空，也打湿了寒冷寥廓的春夜。他买了许多香纸，不停地烧啊烧啊。体己的兄弟们放心不下，远远地守候。在众人眼里，闪跃的火光勾勒出令人心碎的背影。颓唐消沉的金首志，了无挂牵的金首志，一天也不想呆下去了，悄然登上了南下的火车，他想四海飘零，听天由命。临动身时，觉得该给老家去封信了，眼泪再次止不住地淌下来。提笔写道：
男首志跪禀父母万安：
儿自离家近二十载，思乡甚切，思亲甚切。奈何无颜还乡，今欲往天津卫谋事，勿念。奉上银票二百块，恭祝安康。不肖男首志于民国八年冬月初七
第十章（1）
春天如约而至，道路却泥泞不堪。前一年路面低洼处的积水，被风雪捂住冻了一冬，开春时表面风干了，底下却是浆糊状的稀泥。赵前闲不住，去各处转悠，看农户往地里送肥。他走得累了，靠着一株大榆树歇息。头上有喜鹊叫，抬头一看，阳光透过光秃秃的枝干树条，洒落光怪陆离的光栅。枝头上的喜鹊自顾自地梳理黑白相间的羽毛，忽然有只喜鹊拉下鸟屎来，吓得他跳着躲开，口中道：“呵呵，有喜啊。”
赵前再添一子，心怀感激地夸奖老婆，说你真行啊。这些年来，赵金氏一直没歇怀，很有扬眉吐气之感。赵前将三儿子端详了一番，然后回到外屋坐定，燃起了香烟。“三小子就叫赵成永吧，”他想。忽听脚步临近，赵前睁开了眼睛，原来是赵成华下学回来了。大儿子长得敦实，身板有自己的影子，而眉眼分明与金氏相像，只是嘴巴微突，这一点又酷肖赵前。赵成华打声招呼，悄悄地走开了。望着长子的背影，赵前心里一热，但是什么也没说。赵前越来越老成持重了，极少在儿女面前流露情感，不管内心深处是多么的喜欢他们。他常自言自语道：“过日子，不就是过人嘛？多子才多福哩。”
暗淡的光线下，颤颤微微的岳母拄杖过来，没头没脑地说：“哈，俺儿子回来了！”岳母的头发灰白，脑后的发髻歪歪扭扭。目光浑浊有些直勾勾的：“是首志吗？”“啊，娘，回屋去吧！”赵前起身扶住岳母，一接触那瘦弱松弛的手臂，心里陡生许多哀凉。哦，当年忙里忙外的岳母哪去了呢？
赵冰花笨手笨脚地做晚饭，妹妹金菊哭唧唧的，被三妹百合拉走了。借着微弱的油灯，成华、成国兄弟俩不胜惊奇，饶有兴致地观察放在摇车里的弟弟，那个裹在小棉被里的满脸褶皱的小肉虫。天黑时，马二毛媳妇卢氏来了，身后还跟着一个女人，听脚步声像报功一样。卢氏走路风风火火，接近前屋时才放慢了脚步。婴儿落草后，要先吃别家有幼儿的女人的奶，此谓“开奶”①。街西头张铁匠的女人来赵家大院，一进屋，正赶上婴儿哭啼不休，张铁匠女人略显羞涩地解开衣襟，将白胖的奶子凑了过去。婴儿的嘴巴一触及乳头，无师自通地吮吸起来，呜咽中带着带着急迫和满足。赵金氏躺在炕上，用目光向铁匠女人致谢。油灯闪闪，辉映了铁匠的女人脸部的轮廓，女人的眼波里都流转了母性的柔光。马卢氏只养得一个儿子，以后怀的就坐不住胎了，她特别羡慕东家女人。现在，她使劲地赞美新生儿，说：“瞧瞧，是个好吃口哩。”
