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当他长大之后，便开始对在村子里逞强有些厌倦了，仿佛这整个村子就是他的。他开始梦想作点大的事情。关原战败给了他第一个教训——使他懂得这个世界真正是什么样子。但他还不知道什么叫自律，还在从从容容地对付着血腥的大灾。
现在，十分幸运，他偶尔碰到了一条大鱼——一强盗头丰邪天万！这正是他在关原想碰见的那种敌手。
“胆小鬼，”他高叫一声，“站住交交手！”
漆黑的原野上，竹城边追边叫，迅如疾风；十步之前，逃命的丰邪天万如同长上了翅膀，拼死一逃。竹城的头发全都竖了起来，只觉风在耳边呼啸。他觉得很幸福——比一生中任何其他时候都幸福。他越追越近。越追越欢！再过一会就可得到那动物嗜血的狂欢。
身剑并进，他一跃刺中了丰邪天万的后背，血从剑的末端喷了出来，一声惨叫响彻夜空。强盗头丰邪天万笨重的肉躯打了个滚，砰地一声倒了下去。接着是夭灵盖被砍成碎片，眼珠被挖了出来，前胸被重重地踏了几脚，皮肤内冒出了被折断的胁骨尖。
然后，竹城抬起手，擦了擦头上如河水般淌着的汗水。
“满意吗？头儿？”他以胜利者的口气问着。
他开始若无其事地往回走去，要是在这会儿有人看到他的话，一定会认为他是刚从外面散步归来的，好象他对世界上的任何事情都不曾留意过似的。这会儿他觉得自由自在，没有一星半点的后悔。因为他知道，如果是对手赢了，那么独自一人躺在那荒郊野外的就会是他自己。
从黑暗中传来了又八的声音。“竹城，是你吗？”
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“是我。”他迟钝的回答道。“怎么样啦？”
又八迎上来上气不接下气地宜布：“我杀了一个，你怎么样啦？”
“我也杀了一个。”
又八把剑举了起来，剑上无处不是血，连剑柄上的编带都被血浸透了。他骄傲地耸了耸肩膀说：“另几个跑了！这帮强盗杂种太不象个斗架的，没劲儿！只配拣拣尸。哈，真的只配干那个，哈哈哈！”
两个被血染了色的人满足得象两只吃足了鱼的小猫儿，提着血淋淋的剑，边走边快乐地谈着，朝有灯光的地方走去。
* * *一匹离群之马把头伸进屋子里东张西望，鼻息声吵醒了两个熟睡的人。竹城骂了一句，对着马头就是一掌。又八伸了伸腿，打了个呵欠。这一夜都睡得非常好。
“太阳已升得很高了，”竹城说。
“已到下午了吗？”
“还不会。”
熟睡一觉之后，夜里发生的事已全忘记了。对这两个人说来，只存在今天与明天。
竹城跪到屋子后面脱去上衣，蹲在清彻冰凉的山溪旁，用水洗头、洗脸、洗身子。洗完后朝天望着，做了几次深呼吸，好象要把天空中的阳光与空气都吸进去似的。
又八睡眼蒙胧地走进正厅，高兴地向绪子与明美问早上好。
“为什么？你们这二位美人儿都哭丧着脸？”
“是吗？”
“是的，十分明显。看上去你们刚哭过。还有什么可担心的？我们宰了杀死你丈夫的凶手，狠揍了他的喽罗，叫他们一生都不会忘记。”
又八可没想那么多，他只认为这个寡妇与女儿在听到丰邪天万的死讯后是高兴得过了头。实际上，在前一天晚上刚听到丰邪天万被杀死的消息时高兴得拍手的只有明美一个人，而绪子则感到十分不安。
“怎么啦？”又八问她。他认为绪子是世界上最难讨好的女人。“就这么感谢我们！”他一边自言自语，一边蹲着喝明美倒给他的苦茶。
绪子惨然一笑，她真羡慕这些还不懂事的年轻人。“又八，”她消沉地说，“你好象还不明白，丰邪天万手下有好几百人。”
“当然会有，这类恶棍手下总是有人的，可我们不怕。既然可以杀死他本人，怎么还会怕他的手下人呢？如果他们敢于跟我们作对，竹城和我就会——”
“——就会什么办法也没有。”绪子打断了他的话。
又八缩回了肩膀，“是谁这样说的？象他们那种家伙，想带多少人来就带多少人来吧，只不过是一堆嗡嗡乱叫的小虫罢了！你以为我与竹城都是胆小鬼，惹了事就准备开溜了吗？你把我们当成什么人啦！”
“你胆子不小，但却太孩子气。在我眼里，你就是个孩子。丰邪天万有个弟弟叫丰邪弘平，如果他来了，你与竹城合在一起也不是他的对手。”
这类言语是又八最不愿听的。但当他耐着性子听了一会后，他开始认为这个女人讲的也许有些道理。丰邪弘平在木曾的野洲川有一帮人，但可怕的却不只这一点，可怕的是他本人不仅武功高超，而且善于暗算。迄今为止，凡丰邪弘平公开宣布过要杀死的人，无一能幸免于难。又八的想法是，一个人公开向你进攻是一回事，当你睡着了来偷袭又是另一回事。
“这是我的弱点，”他承认。“我一睡着就象条死狗。”当他托腮思索时，绪子下了结论：除了放弃这房屋、放弃现在的这种生活而远逃他乡之外，别无他择。她问又八与竹城怎么办。
“我要和他谈谈，”又八回答，“知道他到哪儿去了吗？”
他走到外边，四处张望不见竹城的踪影，便手搭凉棚向远看去，只见竹城光着背，正骑着那匹早上吵醒了他们的失群之马；在山丘上奔驰。
