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云卿看她半晌，缓缓道：“小女娃儿出嫁前，命都由父亲和兄长做主。可是‘父母爱子女，则为之计深远。’雀儿小姐的命说到底还是在您手里。”
苏二太太目光如炬看了她一眼，云卿佯作不知，为自己倒了杯茶缓缓喝着，似不经意般说：“之所以什么事都得被别人决定，那是站得不够高。倘若苏家一大家子都要仰仗二太太您，谁还敢欺负您和您女儿呢？”
苏二太太是何等精明的人，看了云卿半晌说：“云卿，恕我直言。你既然抽身，必是有更重要的事要做，为什么反倒还要浪费时间来帮我？”
云卿笑说：“二太太多虑了，不管为的什么理由，咱们都想让苏记留在你手里。你绝不会甘心看见三姨太得了苏记对你和小雀儿指手画脚，我也不大喜欢苏大少爷一帆风顺，所以哪里是我帮你，不过共谋罢了。”
“苏行畚？他什么时候得罪了——”苏二太太想了许久，突然面露惊恐问云卿，“昨晚？”
“他真是瞎了眼了，什么人都敢招！”苏二太太边怒骂，边看云卿脸色。
“我只不大喜欢苏行畚一人，牵连不到苏家，”云卿知她意思，只喝着茶浅笑说，“二太太您若答应，我帮您做成江南曹客商这笔买卖，若您愿意，也可以带小雀儿去岚园小住暂避苏家。但苏家大院儿里的事还须得您自己拿主意，天救不如人自救，二太太您懂的。”
“那么你呢？”苏二太太问，“你这样费心思帮我，你能得到些什么？”
云卿笑叹一口气说：“不过是出口气罢了，二太太您看小雀儿多重，说句不合适的，我就看我姑姑多重。现在我看苏行畚，就跟二太太您看三姨太一样。”
苏二太太久久看着她，若放在之前，苏二太太说不定还会有诸多顾忌，但女儿出了这样的事，相公又不济，便只能自己争了，二太太向来是聪明人。
“好！”
虽说言语不多，但这件事便算这么谈成了。云卿晓得她在做什么，她素来对苏二太太感激又敬重，如今她们母女出了这样的事，她自然能帮就帮一把。
更别说这事还牵扯到一个苏家大少爷苏行畚了。
一出苏记的门边看到岚园的马车正候着，云卿知道是蒹葭回来复命了。她早吩咐蒹葭取了三百两的银票，让岚园的小厮给苏行畚送去，蒹葭则一路跟着。
蒹葭扶她上马车，一边帮她的手腕子换药一边说：“他收了，但还没去兑现。似乎在躲什么，一惊一乍的，银子也不大敢收。见是银票很生气，非要银锭子。”
笑话，给了银锭子他立马就能到沁河渡口坐船离开物华城。
再说了，毕竟已经收下了。
“哪家的银票呢？”
“照小姐吩咐，给的是慕家银号的银票。”
云卿点头，蒹葭做事到底是令人放心。
七月初八下午，是云卿第一次见到曹致衎。
但不是她自己去见曹致衎，反倒是这位苏记不敢怠慢的大客商亲口点了要见画师，二太太便吩咐孙成去请云卿。
客人所在的地方是百结厅，这花厅不大，装潢也不甚华贵，但苏家灯笼坊的人都知道，这里是接待上宾的地方。孙成叩门禀报后，云卿便随他进了门，迎面是一张黄花梨圆桌，桌上放着几盘精致点心和一壶清茶。云卿的目光却不由得往桌子正上方看了一眼，那是一盏百结花灯，是苏记年岁最老、做工最复杂、成品最精致的镇店之宝。因为意义深重，所以常年不熄灯。此刻百结花灯随她进门带进的一点风轻轻摇晃，一时间灯火轻曳华彩流转，婉转生辉美艳夺目。
