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行也不端正。观察了三个月之后，刚右卫门警告过一次那些不好好干活的人。
林藏又说，仍旧不知悔改的就解雇吧。刚右卫门听从了他的意见，视情况总共解雇了二十六人。
“那件事小的现在也觉得做得很对。”仪助道，“当时小的同情心泛滥，说了些不该说的话。但是他们被解雇——那样做，也确实是情理之中。是他们自作自受。当然，那些人中有一些在这里干了很久，小的只是觉得要处理得妥善才好。说心里话，小的也不觉得那些人还能改过自新。”
“可是，你当时不是主张尝试辞退之外的解决办法吗？还说人手少了，活也干得慢。”
“小的当时觉得，一下子辞退那么多人，会让下人们感到恐慌。可没想到事实正好相反。剩下的人不但没有恐慌，反而松了口气。最终结果是这一举动得到了一致好评。有人因为顶替空缺而升职，还有人因此而更换岗位，找到了更合适的位置，干活也更得心应手。这些都是不争的事实。人数减少了，相应地工作量也有所增加，可下人们都干劲十足，从来没听到过关于人手不足的抱怨。”
“是吧。”那样做只不过是省掉了不必要的花销而已。“那只不过是挤掉一些脓水罢了。如果放任不管，脓水最终还会变得腐臭。如果是这样，你就更没有理由对他不满。”
仪助再一次伸出双手，低头行礼。“怨恨之情——小的从未有过。”
“那你到底要说什么？从那之后，林藏给出的建议不全都带来了大大的好处吗？他简直就是个大福星，也没有什么可疑之处。你又有什么不服呢？付给他的钱，只是每月账上很小的一部分。比给你的钱少多啦。”
小的明白。仪助低着头应道。
刚右卫门有些不耐烦了。“说到底，他也是个商人，肯定还会从其他商户那里赚一些钱。即便如此，这也是他的能力，对我们也不会造成什么损失。跟他交易有利无弊，你还有什么好怀疑的？”
“是。”
“是什么是？仪助，你究竟怎么了？该不会是觉得，我太过重用林藏而轻视了你？那，你可就大错特错了。男人小气的故事，就连洒落本都不愿意登。”刚右卫门不快地说道。
“不是。不是这样的。”
“那是哪样？你别绕弯子了，赶紧痛快说了吧。究竟是什么能让我烦心的事？”
“林藏先生是个聪明人，”仪助道，“也有经商头脑。小的只有向他学习的份。正如老爷所说，对于这个店，他或许真是个大福星。只是……”
“只是什么？”
“那个人对老爷……究竟是怎么看的呢？”仪助自言自语似的说道。
“怎么看？”
看中了为人——他是这样讲的吧？先不说真假，这种话可不该从自己的嘴里说出来。刚右卫门于是保持沉默。
这无关道理，而是感情的问题。仪助继续道。“小的跟所有下人一样，都打心眼里敬重老爷，也把您当作依靠。这都是真的。可是……”
“你难道想说，林藏心里其实是厌恶我的？”
“不、不是那个意思。虽不是那样，但是，林藏和下人还是两回事。对下人们来说，老爷是主子，不可或缺、独一无二，是杵乃字屋的主心骨。可是……”
这样的话林藏也讲过。
“可是对于林藏来说却不一样。对他而言，老爷只是众多客人当中的一个而已。”
“这……也是没办法的事。”
原来是这样啊，一切都跟林藏所说的一样，刚右卫门心想。仪助这番话应该全都出自对刚右卫门的忠诚和尊敬。区区一个账屋，竟然跟自己的主子平起平坐——这或许令仪助无法忍受。
“唉，你如此站在我的角度替我操心，实在是令人欣慰。”
刚右卫门此话一出，仪助立刻皱起眉头，神情有些怪异。