“他才是对什么都不在乎呢！”又八自己粗声粗气地说着，语气中带有明显的嫉妒。又八把双手卷成一传声筒放在嘴边大叫起来：“嗨，你快回来，我们有事要商量。”
过了一会他们二人便躺在草地上，嘴里衔着草杆儿，讨论着他们下一步该怎么办。
又八说：“那你认为我们该回家乡吗？”
“是的，我要回去，我不能永远与这两个女人呆在一起。”
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“不，我想不。”
“我不喜欢女人。”竹城至少肯定这一点。
“好吧，那我们就走。”
又八翻过身来仰望着天空。“现在我们下定决心了，我们要走了。我突然意识到我是多么想念小津啊！我多想见她啊！看那儿，那块云多象她的身段儿。看啦，那一部分就象她沐后的长发。”又八的脚后跟都蹬进了土里边，手指着天空对竹城说。
竹城的双眼正跟随着被他刚放开的马匹，那马正向远方跑去。象生活在原野上的其它漂泊之物一样，在竹城眼里，失群之马是一类有着美好天性的东西。当人们遗弃它们时，它们并不向你索取什么，只是自己静静地走向他方。
明美在屋子里喊他们吃晚饭，他们站了起来。
“看谁跑得快！”竹城喊着。
“开始吧！”又八应着。
明美高兴地拍着手。看着两人脖子咬脖子地跑过草地，身后留下一溜灰尘。
晚饭后，明美变得忧郁起来，她刚知道这两个男人要回到他们自己的家中去了。他们留在这屋子里该多好啊，她希望这种情形永远延缓下去。
“蠢货！”妈妈责备着。“你为什么要这般愁眉苦脸？”绪子正在梳洗打扮，还是象以往那样仔细。她嘴上在责备女儿。眼睛却从镜子里看着竹城。竹城回避了她的眼光，虽是短暂一瞥，却即刻使他记起了那天晚上她闯入房中时带去的那刺鼻的发香。
又八从架子上取下一个大米酒罐，沉重地放在竹城的下方，开始往小加温瓶中倒，好象他就是这间房子的主人。因为这是他们最后一夜在一起，他们准备喝个够，绪子似乎特别注意自己的脸蛋儿。
“让我们喝得一滴酒也不剩！”绪子说，“没有必要把酒留给耗子们。”
“也不能留给那些小虫！”又八附和着。
他们一会儿就喝了三大罐。绪子靠着又八并用某种方式逗弄他，使得竹城难堪地扭过头去。
“我……我……不会走路。”绪子醉醺醺地说。
又八扶着她朝她的小床走去，她的头沉重地靠在他的肩上。一会儿，她转过头来恶意地对竹城说，“你，竹城，就一个儿躺在那儿吧！你喜欢一个人睡，是吗？”
竹城一声不吭，就地而卧。他太醉了，时间也太晚了。
当他一觉醒来。天已大亮了。他一睁开眼。就觉察到这房子里已空空如也。绪子与明美昨天准备旅行的东西不见了，没有了衣服，没有了鞋子——又八也不见了。
他大声叫喊，但无人回答，他也没有指望有什么人会回答。整座空宅没有一丝有人的气味。庭院中无人，房后无人，柴草间也无人。与他相伴的唯一的东西是一把明亮的红梳子，平放在开着的水龙头旁边。
“又八是个畜牲！”他自言自语。
看着这把梳子，他想起了不久前的晚上绪子企图征服他时的情景。“这东西，”他想，“就是这东西打败了又八。”这使他怒火中烧。
“混蛋！”他高声叫着，“小津怎么办？你准备把她怎么办？她不是有好几次被你丢在家中了吗？你这畜牲！”
他的双脚在这不值钱的红梳上乱踩。他简直愤怒得要大哭一场。不是为他自己，而是为了可怜的小津。他可以十分清楚地想到她在村子里等待的情形。
当他郁郁不乐地坐在厨房中时，那匹失群之马又回到这儿来了，正毫无表情地看着过道。发现竹城这回没有打它，索性走到阴沟边，懒散地舔着粘在内面的米粒。
第四章
在十七世纪，美作公路是条交通要道。它从播磨的达特桑起，婉蜒着穿过多山地带，象是美作——播磨的界桩线，连接着起伏不断的山峰。从中山关来的旅行者常往下看英田河谷。在那儿，令他们惊奇的是，可以看到一个相当大的村落。
实际上，宫本不是座大村庄，而是一连串小村子的集合体，一串在河边，一串在山上，还有一串在多石难耕的平地中央。不管怎么说，这里住户的数量已构成了当时较大的乡村居民点。
直到一年前，伊贺的新免领主在河流上游一英里左右的地方还保留着一座古典式的城堡。城堡虽小，但仍能吸引手工艺人与商人推进涌出。再靠北一点是石野香银矿，现全盛期已过，以前曾把许多拓矿人从四面八方引诱而来。
旅行者无论从乌起到姬路还是通过山区从田岛到备前，很自然都要走这条公路，就象很自然地要在宫本村停留一洋。这经常有外地人来光顾的村子有股异乡情调，以有一家小客栈和和一家布衣店而炫耀自豪。当然还聚集着一群妓女，脖儿上擦着白粉，夜间在生意点游来晃去，就象一群生活在屋檐下的白蹁蝠。这就是竹城与又八的家乡。
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看着山下宫本村的无数屋脊，小津正坐着想入非非。她是一个娇弱的女子，有着雪白的皮肤、放亮的黑发。她四肢脆弱，骨轻如仙，走起路来飘飘欲飞。此刻，她正在七宝寺前廊上歇息着，一动不动，就象是座陶瓷雕像。
这个在山中佛寺中长大的弃儿，得天独厚地有种可爱的清高，在十六岁的女