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这是一种舒畅的自由，没有了令人窒息的压抑的自由，走在街头巷尾；全身心地放松。金首志成了无业游民，却满怀秦琼样的期待和程咬金似的勇气。漫无边际地在吉林城里转悠，不觉间来到粮米行。粮米行实际上是一条街的名称，只因为粮栈云集，大家叫得顺嘴。兜里的铜钱越来越少了，却始终没找到活路。他只能住在穷汉店里，客栈内外极其破烂，一长趟的大铺炕，睡满了穷光蛋，当然这样的客栈价钱便宜，每晚只需九文钱。穷汉店很特别，店主按炕的大小做床大被，用滑轮吊在天棚上。晚上，用滑车将被子放下来，盖在住宿人的身上。等到早上天一亮，店伙计就吱吱扭扭地将被子吊起来，众人只好起身，去奔波一天的生计。
粮米行也是个热闹的去处，街上的流民很多，绝大多数是来自鲁冀等省的逃荒者，所以金首志的生意尚可，每天总有代人修书的活计。这条街上有三家司法机构：街道厅、督捕司和八旗推子房，少不得打官司告状的事情，金首志常替人写状纸。于是这条街就出现小小的写字桌，还挂了面小旗，上头写着“代书”两字。路人会看见，桌子后头站着一个年轻人，二十出头的样子，四方脸大眼睛，模样很周正，身穿蓝色大褂子，褂子已经洗得发白了，两肘处还打了补丁。不用说，这人就是金首志。书桌的对面是一家叫“泰和真”的粮栈，车马往来，生意兴隆。粮栈的洋门脸很是气派，大玻璃窗铮明透亮，能看见伙计忙碌的身影，能看见掌柜的在吸水烟或者闭目养神。这家粮栈的窗台上摆了几盆月季花，白的粉的还有红的，花朵开得热热闹闹。看到它心里就像被什么柔软的东西给抓了一下，那花朵娇艳，像温柔的手掌，又仿佛温情的絮语，时常叫金首志感动。有时他会莫名其妙地涌动一种念头，这念头便是走进这家粮栈，端坐在玻璃窗里面。这念头时常一闪而过，却强烈如雷电，以至于常常没来由的怅惘。市井里满是喧嚣，街上涌动的是陌生的面孔，仿佛松花江里无尽的浪花，没谁认得他金首志。只有两种人才会理睬他，一是要写字的，二是乞丐。每当衣衫褴褛的叫花子伸出手时，金首志只能无奈地闭上眼睛，装做看不见。
“小先生，写封信吧。”这是略显苍老的声音。金首志睁眼一看，来的是位老者，胡须花白，但眼睛却亮得异乎寻常。
信是写给山东龙口的，内容司空见惯，无外是这边生活尚好勿牵挂，云云。但是金首志察觉到老汉的迟疑，每写上一句都要踌躇半天，觉得老者可能有所顾虑，不便说清。金首志不愿意过多猜测，不急也不多嘴，老头说一句他就写一句，口述得吃力，可纸上的字迹却清秀流畅。停顿的时候，他收住笔，有意无意地抬头看看。老汉的衣着平常，上身土布短褂，下穿紫色灯笼裤，只是一双眼睛深不可测。他有些喜欢这个怪老头了，细心地封好了信封，恭恭敬敬站起身，递了过去，说：“喏，老爷子，好了。”
老者付了钱，客套一声转身走了。金首志诧异，老汉的步履是如此的轻快，那背影迅速消失于攘攘市井之中。