“可是仪助，这就是你有所误会啦。我如今虽是一副主子的派头，从前也只是个流离失所的草民而已。我并无任何过人之处，跟你们一样，跟林藏也一样。”
“不是这样。”仪助道，“老爷所说的每一句话都没错。一切都正如您所言。可是，小的……小的总觉得老爷被利用了。”仪助终于把话说完了。
“利用？被林藏么？”
“是。此人是个聪明人，也确实帮助我们很多。可是，他跟包括小的在内的所有下人不同，他没有对主子尽忠的义务。说到底他也只能算个有些本领的谋士，他……”
“他骗我又要做什么呢？”
“并不是说他骗。该怎么说呢。他……”
“够了，仪助。我告诉你，昨天晚上林藏可还在我面前对你大加赞赏，说再找不到像你这样好的下人。当然，我也是这样想的，还告诉他我十分感恩。怎么，你现在竟然要把这个夸赞你的林藏说成坏人？”
“这……”仪助拭去额头的冷汗。随后他抬起头，嘟嘟囔囔地问道：“城岛屋的事……您怎么看？”
“这件事……”这正是刚右卫门一直在考虑的。“我想找你商议的正是这件事。仪助，这事你又怎么看？我……”“举棋不定”这样的话又怎么说得出口？“十分信任你，所以想找你问问。”
“小的……反对。”
“你反对？”仪助竟回答得如此果断。这让刚右卫门有些意外。“为什么？这不是把生意做大的好机会吗？你将理由说来听听。”
“生意或许是会做大。可是，老爷，这可是招城岛屋的儿子来做女婿。那不就等于，整个店都要被人抢去吗？”
“被抢去？”
“林藏难道什么都没跟您说？”
“说什么？”
“市井传闻。据说，那尾张的城岛屋心狠手辣，为夺取竞争对手的店铺不择手段，有时甚至通过搞垮对手的方式来做大自己的生意。”
“这我倒是没听说。”林藏对此只字未提。他可是林藏，如此重要的消息绝不可能逃过他的耳朵。那么，或许这中间有什么误会，又或者有人恶意散播谣言？“这肯定是恶意中伤。如果是真的，林藏不可能不知道。”
这就对了。仪助应道。
“什么对了？”
“林藏不可能不知道。如此重要的事，不可能逃过那样一个聪明人的耳目。难道不是吗？”
“如果是真的那是当然，所以我才说一定是恶意中伤的谣言嘛。”
“老爷就这么肯定那是假的？”
“肯定是假的。你看，仪助，外头不是还流传着咱们家的坏话吗？杵乃字屋从来没做过什么违法乱纪的事。可是只要生意做大了，就肯定有人在背后讲坏话。你再怎么正派经商，也会有人因你而落魄。这就是竞争。竞争总是伴随着嫉妒。被人诋毁的商人多了，你管得过来？”
“老爷，请三思。或许那些谣言是空穴来风，但它们在外界流传也是事实，那么就不可能没进那林藏的耳朵。自己明明知道，却不告诉老爷，这我实在看不过去。既然有这流言，又知道是假的，就更应该说清道明，不是吗？他怎么能保证这些流言就不会通过其他途径传到您这里呢？”
对啊。不。“或许他不想让我过于操心吧。”或许他是刻意避开不提。“如果真的只是无凭无据的谣言，大可以等传到我这里之后再解释不迟，不是吗？”不对。看林藏昨夜的态度，他是不大赞成同城岛屋这门亲事的。那么，“这消息，你是从哪里听来的？”
“最开始是从献残屋的柳次那里。”
“献残屋？”
所谓献残屋，是买进一些大名不需要或者用不完的贡品再转手的买卖。柳次就做这行当，应该是开了家店，名叫“六道屋”。不久前他来卖过陶器之类的东西，因为品相不错当时就买下了，自那以后他就时常过来。
“他不是江户人吗？一个卖旧货的，为什么会知道这种事？”
