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“施大哥也信这些？”
“我也惶惑，说不信，却又做不到全然不信。前一阵京城掳走那些幼儿的食儿魔，听说形状就像黑犬。”
“我当时也想到了这个传闻……”梁兴又一阵心悸，不愿多想，便笑着又劝了两杯酒，“施大哥，我用佛灯换御灯，这算不算是三十六计中的‘李代桃僵’？”
“呵呵，兵法中，‘李代桃僵’是舍小救大。不过从本义来说，是桃李并生，受了虫害，李树代替桃树僵死，是舍己救人之义，佛法也有割肉食鹰。你这计策更近于‘偷梁换柱’。而且，这法子太险，万一被高太尉察觉，这一生前程恐怕就毁了。”
“担上这样的事，无论如何也不好过。丢了新火，罪过更大，我也只是两罪相权取其轻。还好，顶着御赐的名头，人都难得多想，算是蒙混过去了。三十六计中的‘树上开花’便是这个道理吧？做些假花在树上，花虽然假，树却是真，人信了树，便难得怀疑树上的花。”
施有良不由得笑起来：“你果真成了兵法痴，要紧关头，竟还想着这些。”
“哈哈，当初不正是大哥引我入魔？来，敬大哥一盏，感谢大哥引领教导之恩！”
梁兴的父亲原是个农家之子，却极想读书，但乡里连一张字纸都难得见到。只有一家上等豪户延请了一位老儒，在家中教养子弟。他父亲便时时去山林里打些野味，去孝敬那豪户，这才得了恩允，农闲时跟着他家子弟一起学习。他读书极勤，两三年下来，断续识了上千的字，熟读了几本经书诗文。后来家乡遭了大旱，为怕饥民生事，赈灾之余，朝廷沿用旧例，招募青壮男子投军。他父亲没有其他出路，便去应募。他身量还算高，又常年务农，有些气力，勉强中了格，入了步军。
娶了妻，生下梁兴后，他父亲等儿子略略知事，便要教他认字。但梁兴生性活跳，一刻都坐不住，只爱爬墙翻梁、舞拳使棒。到七八岁时，执意要跟着军中教头学武。他父亲没奈何，只得定下规矩，每天认一个字，才许他去学武。梁兴心眼灵，记性好，一个字看过两三遍，就能照着画出来。每天为去学武，他清早睁开眼就唤父亲教他认字，片刻之间，就完了当天的课。
大宋军制，为让将卒习山川、熟地理、惯风霜、识战斗，各处禁军在京城、陕西、河北沿边及其他路州不断迁移轮换，叫“更戍法”。梁兴的父亲时常更戍在外，没法日日监督，梁兴却生了个耿硬性子，自己答应了的事，决不反悔。父亲去更戍，他便四处寻认得字的，每天求人家教他一个字。几年下来，竟认了两三千字。只是，这两三千字只记在心里，全是死字，难得用到。只和朋友欢聚时，偶尔填写几句诗词耍乐。
直到结识了施有良，劝导他文武并济，才能有大作为，并送了他一套官定武经七书《孙子》《吴子》《六韬》《三略》《司马法》《尉缭子》《李卫公问对》。梁兴起先还并不在意，但展卷一读，顿觉极有滋味，从此入了迷。
他敬过酒，斟满后才又说：“《孙子兵法》开篇就说，‘兵者，死生之地，存亡之道’。紧要关头，正是兵法该用之处。”
“有道理，倒是我只当作死书来读了。”
“大哥是文士，自然用不到它。我是武人，本该时时琢磨，一旦临敌，才用得上。对了，这一向忙乱，没顾上打问，东南战事如何了？”
“短短三个月，方腊便聚集了十万之众，攻占数十郡县。朝廷十五万大军前去征讨，目前只夺回了杭州，勉强赢了几场小战……”施有良深叹了口气。
