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府，要招一东坦也不可得，岂不遗笑于人？何以把握朝綱！为此，再烦贤契通达愚意。他若肯时，老夫自然俯从，他若不肯，也悉凭他。只是叫他不要错认了主意。”刘有美忙打一恭道：“待中书委曲去说，以利害说之，不怕他不从。”
遂别了严公，寻到柳友梅公寓，长班将名帖传进，柳友梅晓得是刘有美，心下想道：“一定此来，又为严府作说客了。”忙出迎接，二人喜笑相迎。见礼毕，刘有美道：“两年契阔，小弟无日不思，今幸相逢，然咫尺有云涯之隔了，不胜庆幸。”柳友梅道：“闻兄一向在严府中，小弟入京便欲来访，但侯门似海，拜见无从。前日奉谒太师，又不好造次相询，惆怅至今。今幸遥临，曷胜快慰。”刘有美道：“吾兄致身青云，真个喜从天降，今又有一大喜，小弟一来奉拜，一来就奉贺。”柳友梅道：“有何喜事？”刘有美道：“严太师愿以令爱相扳，岂非大喜？”柳友梅道：“姻缘自是喜事，只是小弟已曾与雪景川、梅道宏二公处约为婚姻，是吾兄所深知的，理无再就。昨蒙令尊师赵老先生见谕，小弟已力辞过，何得又劳吾兄？”刘有美道：“梅、雪二处，终不比严太师这样富贵。他官居宰辅，执掌朝綱，生杀予夺，一出其手，吾兄得为东坦，难道不胜似梅、雪二处的姻缘么？况且是太师有意相求，像小弟辈求之亦不可得。”柳友梅道：“小弟生平于功名富贵实实看得淡，断不以穷达而移其志。至于婚姻有约，乃人伦纪綱所关，亦岂敢以始终而贰其心。况小弟于梅、雪二处的姻缘已不知受了多少风波，现今雪公尚为小弟受无故之祸，小弟何忍背之！”刘有美听说到此，不觉打着心事红了脸，只得又勉强说道：“吾兄坚执不从，也难相强，只恐触怒于严太师有所不便耳。”柳友梅道：“祸福自有天命，小弟断不以利害而易初心。”刘有美笑笑道：“兄翁真钟情人，小弟多言，倒是小弟得罪了。”说毕，二人遂相别去。
到次日，柳友梅就来回拜刘有美。刘有美又劝道：“兄翁于梅、雪二公的婚姻，虽然有约，然实未曾行聘，兄翁何执意如此？况今雪公之事尚未了局，梅公又已故世，如今严太师岩岩之势，举朝惮服。兄翁若舍严府而就梅、雪，是犹舍珠玉而取瓦砾。且拂其意，这倒于雪公身上一发不便，是雪公的事因婚姻而起，復因婚姻而转盛了。吾兄还宜三思！”柳友梅道：“小弟愚痴，出于至性，诗不云乎：‘我心匪石，不可转也。我心匪席，不可卷也。’止小弟与梅、雪二公之谓矣！严太师之命，万难从命，望为转辞。”刘有美百般的劝诱，柳友梅百般的苦辞。
刘有美只得回復了严相公，将往后的言语一一说了。严相公道：“这畜生好无礼，这且由他，我且有处。”正是：
林不得香蜂蝶恨，留春无计燕莺羞。
花枝失却东皇意，雨雨风风那得休。
却说严介溪见不从亲事，怀恨在心。恰好遇着边报紧急，北人遣使来议河朔一事，奉旨要差人往北议和。严介溪想一想道：“这畜生不受抬举，前日他说不以利害易心，专意在梅、雪二处的姻缘，我就叫他翁婿二人不怕利害的去走遭，只怕那时来求我姻亲也就迟了。”算计己定，次日便暗暗将二人名字奏上，旨意下来，将雪景川立功赎罪，加了兵部侍郎的职衔；将柳友梅加了翰林院学士的职衔，充作正副使奉命往北共议河朔兼讲和好，限五日内即行，回朝另行升赏。
旨意一下，早有人报到柳友梅寓所来。柳友梅闻知，心下呆了一呆，暗想道：“这一定严嵩陷我了。但我去也罢，如何又陷累我岳父？我翁婿二人一去后，把我梅、雪二处的姻缘不知又如何结局矣。”