“那柳次跟普通的献残屋不同。他游走于各地，来大坂之前一直在尾张。”
是吗？“那种人的戏言你也轻易相信？”
“并、并不是轻易相信。小的也去查过。小的做事不及林藏，但也从他那里学到了关键时刻更要慎重行事的道理。”
的确是有一些流言，仪助望向刚右卫门，说道。“据传他们抢占过三家店，还挤垮过三家。当然，小的并没有去尾张求证，只是听来的，是传闻。小的也不是完全相信。可是，这些流言都传到大坂来了，去过尾张的林藏不可能没听说过。小的还以为老爷已经知道了，所以才会为此事考虑。”
“知不知道，还不都是一回事。”
“可是老爷，明明知道却闭口不提，只可能是另有图谋，反正小的是这样想。万一那城岛屋给林藏的钱比我们给的还多怎么办？林藏可也是做买卖的。就算不是坏人，他首先也是个商人。如果林藏选择站在对方那边，我们可就胜算全无了。店可就要被夺走了。”仪助说。
夺走……“那不是正好嘛。”如果仪助说的是真的。“想夺店，就反过来夺他的，不好吗？”
“不好。”仪助再次果断地回答，“小的……做不了那样的买卖。老爷不也是一样吗？这杵乃字屋……”
说什么梦话！刚右卫门的语气严肃起来。“林藏说与不说，自有他的理由。只不过听到了一点流言蜚语就乱了阵脚，以后还怎么做事？你看你都吓成什么样了。我并不是说要你去耍什么肮脏的手段。只是想告诉你，做人不强势一点，终归要输。仪助，你让我很失望。”
是。仪助弯腰行礼。
“我一直打算，把这家店交给你。你做事勤恳，为人也好，由你来接班也是理所当然。就连林藏都赞成我这个想法。可现在呢？只不过是要从外面招个女婿，你就这副模样啦？还怀疑到林藏头上。不想店被别人夺走，你就拿出点真本事来。”
“也就是说，老爷打算促成这件事了？”
不，正举棋不定，林藏对此也不是大力赞成。可是……“当……当然。”刚右卫门回答，“哪里再找这样的好事？如果外头那些传闻只是单纯的假话，那这不正是千载难逢的好机会吗？就算是真的，别输给他们不就行了？要战胜他们，要赢。”
“老爷……小的还是第一次见老爷这样。”仪助道。
“我怎么了？”
没什么。仪助说着，咬起嘴唇。
“你不服气？”
“没有。但是，老爷……”
“又怎么了，你还有什么要说的？”
“小姐的……小姐的意思您问过了吗？”仪助道。
“阿峰的意思？”
“阿峰小姐怎么说？”
“还没问。”什么都还没对她说。自己也是刚刚才下的决心，这事还没告诉她。刚右卫门回答。“如果最终是笔做不成的买卖，就没必要去问阿峰的意思。不先把这事搞清楚，跟她说也是白说。就算去问她的意思，对于一个素未谋面的男人，又哪来的喜恶呢？”
“老爷！老爷说的一点都没错。做买卖就和打仗一样，对方来吞并，我们就反过来吞并对方。这点道理小的自然也懂。可是，首先被吞并的可是阿峰小姐啊。”仪助道。
“你说什么？”
“对方来谈的，并不是买卖。对方是要来提亲的。生意是那之后的事情，难道不是吗？所以应该先问问
阿峰小姐的意思。”
竟然指使起我来了！但是，林藏也说过同样的话。“哪里分什么先后。不都一样嘛。”
“可是老爷……”
“多嘴！阿峰是我的女儿。既然不是生意上的问题，哪轮得到一个番头来说三道四？出去！”刚右卫门怒声道。
宽敞的房间一下子安静了下来。
【三】
站在走廊边抬头望天，月亮已出来了。距离满月大概还有四五天吧。是兔子，是蟾蜍，还是男人呢？“怎么看也不像是男人啊。”刚右卫门自言自语道。对了，不应该看的。