梁兴本就满怀郁气，听了更增气闷。施有良酒力浅，已经够了。梁兴便自己连饮了几杯：“平日训练时，那些兵士便软手软脚，全都得了痨病一样。这样的兵，打得了什么仗？”
“一个兵卒，一年却要花费几十、近百贯。天下财赋，军费占了一半以上。”
“一百贯，随便去街上寻个力夫，好生调教，一个至少顶三个禁军。”
“这些禁军，未从军前，不少人原本便是力夫。”施有良笑起来。
“嗨！倒真是——”梁兴叹口气，又满饮一杯，“这些人做力夫时，谁敢使懒？进了军营，怎么都成了软汉？”
“有衣有食，还有钱使，又没有战事。便是铁骨，也要变软。”
“花大钱、养闲汉。朝廷是怎么想的？”
“说起来，这倒是我大宋超越前朝之处。历朝历代，兵农不分，士兵都是从民间征用。只要有战事，不管农民情不情愿、能不能战，都要被强征进军营。骨肉分裂、农事荒废。而且那些农夫平日又没有战阵训教，沙场对敌时，自然慌怕怯阵，军力也就难得强盛。本朝则采用募兵制，只招募自愿从军者，而且严加精选。这样，兵自兵，农自农，两不妨碍，更不强迫。士兵只要严加训练，上了战阵，自然比农夫强许多。按理而言，这乃是千古一大善政。”
“政是善政，但养了兵，若不严加训练，就连闲汉都不如。这些年，军政废弛得厉害，一年难得一两回校阅。不养不成，养了又白养。真遇到战事，便——”
梁兴一边感叹，一边抓起酒瓶又要斟酒，一角酒却都已经喝尽。他刚要招呼店家添酒，却见一个人从虹桥那头走了过来，是他在禁军中的一位朋友，叫甄辉。
甄辉也一眼看到了他，笑着走了过来：“你们两位快活！”
“快进来！”梁兴忙笑着招呼。
“对了，刚才我在桥上似乎看到一个人——”
“谁？”
“你四处找的那人。”
“蒋净？！”梁兴顿时站起身，“在哪里？”
“嗯，就在那边——”甄辉回身指向虹桥。
桥洞下有只客船正慢慢驶过来，刚才它泊在桥东头，启航时忘了放倒桅杆，刚才闹嚷了一阵。梁兴忙着说话，没去在意。
甄辉指着那边说：“就在那只大客船后面，桥根米家客栈前的小河湾，有只小客船。不过，我也只是一晃眼，不知是不是真是他——”
梁兴酒劲冲头，不等他说完，腾身越过木栏，大步向虹桥奔去。
蒋净正是杀害了他义兄楚澜的凶手。
直到中午，雷炮和付九才终于把月粮担回了东城外，腿脚已经软得烂菜叶一样。
在路上，雷炮把自己挑子里的米挪了不少给付九。付九怕他，不敢不依。快到军巡铺时，雷炮才让付九把挑子换了过来。那五个禁军早就先到了。全都靠在墙边、树下歇息，他们那五担米横三歪四，全撂在军巡铺院门外。十将胡赤照旧坐在门首的木墩上瞧街景，他在几人里最年轻，才二十出头，生得也俊气，脾性却极劣。看到雷炮两个，竖起眼就骂：“两个死贼囚，成日里偷油耍滑，赶你娘的丧去了？这早晚才到？”
雷炮和付九都低着头，不敢回话，刚要放下挑子，胡赤又嚷道：“放下做什么？赶紧挑到卜家食店去！曾午，你跟着过去，我已说好了，一斗二百文。你仔细盯着他的斗，那个卜大郎最会使奸。”
“现今市价一斗至少得三百文。”那个叫曾午的禁兵坐在树下，忙站起身。
“我难道是痴儿？成，你去找好买家卖，多的你得一半。”
曾午不敢再多言，朝雷炮横了一眼，转身就往榆疙瘩街走去。雷炮和付九只得吃力跟着，把米挑到了河湾卜家食店。店主卜大郎见到他们，笑着上来招呼，引着他们走进厨房后头的杂物房。雷炮和付九这才放下挑子，一起坐倒在门槛上，狗一样喘着粗气。