因先前孙成禀报过了，所以她进门时无人惊讶。苏二太太正用丝帕掩口喝茶，神色怡然，姿态优雅，赵掌柜万年不苟言笑，只在她进门时抬头看了一眼，也看不出什么明显的情绪。倒是那位客人笑得放肆，目光如烛火一般将她上上下下烤了一遍，从头发到妆容，到玉簪到罗裙，一寸一寸不落分毫。
“曹爷，”苏二太太也不起身，落落大方介绍说，“这位是我们苏记灯笼坊的画师云卿。云卿，这位是泉州来的曹爷。”
曹致衎最多不过四十岁，清瘦，利落，目光虎虎生威，既有上了年纪的老谋深算，又带着几分年轻人的莽撞冲劲，既有江南文人的清高，又带着塞北蒙人的豪情，让云卿不得不谨慎，却并不反感。
“见过曹爷！”云卿笑着行礼，然后在苏二太太示意下坐到了苏二太太身边。
曹爷肆无忌惮打量云卿许久，突然挑眉一笑问：“苏二太太这是在开我玩笑吗？”
苏记的三个人对曹爷的不满都心中都有数。苏二太太亲手给曹爷添茶，一边倒茶一边慢悠悠地说：“曹爷此话从何说起呢？”
“咱们打开天窗说亮话，我要的宫灯，别的且不说，这字画必须是顶尖儿的！三百宫灯画不重样字不重书，个个都独一无二，精美绝伦。苏二太太明知我这要求，却拿个十四五岁的小丫头糊弄我，这中原古镇的待客之道真是令我辈惊叹呐！”
曹爷倒不显怒，只是着实笑得轻蔑。孙成先沉不住气，可是才刚抬头就听赵掌柜不紧不慢开口道：“年岁大抵不如灵气要紧。”
这话从总板着脸的赵掌柜口中说出来那可真是莫大夸奖了，云卿心中感激，抬头望了眼苏二太太。苏二太太压低眉目抿了一口茶，然后施施然起身道：“如今我们苏记当家的画师就在这儿了，虽说才十五，但说句不谦虚的，您出了苏记还能找着别的好画师，但要三百宫灯画不重样字不重书个个独一无二件件精美绝伦且还赶时间，那就只有我们苏记的画师做得到了。”
曹爷正要说话，却见苏二太太拿着丝帕掩口轻笑继续说：“曹爷既然看重的是灯笼上的字画，不如这单生意就由我们的画师直接和您谈，谈得拢，苏记全力以赴，谈不拢，咱们买卖不成仁义在，下次来物华城，您依然是我苏记的座上宾。”
苏二太太做事果真利落，云卿礼貌浅笑，跟苏二太太暗中点了个头。苏二太太也回她一个笑，全然不复一早的颓然凄凉之色。
曹爷看遍几人神色，爽朗一笑举起面前茶杯站起来道：“苏二太太果真女中豪杰，曹某佩服！这一杯以茶代酒，曹某敬苏二太太一杯。”
苏二太太亦举起茶杯一饮而尽，却一言不发地只是笑笑，便带着赵掌柜和孙成出去了。偌大一间花厅转眼只剩下曹爷和云卿二人。
曹爷悠然啜茶，既像是在等云卿开口，却又像是根本不当云卿存在。屋里片刻的安静让云卿迅速安下心来，时间流走，头顶的百结花灯华彩熠熠，云卿莞尔一笑，率先开口：“曹爷的怀疑我明白，三百个八宝宫灯，从物华城走水路到江南，这买卖费时费力，还需担着漕运的风险，自然是不能有分毫差错的。”
019 栀子
曹爷古怪地笑了一下。两人面对面坐着，彼此的每一分神色变化都能被对方尽收眼底。不知怎的，云卿忽然想起了悠悠沁河水边几度偶遇的慕垂凉，彼时那人站在她对面，他明明眼底沉静笑容轻佻，身姿却笼在朦胧夜色里，平添一抹柔和。此刻曹爷如此看她，竟和慕垂凉薄有几分相像。
百结花灯华彩流转，云卿蓦然跌出记忆，凝起一个恰到好处的微笑，云卿道：“苏二太太虽是那么说了，但恕云卿直言，我一笔都画不出来。”说完扯了衣袖，略略露出厚厚的包扎来。
