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荷风苑虽偏僻，却修葺精致，也很阴凉。从太后寝宫沿狭长的三百亩荷塘向西走至尽头，再顺着五彩鹅卵石一路过去便可到达。先入眼的是三两间白色外围房舍，房舍左右合围着的是荷风苑的红色拱形院门。院内种着成片的芭蕉，往里走临窗又种几十竿青翠湘妃竹。再往里是厅房。厅房又衔东西两房：东书房、西厢房。厅屋摆设干净简单。置一张紫檀木案几与檀木桌椅。几上置一只雨过天青的细瓷花瓶。这时节，天天有宫人采来新鲜荷花，高高低低插入瓶中。微风吹来一室清香，素淡幽幽十分怡人。
东面书房在建造时加伸出一处面塘临水的小平台。平台上围放青白色的石头桌子并四只石椅。三面围栏是大红色美人靠。西面厢房一色紫檀木雕花柜子、妆台、桌椅床品样样具全，家具雕花花样虽多却也并不重复：有梅花型、牡丹型、海棠型……床品雕花是应这苑名的荷花图案。床两旁挂着的纱帐，也是白纱底绣着水墨荷花。
我确认我是初来此地，但我心里，竟似住过多年一般，依依恋恋； 中意十分，独自于厢房怔怔出神……突想起荷花暗寓，不禁飞红满面——幸得无人看见。
烘干之后每日黎明即起，梳洗整装，往永泰宫请安。我每日清晨，拿烟绿色玉石小瓶，采芭蕉与竹叶上露水，天天集齐一瓶，送给德仁太后煮茶。太后初尝之下，入口既轻且浮，清香绕舌，十分欢喜，着实称赞了我一回。那时我小孩心性，受了称赞鼓励，自然兴致更高，再随船娘入塘，收集荷花花心上晨露泡茶，亲手做出一些小茶果子呈给太后。德仁太后吃着，却比与那御膳房出品的点心大是不同，便觉得新鲜，便赞我心思灵巧，越发喜欢。
三 奇怪的太监（1）
这日，天炎炎的流火，特别特别热。阳光铺洒在花草树叶上，倒罩上一层汪汪的白，腾腾升出一股青焦之气。那汗水珠儿倒象在身上安了家似的，生生不肯离开个一时半会儿的。我闲着，想着，摇了一会儿凉扇，仍亲手做了些个新鲜的解暑小茶点儿。待眼见响午已过日头西偏时，寻个小食盒装好，一路往永泰宫而去。我刚至半路，正欲穿过涴芳水景处的月形如意门时，突然听门边处有人正细细交谈。
我听到她们言语之中，间或提及我的名字。一怔，忙停下脚步。偷眼看去，交谈的两人原来是太后宫里两名年长的宫女，方脸的叫作春菱，长脸的唤作秋茵，不知为了什么，正在一团浓郁的树荫底下闲闲地聊着话儿，她们身边的一片茉莉花儿雪白朵朵，星星点点，开得正是灿烂。
星星点点之旁，只听秋茵愤愤然地说：“不过与你我一般是个宫女儿，长得有几分姿色，成日狐媚般在太后娘娘面前显摆，显得她倒能！现如今太后越发觉着你我粗笨……”
春菱笑劝道：“姐姐倒也不必如此。各人有各人的八字，岂能强求？再者荷烟能拼命为娘娘挡毒剑，并非常人可为。她人长得也好，娘娘欢喜，本也正常。”
素喜春菱稳重大方，又听她言语回护，我不禁暗暗点头。
秋茵却仍不服气，冷笑道：“毒不毒剑我并不知道，她心里打的是什么主意我却明镜似的。她既那样能，今日救娘娘，明日再去御前护驾罢！”
春菱一怔，摇头笑道：“入宫这么多年，你仍然是个顶顶要强的。你这嘴里呀，却再饶不过人去。”