卜大郎拿过一只木斗，从挑子里舀满了米，又用一块木板刮平，嘴里念着“一斗”，把米倒进旁边的一口大米缸里。曾午也在一旁睁大眼，记着数。不多时，两挑米全都量完了。
“最后这斗至少欠两升，就当一斗满算，总共四十二斗，八贯四百文。”卜大郎又引着曾午到前面店里，取了四贯整钱和五串散钱。
曾午细细点好了，放在雷炮的挑子里，用旧布遮好，三人一起回到了军巡铺。雷炮照旧例把那些钱挑进五个禁兵的宿房，搬放到桌上。胡赤和五个禁兵一起进来分钱，雷炮则忙出去，和付九把院门外的那五挑米一担担挑进后边厨房，这才一起走到院门外，靠在老柳树下，坐下来歇息。
一个人口粮一天两升，一个月六斗就够。军巡铺里这些人都还没有家小，月粮吃不完，胡赤就把多出来的粮卖给食肆。卖的钱他得一半，剩下的一半其他五人平分。至于雷炮和付九的月粮，则全部被充作这军巡铺的“公粮”，一文钱都分不着。
每到那几人分钱的时候，雷炮心里就如蜈蚣乱窜、群狗怒咆一样，恨不得拿把火钩冲进去，每人心窝里狠扎他几十个血窟窿。然而，他只能低声嘟囔着，在心里一百遍、一千遍地咒骂。由于太累，骂着骂着，就躺展在柳树下，睡过去了。
梦里，不知什么缘由，他竟升成了禁军都头，胡赤和五个禁兵全都跪在他面前，不住磕头哭求。他让人牵来头牛，让那牛屙了一大摊粪，他命胡赤和五个禁兵一起吃那热牛粪，谁吃得多就饶过谁。六人忙抢着去舔吃牛粪。
雷炮瞧他们的蠢贱样儿，正在大笑，却忽然被人摇醒，睁眼一看，精精瘦瘦一个年轻男子，身穿厢军军服，是邻居旧友王哈儿。
“哥，我瞧见那个姓牟的了。”王哈儿俯着身，瞪着那对溜闪的眼。
“在哪里？”雷炮忙爬起来。
“米家客栈前面，钟大眼的船上。”
“你带我去！”
“不成啊，我有急事赶着去办呢。你自己赶紧去吧！记着，那姓牟的穿着件青罗衫，生了一对细长的丹凤眼，眼角往两边斜挑。”
雷炮顾不得向胡赤禀告，忙冲进院里，抄起一把火钩，急步赶往虹桥。
第四章 船杀、嫁祸
两锋相值，有将未知敌，则用寡而观其变。
——《武经总要》
汴河里，那只梅船烟雾蒸腾，两岸人们连声惊嚷。
梁兴却全顾不得理会，他大步往东，奔到虹桥东头，急步走到米家客栈前的水岸边。水边一前一后泊着两只小客船，梁兴走到头前那只船边，见前艄有三个船夫，顶篷上还站着个年轻船夫，都张大了眼，望着虹桥那头冒烟的客船。尾艄则是两个妇人，也一起向西惊望着。年轻些那个脸上有一大片紫癍。
梁兴没见过蒋净，不知道长得什么模样，前后扫了几眼，不知道哪个才是。船顶那个年轻船夫觉到梁兴神色不对，扭头俯望过来，见梁兴满脸酒气、目光凶悍，忙躲开了目光。
梁兴靠近一步，抬头问：“蒋净在这船上？”
那个船夫被梁兴目光逼住，有些怕，略一迟疑，才小心朝脚底下的船舱指了指。
梁兴听了，一步跨上船舷，钻进舱门。对面的窗虽然大开着，但窗外垂挂着两大片蓑草，遮住了一半的光亮，舱里略有些暗，舱角坐着个人。那人猛地见梁兴进来，不由得打了个战。梁兴仔细一看，那人二十五六岁，穿着件灰布旧衣，身量和义兄楚澜相当，粗眉窄眼，神色有些不安。
“蒋净？”梁兴瞪着他。
蒋净慌忙起身，满脸惊怯。
“你是蒋净？”
“是，你是？”
梁兴看他如此慌怕，心里顿时腾起一阵悲怒，我义兄那等倜傥之人，竟然送命于这样一个庸懦之