一满月，赵家大院的来访不断。“下奶”②是女人的事情，即便与丈夫结伴而来，男人也不准进母婴的房间。赵前陪老少爷们唠嗑，笑容可掬地挽留吃饭，直送客到大门外拱手称谢。十里八村的乡亲赠送了为数众多的鸡蛋、老母鸡，还有猪膀蹄、花生、红枣等稀罕东西。县城里的戴先生、刘大车派人给小孩送来银手镯和麒麟锁，乔大麻子等生意场上的朋友赠送丝绸花布等厚礼若干，出手大方的当属安城县电气股份公司老板宋凯斌，特意从奉天购买了两套西式童衣，还馈赠金盾③一枚。面对汹涌而来的人情馈礼，赵金氏忧心忡忡，对丈夫说这可咋办是好？咱欠的人情债也太多了。
赵前轻叹道：“看父敬子啊。”思忖良久又说：“要是我死了，也这么风光就行了。”
“你别胡说八道！”赵金氏一把推开丈夫游动的手掌，转身去搂孩子，给男人一个冰凉的脊背。
三儿子的百日宴热烈隆重，台面人被请进屋里坐炕，杂七杂八人等也乐得庭院荫凉。院子一角支起两口临时炉灶，端菜的上酒的于各席间穿梭。
天气已经很热了，上宾们却都穿戴整齐，无不汗水涔涔。城里来的士绅多半绫罗绸衫，再不济也外罩马褂，足蹬缎面或布面圆口鞋。刘大车假做斯文，戴顶簇新的六块瓦瓜皮圆帽，好像从刚哪里租来的。相形见绌的是老虎窝人士的穿戴，老牟、荆先生这样的体面人都穿家织的土布衣袜，而佟木匠等人干脆是大裤裆、绾裤脚。
院子当中铺了块炕席头子，庄稼汉们甩掉了上衣坐定，任辣辣的烧酒蓬勃入肚。有人弄把破蒲扇，怎么扇也不解热，索性把蒲扇丢了，摊开大手去搓身上的汗泥，左一下右一下，搓出一条条的泥蚯蚓来。燠热让人也如火焰一样燃烧，汉子们不再说“六月六，看谷秀”这类俗事了，而是热火朝天地喝酒。有酒就得行酒令，这两个吼起来：
当朝一品卿哇，
两眼大花翎，
三更高照哇，
四季到五更，
六合六同春啊，
七巧八匹马，
九眼盗花翎啊，
十全福禄增，
打开窗户扇哇，
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皓月照当空。
……
众人哄堂大笑，李三子喝得口滑，醉醺醺地站起来。李三子身着俏皮，身穿紫花布短褂，腰系绿腰带，脚蹬麻丝鞋，整个地花里胡哨。众人见了，都乐得喷饭。李三子把酒碗一放，问大家：“俺唱个啥好？”
汉子们嗷嗷起哄，噼里啪啦地拍手，说啥好听就唱啥。李三子提了提裤子，说：“妈拉个巴子的，俺这就、就唱个窑调吧。”众人肃静，李三子清了清嗓子，开吼：
手拿大瓜籽
第十章（2）
一磕两层皮
王八羔子不是好东西
手拿洋烟卷儿
不抽拿着玩
王八犊子有个土瘪钱
手拿小酸梨
一咬一层皮
王八老鳖不是好东西
手拿金元宝
你妈跟人跑
这场官司打也打不了
窗外喧闹阵阵，老牟听了直皱眉头，说：“成何体统？成何体统？”戴先生扑哧笑了，用胳膊拱了拱邻座的乔大麻子，说：“你听，指桑骂槐哩。”乔大麻子撇撇嘴：“操他娘的，我又不弄洋烟卷儿！”
看似瞎吼乱唱，唱词却有所指，赵前不是傻蛋，听得恼火，这不是明摆着骂人吗？这不是骂我王八老鳖吗？直觉得全身的血，一股一股地往头上涌，气得手脚发抖。但他很快就镇静下来了，心想