正踌蹰间，忽报外面竹老爷、杨老爷要见，柳友梅忙出迎接。相见过，竹凤阿揖也不作完就说道：“有这等事！小弟方才见报，方晓得吾兄翁婿要出使北庭，这只是谁人陷害？”杨连城也道：“小弟尚不知，顷间凤阿兄来，方知有此奇事，只不知又是哪里起的？”柳友梅道：“就是严府为小弟辞婚一事起的祸端。然目今圣旨既下，即系君命。做臣子的岂可推托。”只是我岳父暮年，怎当此塞外驰驱之苦，内弟又甚年轻，无人可代，如何是好！”竹凤阿道：“不要说令岳年高难去，就是吾兄以白面书生，奉使北鄙，良不容易。”杨连城道：“正是，吾兄文士，匹马驰驱，深入不毛，又况正当暑天将近，酷日炎蒸，胡沙卷尤，如何去得！”柳友梅道：“以身许国，死生祸福惟命是从。只是小弟上有老母，内无弟媳，将寻梅问柳的姻缘空抛撇在天涯，为可惜耳！”言念及此，转不觉儿女情深，英雄气短矣。
三人正说间，只见长班又进来禀道：“雪太老爷、小老爷来了。”柳友梅忙出迎进。雪公先与杨、竹二生见过，然后雪莲馨、柳友梅一一俱见过了。雪公忙问道：“这风波不知又是那里起的，又是谁人陷我二人？”柳友梅道：“小婿才与杨、竹二兄说来，此乃严府又因小婿辞婚起的。”雪公道：“却是为何？”柳友梅就将赵文华为媒，及刘有美说亲的事，一一说了一遍。雪公道：“原来如此。但今已奉皇命，就是朝廷的事了，捐躯赵国本臣子分内的事，亦復何辞。只是我儿虽已成名，尚属年幼，二女又远在故乡；就是贤婿也上有老母，内无兄弟，此番一去，吾与贤婿匹马胡沙，尚不知死生何地，未免回首凄然。”言至此，雪公不觉扑簌簌掉下泪来。柳友梅与雪莲馨亦泫然泪下。竹凤阿、杨连城亦为之动容悲切。雪莲馨因含泪说道：“据孩儿想来，爹爹可以年老病辞，柳姐夫亦可以养亲告假，何不同上一疏，或者个中，犹可挽回。”雪公叹道：“国家有事，若做臣子的如此推托，则朝廷养士何用，生平所学何事！我想汉朝苏武出使，北廷拘留一十九年，旌毛尽落，鬓发尽白，方得归来；宋朝富弼与契丹讲和，往返数回，得家书不开，恐乱人意。这多是前贤所为。你为父的虽不才，也读了一生古人书，做了半世朝廷官，今日奉命北往，岂尽不如前贤，愿为临难退缩遗笑当世乎？”柳友梅道：“此番一行，风尘劳苦，死生患难，固未可料，然做臣子的功名事业必不由此一显。此盘根错节之所以见利器也；吾人举动，乃关一生名节，贪生畏死断使不得。”竹凤阿道：“在莲馨兄身上，爱亲心切，故作此不得已之极思；在老年伯及吾兄身上，爱君之心更切，故有此论。君亲虽曰不同，忠孝本无二理耳。”杨连城道：“若到日后归来，功成名遂，君亲具庆，忠孝双全，又可成一段千秋佳话矣。”说罢，雪公随吩咐雪莲馨道：“我与你姐夫去后，你便可告假回乡间，杨兄已选苏州司李，或顺便就同杨年兄归去，善慰母亲，好生安慰二位姐姐，叫他们不必忧烦。我去倘能不辱君命，归来欢会有期。”柳友梅也就把家中事体托与杨连城得知，随吩咐抱琴道：“在老夫人面前，只说我在京候选，切莫说出使边庭的事，恐怕惊坏了老夫人。”抱琴领命不题。
次日，雪公与柳友梅翁婿二人就辞了朝，领了刺书，带了两个能事家人，把铺陈行李发在城外馆驿中住下。此时京师衙门常规也有公饯的，也有私饯的，乱了几日。竹凤阿与杨连城也同设了一席饯行过了。雪公竟同柳友梅往北而去。
却说雪莲馨送了父亲去后，随即告假还乡省母。恰好杨连城选了苏州府理刑，领了凭要出京，雪莲馨即着抱琴约了，一同起身下去。竹凤阿却授了御印总兵之职，也往沿边一路镇守去了。正是：