太阳已经落到山后面去了，红霞满天依次呈深红桔红浅红色，远处的垂柳依依倒映在水中，粼粼波光被染得如锦缎般绚烂。暮色悄悄地降临，忙碌的街市渐趋平静，只有少数挑水推车人在走动。金首志依旧立于街边，守望着弯曲的街巷，将自己颀长的影子投映于脚下，那影子又黑又长，看上去极其孤单。清朗的月色下，没人能看清他的表情，能听得到自己的心跳。白天写信时，怪老头把褡裢“丢”在了字摊上。褡裢沉甸甸的，晃一晃里面发出好听的声音，估摸至少有十来两银子。这些银子足以买到两头牛或者一间半房子，起码不必再住破烂的穷汉店了。手捧沉甸甸的褡裢，他心狂跳不止。夜风掀动衣襟，发出微弱的声响，他再次冷静下来，一想到那深不可测的眼神，猛地打了个寒噤，意识到这可能是一个圈套。的确，钱褡裢是老汉故意落下的，他在考察年轻人的品质也在检验自己的眼力。年轻人哪会知道对方的意图，更不知道街对面的粮栈板窗后面，还有人密切地注视他。金首志肚子饿得咕咕直响，但还是站在那里，如一株树。他自己也惶惑，为何要如此固执？
第四章（2）
胡同深处踱出一个黑影，慢慢走近，停下。声音显得亲切：“还没收摊？”
冲着对面的人影，金首志小心地问：“是大叔你吗？”
“嗯，不错。”褡裢的失而复得并没有叫老人激动，他拍了拍年轻人的肩膀，说：“还没吃饭吧。”
泰和真粮栈的饭堂光线黯淡，蜡烛若明若暗。金首志的头发浓黑，一条辫子搭在肩头，很帖熨的样子。他吃得有滋有味，咀嚼的间隙露出了很整齐的牙齿，并没有出现想象中的狼吞虎咽，这是出乎意料的慢条斯理。金首志知道坐在眼前的是非同寻常的老汉，他正在饶有兴致地端详自己。
文静腼腆的金首志出现在泰和真粮栈，名义上也是学徒。窗台上的月季花被金黄的菊花所取代，枝条纤细，勉强支撑着绿嘟噜的骨朵和肥大的花朵，有些颤微微的。粮栈掌柜的姓宋。宋掌柜的整天对伙计吆五喝六，与玉合盛花店老板没啥两样，却对他毕恭毕敬。其实金首志知道，掌柜的并不喜欢他，他畏惧的只是那个神秘的老者，至于他们之间是何种关系，金首志不清楚，也不想多嘴去问。半年过去了，再也没见到那个老头。金首志留在粮栈里抄抄写写，悠闲自在得很，再无了衣食之虞，变得白白净净，举手投足之间隐含了儒雅之风，全无粮米市所应熏染的市侩气。宋掌柜的对他敬畏有加，口口声声小先生小先生地叫着，可心里老犯嘀咕。越是这样，宋掌柜的越是嘘寒问暖，热情礼待，他找来裁缝为金首志裁制了褂衫、鞋袜。从头到脚包装一新的金首志的样子很可笑，宽大的袍子晃晃荡荡的，仿佛挂在了衣架上。店里的伙计见了都笑，笑容含糊又有些暧昧。众人都是敬而远之的神色，甚至悄悄议论戏文里有关驸马的浪漫情节，有人还联想到了陈世美，这就使得金首志如芒在背，不自在了好久。他发现宋掌柜脚上的布袜子是旧的，而他的袜子破了就被人收走了，相比之下奢侈得更叫人不安。有许多次，想问问究竟，但还是克制住了这样的念头。终于，宋掌柜的问他了：“小先生，你认得老东家？”
金首志明白了八分，却不露声色：“啥东家？”
“你真有福哦。”宋掌柜的话语酸溜溜的，他舔了舔嘴唇，说：“你咋不拿那褡裢走呢？”
金首志说：“老哥那哪成，谁丢钱不着急上火啊。”
宋掌柜的笑了，笑得极忸怩极嫉妒。一瞬间，金首志想起江边那窑姐粉头的媚态。
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泰和真粮栈有许多藏书，一册册靛蓝布面的线装书排在炕柜上头。金首志如饥似渴，时间似乎被文字湮没掉了，剩下的只有起伏的思绪。他读书还是有选择的，《大学》、《中庸》之类的太乏味了，他不会去看的。金首志觉得，读书不该有功利色彩的，读书该是轻松自在的，当然首先要衣食无虞。金首志不为登科入仕，也不重义理之学，他偏好诗赋辞章，讲求经世务时。炕柜上的藏书不断增多，显然是宋掌柜有意安排的。