曹爷挑眉看了她良久，目光一直是坦率而过分的打量，云卿也不躲避，他怎么看，她就怎么看回去，曹爷最后暗自一笑，抿了一口茶说：“苏记可真喜欢开玩笑。画师不能画，小姑娘你还来跟爷谈什么呢？”
云卿收了手笑问：“说到这儿，云卿有一个问题想请教曹爷，物华城里大大小小的灯笼坊二十家不止，字号最老的、花样最多的、名号最响的，都不是我们苏记。为什么曹爷会单单挑了咱们苏记呢？”
曹爷边悠悠地喝茶边向别处打量，不大在意地说：“七夕斗灯，‘踏雪寻梅’，所以我不是冲着苏记的名号来，我是冲着云画师你的名号来，你既不能画，这单买卖也就作罢了！”
话是这么说，这位曹爷倒没起身离开的样子。云卿便笑：“原来曹爷喜欢那盏‘踏雪寻梅’？这便是云卿要说的了，我虽手不能画，但手能画的却画不出‘踏雪寻梅’，所以说到底画工不过基础，那些浮于表面的花样才是让人眼花缭乱的根本。”
“云画师的意思是，你口述，别人画？作画不都求个人心合一吗？怎么难道任何一个人都画得出你云画师心里的花样？这也未免太……”
这曹爷浓眉剑目，即使摆明了揶揄，竟也显得光明磊落。所谓最怕伪君子，不惮真小人，云卿心中有了谱，说话也就利索多了：“云卿失礼，有句话不得不说。”
曹爷扬眉，神色惊讶，像是忍着笑做了个“请”的手势。
云卿眼睛轱辘一转，问道：“曹爷并不是专门经营灯笼的人，说白了，我猜曹爷根本不懂灯笼。”
“云画师你何出此言呢？曹某见过的灯笼，恐怕比你画过的多！”
云卿掩口轻笑，这动作失礼，一刻静谧后曹爷的目光便不紧不慢地落到了她身上。云卿站起身来，在百结厅里边闲庭信步边悠悠说道：“虽说读万卷书不如行万里路，但若不上心，看过多少盏灯笼也称不上一个‘懂’。”
未等曹爷开口，云卿便抬头，将流光溢彩的百结花灯指给曹爷看：“这个花厅名叫百结厅，是以这盏百结花灯命名的。百结花灯，取义百年好合，喜结连理，花团锦簇，登高及第之意，是从前苏记的老前辈们送给某代东家成亲的贺礼。”
“哦？”曹爷仰头，细细看了一番后赞，“果然精致华美。”
云卿笑看曹爷：“是的，精致华美。这盏百结花灯承载的不仅是苏记师傅们最诚心的祝福，还有苏记乃至整个枋口镇最精湛的灯笼工艺。百结花灯是琉璃宫灯，整个灯不费一钉一铆，不沾一糯一胶，一百零八根木料支架全靠组合搭建而成，自点灯到现在，足足两百年而不散，乃是宫灯中的极品。”
曹爷神色讶异，起身更加细致地端详了一番，禁不住赞道：“果然精妙！”一句话脱口而出，却又想起方才说自己是懂灯的，那么看不出来着实有些说不过去，于是恢复了神色道：“百结花灯的确是不错，不过外头苏记大厅挂着的那盏九凤还巢，辉煌大气，巧夺天工，私以为更佳。”
九凤还巢是灯中灯，一盏大宫灯里放着一盏体态肥圆的走马灯，大小灯之间分出九瓣灯骨，扎成凤凰于飞的姿态，是为九凤，每只凤在头部另放一盏小灯当做眼睛。整个灯笼恢弘大气，精妙绝伦，流光溢彩，巧夺天工。
都说外行人看热闹，内行人看门道，这曹爷虽然是灯笼行的外行人，却是地地道道生意场上的内行人。大凡开铺子做买卖的，总得在客人举目可见的地方放上一些招牌物件儿，比如皇亲贵族题字的牌匾，文人雅士赞颂的宝贝，而在灯笼坊也有个不成文的规矩，那就是要在厅堂里挂上这家灯笼坊可以做出的最高规格的灯笼。所谓规格，是以工艺计，是展示一家灯笼坊工艺水平的直接体现。
曹爷虽不懂灯笼鉴赏，但对灯笼业这个规矩显然是一清二楚。说到此处他还特地起身