摧锋北陷穹庐去，避祸南迁故土来。
谁为朝廷驱正士，奸人之恶甚于豺。
毕竟柳友梅与雪公如何归来，与梅、雪二小姐又如何作合，且听后来分解。
第15回 掷金钱喜卜归期
诗曰：
天涯海角有穷时，惟有相思无尽期。
残梦楼头空自忆，离愁花底问谁知。
云山深锁真情恨，风雨翻成薄命词。
我向鳞鸣占信候，金钱掷破叹归迟。
却说梅如玉、雪瑞云二小姐，自雪公去后，就与雪夫人回苏，原来雪公的旧宅在苏州府桃花坞中。回家住下，只要打听雪公的消息。后闻雪莲馨、柳友梅与竹凤阿入京去挽回了，心下终宽。捱过了残冬，直到岁底才有信来。知雪公的事已渐平安，方觉放心。及至春闱，忽报雪莲馨中了进士，柳友梅中了探花，母女三人真喜出望外，满心欢畅，只道不日衣锦还乡，便可乘鸾跨凤。哪晓得过了数月，反无音信起来，不知为着何故，母女三人又不胜忧闷。雪老夫人对着二小姐道：“自你父亲去后，已近一年，幸天保佑无事，更喜两登科第，实为望外。但不知到今数月，为何反无音信？”瑞云小姐道：“去岁忆分袂，临别见青杨如织，今年又望绿柳成阴，因什缘由，鱼沉雁杳？”如玉小姐蹙着眉，无言无语，半晌才说道：“云山修阻，烟水苍茫，徒令人目断长安，不知归舟何日！昔时守孝情长，今觉思亲倍切。”雪夫人道：“我闻银灯频剔，喜占音候，金钗可当，为问归期。何不寻一卜士问之？”二小姐道：“如此甚好。”就叫朝霞在门首去看来。
朝霞走出来，站立门首。不一时，只见一个起课先生，手中摇着课筒过去，朝霞一看，只见那先生：
头顶方巾透脑油，海青穿袖破肩头。
面皮之上多麻点，颈项旁边带瘿瘤。
课筒手托常作响，招牌腰挂不须钩。
谁知外貌不堪取，腹里仙机神鬼愁。
朝霞立在门内，远远望见他腰间挂着一个小小招牌，上面写道：“李半仙课精鬼神，相善麻衣远。”朝霞想道：“这个先生一定又会相面，又会起课的了。”遂叫声：“起课先生，这里来！”那李半仙见有人请他，忙走过来，进了门，走到中堂坐下。朝霞就进去，报与夫人、二小姐知道。二小姐就随着夫人一径在厅堂后，来看他起课。
李半仙见夫人出来，便问道：“夫人要起课么？”雪夫人道：“正是要起课。且问先生就定居在此，还是新来到的？”李半仙道：“在下到处起课，那有定居。前往绍兴、山阴县去了几日，偶到这里。”夫人道：“可认得山阴新探花柳老爷家么？”李半仙道：“柳老爷是我大恩人，夫人却如何认的？”夫人道：“就是我家老爷的小婿，今日起课也是为他。”李半仙道：“如此就是前任杭州府雪太守贵婿。”夫人道：“你为何就晓得？”李半仙道：“柳老爷未中时，曾在舍下住过一宿。在下前日自他家里来。柳老爷真是好人，我曾受他大恩未曾报德。昨我在街上，听得有人传说他出使边庭，不知此信可确。我也要访他一个真信。”夫人惊问道：“为什出使边庭起来？”李半仙道：“在下也不知何故，也是道听途说，不知可真？前日他老夫人也曾叫我起一课，看起来，此信竟像真的。我今因奉他老夫人之命，一路卖卜，进京访问，因此在这里经过，不期又遇了夫人。”雪夫人道：“如此你且与我起一课看。”李半仙就将手中课筒递与朝霞，朝霞送与老夫人。夫人对着天地，暗暗的祈占了一番，仍叫朝霞递还李半仙。李半仙拿在手中，摇来摇去，口中念些单单单、折折折，内象三爻，外象三爻的仪文，不多时起成一课。李半仙道：“不知夫人何用？”夫人道：“问归期。”李半仙道：“是