粮栈的窗台空无一物了，花盆被店里的伙计收走了，堆放在角落里等待春天的来临。苍白的阳光无力消融冰霜，严寒使绿意变成了奢望。日子无聊透顶，转眼间进了腊月，年的气息开始在江城的街巷里流淌。金首志搁下书本，提出了回老家的想法，宋掌柜的惊愕得脸都错位了。半晌才结结巴巴地说：“别、别介，小先生，你想要老哥的命啊。”
金首志想走的念头是真实的，老叫人这样养着太没意思，饱吃饱喝的不和猪一样？他厌倦了，他注定不是安于现状的人，他不想做一棵植物，动也不动地混日子，年轻的心脏不安分地跳动着。宋掌柜的深怕金首志溜掉而脱不了干系，暗中吩咐伙计照看小先生，几乎寸步不离地厮跟着。几天以后，宋掌柜的兴高采烈地来说，“小先生，你和伙计去山里送趟货吧。”
“去哪儿？”
“夹皮沟。”
别看夹皮沟的名字粗俗不堪，其实绝对是一个大去处。满载着年货的十几辆马爬犁划开雪浪，车队前后都有镖局的人马护卫。山路蜿蜒，罕无人迹，四周是望不尽的高山大岭和森林。朔风凛冽，松涛无垠，走得又冷又乏，于是就有人开唱，唱些浪词粉调逗乐子。这个骑在马上，敞开喉咙唱起了《三请樊梨花》：
洞房春暖烛花开，
得配丁山喜开怀，
梨花新婚遂心愿，
为啥他低头闷坐不揭盖头来？
莫非他嫌咱容貌丑？
莫非他阵前落马头难抬？
我有心上前陪个礼，
新娘子这金口真难开……
晓行夜宿，足足走了三天。过木其河不远就是夹皮沟地界了，村庄处处，眼见得人烟渐渐稠密，再往里走还有几处街市，烧锅、油坊、粉坊、木匠铺、铁匠炉……还有密密挨挨的地摊货床，人丁攘攘，一派热闹景象。沿途戒备森严，十里八里就有哨卡盘查，一行人走走停停，不再打闹嬉骂，神情变得肃穆。山环水复，地势果然险要，转过几处山脚，远远望见山窝里的建筑群，高高的围墙和耸立的炮楼，在雪的背景下格外突兀。车马货物停在了院外，金首志被领去见老爷。金首志特别留意到，大门上方的匾额写道：安心务农。两侧的楹联耐人寻味：知命乐天安其田里，服畴食德宜尔子孙。
院落幽深而气派，前后共四个套院，左右另有跨院，四周是青石打坐青砖垒就的高墙，箭楼炮台巍峨。金首志由两位家人陪着，沿着套院里的曲折回廊向前走，瞧着庭院里的皑皑积雪，内心越发的不安。在最后那层院子里，上房灯烛辉煌，有人影晃动，显得神秘异常。
第四章（3）
“小先生，请稍侯！”家人将金首志让到了东厢的小客厅里，他们推门离去的时候，金首志发现两人的指关节格外肥大。他想了想，知道这是山里人常见的大骨节病。客厅里无人，金首志四下环视，小客厅里并无太多陈设，沿墙摆几把朱漆桌椅，临窗一铺热炕，正面的中堂很醒目，画的是一只松林月下的猛虎，两边书：笑古笑今凡事付之一笑，容天容地于人何所不容。正看得出神，不觉门声响动，回头一看，老者正拎着丝绸马褂的下摆迈进室内。眼前的老者银须飘逸，一派仙风道骨，哪里还有土冒之气？金首志赶紧上前，躬身施礼，叫声：“老爷。”
直到这时，金首志才确定了自己的判断，端坐八仙桌旁的老者就是代写书信的怪老头。他就是大名鼎鼎的严边外，威镇关东的淘金大王。严边外一脸慈祥，笑眯眯的和金首志说话，嘘寒问暖，只是眼神更加幽深。老头子的心情不错，打听金首志的家事，边听边点头。严边外起身之际，吩咐说给小先生安排下处，意味深长地拍拍金首志的肩膀，说：“好生歇息歇息，拿这里当你自个儿的家。”
年关临近，金首志却闲得腻歪，老爷传话说今年的春联就由小先生写了