秋茵冷笑道：“我倒有要强的心，只没有那要强的八字！总不过是做一世宫女，服侍人的命。只是那一位也不必在你我面前拿模做样，明日能当上正经主子，我再服她不迟！只怕那时越发上脸，眼里可还不知有没太后娘娘呢——那时娘娘再悔可晚了。”
春菱愕然：“怎么倒越说越奇！就算是荷烟日后得蒙圣宠，眼里岂能没有娘娘？可见你是个糊涂人。”
秋茵定要争个胜负，挑眉瞪眼道：“我糊涂？！妹妹今年二十一，我二十二。咱俩同一年进的宫，算算怕不也有七八年？虽一直不是跟在太后娘娘面前的近待，可咱们什么事儿没听过，什么事儿没见过？不说别人，只说那位主子，当年风光时又放谁在眼里？进宫当日坐象牙雕花七宝床；乘云锦内制流苏辇；暑天要吃冰镇百年葡萄酒；冬日要盖天山白狐腋毛被……吃的用的全要最好，恩宠长盛不衰，她又放当年太后在眼里？可见得小人最是得不得志的。”
春菱脸色大变，隔得那样远，我依然可以看见她眼中猛然滚过的一道粗重的惊骇……她白了一张脸怔了半晌，又左右四顾了一回，方失声道：“姐姐提她做什么？！还不快些禁声！姐姐好歹是宫中的老人，说话也没个计较，不怕犯这宫里忌讳么？”
眼见春菱如此紧张，我不由对她们说的人与事十分好奇。她们说的人，一定是皇上哪位得宠的妃子罢。不过，那宠妃子竟敢不将太后放在眼里，倒也委实大胆得紧——我正好奇着，突闻一声粗大男音旱天雷般猛喝道：“好大胆的奴才们！竟公然在背后议论主子！”
我也被那声音吓着，扭头看去，原来是黑脸阔额的皇六叔礼亲王从另一扇月门后走了过来。此次他轻装简行，身边只带着一个小太监。料想春秋二人谈得入神，竟没发觉。春秋二人一见礼亲王，也吓得脸色苍白，三魂丢了五魄。秋茵身子一软，颤巍巍跪倒。春菱随后跪下。
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三 奇怪的太监（2）
秋茵连连叩首，一连迭声央求道：“奴婢不敢。奴婢错了，请礼王爷恕罪则个。”
礼亲王却全然不为所动。他冷笑地俯视她们，目中刀锋万千，冷冷的从嘴里吐出两个字：“杖毙！”
我大吃一惊，正想不自量力地出去求一回情，却见他身后的小太监已抢先一步，恭身道：“请礼王爷息怒。这两名奴婢原是太后娘娘宫女，看年纪，想必也是娘娘跟前的老人，是不是先去向太后娘娘禀奏，然后再……”
礼亲王皱起眉头，想了想，终于鼻中粗闷地“嗯”了一声，冷冷道：“也有道理。”继而眯起双眼，皱眉喝叱道：“两个大胆的奴才去日头下跪好了，不等旨不得起身。”
两人不敢不依，均白着一张脸，一路膝行着跪去毒毒的日头底下。
我暗自长嘘口气，三步并作两步走出白色月门，轻风般路走一架子颤巍巍的花儿，至礼亲王面前微微屈膝行礼：“奴婢永泰宫宫女柳荷烟参见礼亲王爷。”
礼亲王鼻中“哼”了一声，略俯视着看我一眼，青色的面上却全无表情，只淡淡挥了挥手：“罢了。”
我又是微屈一膝，还想说话，突然礼亲王带来的那小太监抢声问道：“你也是太后娘娘的宫女，咱家怎么从来没有见过你？！”
我一愕，亦暗暗吃惊。
好个大胆的小太监，礼亲王素以家风严格著称朝野，他竟敢在这主子面前如此放肆无状？！我虽然诧异，仍低头笑道：“奴婢入宫时日尚浅，此次是首回来山庄，公公不认得奴婢也情有可原。”
我一面回答，一面偷眼看礼亲王，却并未见他脸上有何不愉之色。礼亲王只命我前面开路，一起去太后宫中。我本想为春菱求情，又怕那黑面王爷正在气头之上，不肯轻易饶过，也只得罢了。
于是三人沿荷塘边黄绿色成排岸柳，一路前行。
说是荷塘，却也不完全布满荷花，池水原为活水，有暗流直通庄外。远方水面开阔处波光粼粼，近岸处、白玉桥下或人工分隔出的九曲弯渠里，才有密集荷花。微风拂过，粉白荷花如凌波仙子翩翩起舞，三两只绿色蜻蜒飞过微皱水面，有只大蜻蜒窜起身子，歇于一朵含苞欲放的雪色并蒂莲花心上。
我正觉好看，突听礼亲王轻叱：“不好好走路，为何左顾右盼心不在焉？”
我忙停下，低头微笑道：“回王爷，奴婢只想记清楚蜻蜒驻足的并蒂莲花，明日好让人采来给太后娘娘煮茶吃。”
礼亲王还未说话，又是那小太监率行发问：“荷花能煮茶吃么；你倒不妨说来听听？”
我再看一眼礼亲王，他虽黑着脸不作声；却也并不骂那太监，于是我抬起头；微微笑了一笑：“公公难道未听说新鲜荷花可以入茶的——趁清晨薄雾将散未散之时，鲜鲜采下荷花，洗干净并着当时一起收集的露水珠子，同入小银茶壶，旺火煮至水沸腾起色，可以以此水泡茶。”
那小太监歪着头想了想，又问：“吃这种茶有什么好处么？为何定要采并蒂莲花？”
这太监可真是奇怪。
我暗自打量他，这下看得明白，他生得好俊！约摸十七八模样，脊梁笔挺，气宇轩昴，虽身着件半新不旧的蓝色太监服饰，他那通身上下的一股华贵气质，却难以掩藏。而且，这粗布衣服，更称得他象一块土布包裹着的无双美玉。
惟一不同的是，美玉没有波光，而他有，他眼波明亮清澈，一如天山山巅将要融化的积雪，那小太监用含着积雪的眼波望向我，微微含笑。我与之眼神相触，那一瞬间，不禁脸上突然有火焰奔跑，忙扭过头去。
三 奇怪的太监（3）
“荷花原是全身可以吃的。”我低着头说。一边走，一边微笑道：“荷花花茶主要有清火、去热、消脂之功效，年长之人也有一时积食的时侯，它能帮助消化。荷叶还可蒸米饭，做菜，荷花汁加酥油与面粉可制荷花酥……至于奴婢看上这并蒂莲花，只是取它的好彩头，并无它意。”
那小太监轻轻拍了一下手，笑道：“好一篇荷茶论！咱家只知道用荷酿酒；还是头次听说用其煮茶的。”又说：“素看宫女太监们个个不苟言笑，木头人一般。只不想永泰宫还有你这样的宫女。太后娘娘能有你这小宫女天天陪伴，确也算是件赏心乐事。”
我一笑作答，三人一路行至永泰宫。
德仁太后刚刚睡起正在梳洗，命礼亲王厅房吃茶等待晋见。
我问了问，太后并无不妥，便放下心来，唤过一名稳妥宫女，交给她食盒，又交待她说：“这里面有四样新做的小茶果子：一样冰糖绿豆糕；一样酥糖荷花酥；一样蜜汁糯米藕；一样玫瑰梅子干，你收好了，娘娘醒来时记得早早地呈上。”待要走时，又不放心，回头再三嘱咐道：“娘娘用过这些甜糯之食，一定须得吃几口热茶消腻，以免积食夜里睡不安稳。”
那宫女一一记下。我说罢回头，却见门口站着那小太监，正眼睁睁看我说话。
脸又一红，忙扭过头去。他也却并不多话，轻轻一转身，离开。
因记挂春菱安危，我并不按原路返回。远远找块树下石头坐着，不时打量宫门口动静。此时日头尚未西沉，地上暑热未消，头上知了叫个不停。
礼亲王进去已半个时辰，还不见出来，我就有焦急起来。人更觉得热，伤口隐隐有些许作疼，鼻尖上冒出一些细密的小汗珠。正准备拿了帕子拭汗，突见那小太监一